Ｓランクモンスターの《ベヒーモス》だけど、猫と間違われてエルフ娘の騎士（ペット）として暮らしてます

第一章

１７話 絆

「ふふ〜、気持ちいいです……」

　酒瓶片手に。

　虚ろな目でアリアが言う。

　机の上には空いた酒瓶が３本ほど……

　飲み過ぎである。

　よっぽどタマがペットになったのが嬉しかったようだ。

　当のタマはというと。

　アリアの飲みっぷりに呆れ果て。

　相手してられないとばかりに、ベッドでペロペロと毛づくろいをしている。

「もう、ご主人様を放っておいて毛づくろいなんて……タマは冷たいのですね……。そんな態度をとってると、一緒にお風呂に入ってあげませんよ？」

（お風呂……だと……ッッ！？）

　聞き捨てならない言葉に。

　タマの動きがピタリと止まる。

　そんなタマをよそに。

　アリアは、机の上の空き袋を片付けると。

　ベッドの横においてあった籠の中に、着替えやタオルなど詰め込んでいく。

「一緒に行くなら今のうちですよ〜？」

　ちょっとさみしそうな視線で、タマに籠を向けてくるアリア。

　行くなら、この中へ入れ……ということらしい。

（し、仕方あるまい。我が輩はご主人の騎士。いついかなる時であろうと、その身を守るために離れるわけにはいかぬ。そう、これは仕方のないことなのだ！）

　誇りある騎士として、女風呂に入るなど言語道断。

　しかし、絶世の美少女である自分の主人に、いつ劣情を催した男が襲いかかるとも限らない。ならばここはプライドを捨て、ご主人の警護に努めるべき……。

　そんな言い訳で、無理やり自分を納得させると。

　タマはピョンっと籠の中に飛び降りた。

　…………その飛びっぷりは、ずいぶんと軽やかだった。

◆

「あら、アリアちゃん。お風呂かい？」

「はい。ちょっと遅くなってしまいましたが、使っても大丈夫ですか？」

　２階の部屋から降りると。

　料理の載ったトレーを運んでいた女性が、アリアに話しかけてくる。

　この宿屋は２階が宿泊施設。

　１階が、受付兼酒場となっている。

　アリアに話しかけた女性は、この宿の女店主だ。

「ああ、使って大丈夫だよ、ちょうどアリアちゃんで最後だ。ゆっくり使っていいよ。猫ちゃんもしっかり洗ってやんな」

「ありがとうございます！」

　女店主の気遣いに。

　アリアは礼を言うと、宿の奥へと進んでいく。

　ここには交代利用制だが、それなりの大きさの洗い場と湯船が設けてあるのだ。

　アリアが浴場へと向かっていくのを見て。

　酒場で飲んでいた男の１人が、あとを追おうとするが、それに気づいた女店主のゲンコツによって阻止される。

◆

（う……浮いている……）

　脱衣所で、アリアの魅惑の脱衣シーン。

　そして、いちゃいちゃにゃんにゃん洗いっこを堪能したタマ。

　アリアの体は、その体型も完璧であった。

　さらに肌にはシミひとつなく、まさに理想の肌だった。

　だが、そんな光景さえも吹き飛ぶようなことが、タマの目の前で起きていた。

　浮いている。

　アリアのふたつのメロンが湯船にプカプカと浮いているのだ。

　自分も湯船に浮かびながら。

　タマはその光景に目を奪われていた。

「タマ……？」

「にゃっ！？」

　酔いと湯船の温かさで、天井をぼーっと見上げていたアリアが、急にタマに話しかける。

　まさかメロンを見ていたのがバレたのかと、タマは慌てた様子で返事をする。

「タマ……わたしは強くなれるでしょうか？」

「……にゃあ？」

　アリアの問いに。

　タマは心配そうな面持ちで鳴き声を返す。

　彼女の瞳が不安そうに揺れていたからだ。

　すると、アリアはポツポツと語り始めた。

「わたしの住んでいた国はね。昔、魔族の軍勢に襲われたことがあったんです。その時、わたしは小さくて戦うことができなくて、ずっと隠れていたの……でもね、魔族は鼻がいいから、そんなわたしはすぐに見つかっちゃったの……」

　そこまで言うと。

　アリアはその時のことを思い出したのか、身震いしてしまう。

　だが、それも束の間。

　次の瞬間には彼女の顔に笑顔が生まれる。

「でもね、そんな時に現れたの、“剣聖様”が……！　剣聖様は、魔族に追い詰められたわたしの前に現れると、二本の刀で次々と魔族を斬り捨てて、わたしを救ってくれたんです」

（剣聖……。もしや、あの(・・)剣聖か？）

　アリアの言う、剣聖という名に。

　タマは聞き覚えがあった。

　剣聖とは……数年前に、魔族の軍勢がとある国を襲った際に、どこからともなく現れ、たった１人でそれらを屠り、国を救ってしまった伝説の女エルフの通り名だ。

　そんな存在に、アリアは過去に救われていたようだ。

　そしてアリアは、さらに言葉を続ける。

「わたしはその時に決めたんです。いつか、わたしも剣聖様のように強くなって、困っている人々を助けてあげられるようになるんだって……。そのためにナイフの練習をして、修業のために冒険者になったんです」

（ご主人……！）

　高潔なアリアの生き方に。

　タマは心底、心をうたれた。

「ですが……」

　だが、そこまで言って。

　アリアは意気消沈といった様子で、顔を半分ほど沈めてしまう。

　タマはアリアの言わんとしていることを察した。

　たくさんの人を助けるどころか。

　今日は、突然変異種とはいえゴブリン如きに後れをとり、タマに助けられてしまった。

　恐らくそれが悔しくてならないのだ。

（大丈夫だ、ご主人……ご主人はまだ若い。その気概さえあれば、これからどんどん強くなっていくであろう。それに我が輩もついている。ご主人が強くなるまで、決してその命を散らせはしない）

　落ち込むアリアの姿に。

　タマは改めて、この少女を守り抜くことを決意する。

　そして、器用に泳ぎ。

　アリアの側まで近づくと、そのまま爪を立てぬように彼女の肩まで登り、彼女の頬に、自分の頭をスリスリと擦りつける。

「タマ……。ふふっ、君は優しいんですね」

　そのおかげもあってか。

　アリアの顔に笑顔が戻る。

　今宵……１人の少女と一匹のベヒーモスは、絆を深めるのだった。