９話 天使でメロンでエルフ様
“迷宮都市”――
領地を高い外壁に囲まれた都市の名だ。
レンガや石造りの家に整理された道。
更に都市のいたるところに水路が張り巡らされ、水の上をゴンドラがゆうゆうと行き来し、その漕ぎ手によるガイドが観光の名物になっている。
だが、この都市の一番の特徴は、観光名所などではない。
では何か？
それは、都市の名にもある“迷宮”の存在だ。
この都市の高い外壁は、外敵からの守りはもちろんだが、万一、迷宮のモンスターが氾濫した時のために、閉じ込めることも目的として造られているのだ。
いざという時には、危険な場所だが、それでもこの都市は栄えている。
迷宮に現れるモンスターや、そこで取れる鉱石や薬草の数々が日用品の素材となる。
それらを手に入れ売りさばこうと、冒険者や商人が至る所から集まるからだ。
そんな迷宮都市の一角。
とある宿屋の一室で、月明かりに照らされ、一匹のモンスターが目を覚ます……
（なんだ、温かい……？ それにこの肌触り……）
目を覚ましたベヒーモスが、自分の身を包む温かな感触に疑問を覚える。
そして周囲に目をやれば、そこがベッドの上なのだと分かる。
（どういうことだ？ 我が輩は迷宮で息絶えたはずでは……？）
またもや疑問を覚えるベヒーモス。
もしや、ここは死後……夢の世界なのではと想像すらしてしまう。
（だとしたら心地の良い夢だ。この温もり……そしてほのかに香る、いい匂い……いったい何の匂いだろうか？）
ベヒーモスを包む布団。
そこからは、甘く……そして何とも安心感を覚える匂いが漂っていた。
（ふむ……どうせ我が輩は死んでおるのだ。ならばしばしの間眠りにつこう）
温もりと匂いに包まれ、ベヒーモスの意識がまどろみに沈みかける、そんな時だった――
「あぁ……よかった！ 目が覚めたんですね！」
鈴の音のような……
透き通った優しい声がベヒーモスの耳に響く。
（何ヤツ……！？）
突然の声にベヒーモスがバッと起き上がり、振り返る。
（なんだ、天使か……）
そう、そこには天使が……否。
天使と見間違えるほどに愛らしい少女が立っていたのだ。
輝くプラチナブロンドの長髪。
涼しげな……しかし、慈愛を感じさせる優しげなアイスブルーの瞳。
白磁の肌に純白のネグリジェを着た美しい少女……
そんな彼女の体の一部がぴこぴこと上下する。
耳だ。
長く、少しだけとがった耳が上下に動いている。
どうやら、彼女は“エルフ”のようだ。
「びっくりしたんですよ？ クエストで迷宮に来てみたら、君みたいな子猫ちゃんが怪我をして倒れているんですもの……間違って迷い込んじゃったんでちゅか？」
あまりの美しさに呆然と立ち尽くすベヒーモスに。
エルフの少女は優しく語りかけると、彼の体を持ち上げ……
むにゅん！
自分の胸に抱きしめてしまった。
（で……ッ、デカイ！！ なんだこれは！？ これではリンゴ……いいや、メロンではないか！！）
そう、エルフの少女の双丘はこれでもかというほどに実っていた。
その階級……まさにメロン級だった。
「ふふ……抱っこされてるのに全然嫌がらない。君はいい子なんですね？」
胸にちょこんと収まるベヒーモスを見て、エルフの少女が優しく微笑み、いい子いい子と頭を撫でる。
（ふぁ……たまらん。この柔らかな感触、それにこの甘い匂い……そうか、ベッドの匂いはこの娘のものだったのか……）
この世の天国とも思えるこの状況。
ベヒーモスは、されるがままに撫でられる。
そうするうちに理解する。
自分がこうして生きている理由――
それは、このエルフの少女が助けてくれたのだと。
見れば、アースドラゴンによる傷が塞がっている。
恐らく彼女が、回復薬 “ポーション”を使ってくれたのだろう。
（ということは、迷宮で聞いた足音はこの娘のものだったのか。この見た目だし、我が輩を猫だと勘違いしておるのだな）
ベヒーモスの幼体に関する情報は一般には出回っていない。
エルフの少女もそれを知らなかったのだ。
「ふふ、眠そうな顔……お姉ちゃんと一緒に、もう一度ねんねしようね？」
そう言って、エルフの少女はベヒーモスを抱えたままベッドへと向かう。
（添い寝……だと……！？）
ベヒーモスの体を戦慄が支配する。
自分を抱きしめる少女はとんでもない美少女だ。
それこそ生前、彼女ほど容姿の整った女性を見たことがないほどにだ。
そんな少女が自分を抱き上げ。
あまつさえ一緒に寝ようとしている。
「ふふ……」
ベッドに横になると、エルフの少女は再度ベヒーモスを優しく抱きしめた。
むにゅむにゅ、たぷたぷ、ぷるんぷるんっ。
ベヒーモスの体全体を幸せな感触が包み込む。
（なんだ、やっぱり天国か）
幸せな感触、甘い匂い、そして母性すら感じさせる抱擁……
中身は騎士であれど体は幼体であるベヒーモスは、少女の優しさの中、自然と眠りについていくのであった。
