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悪夢との邂逅

光る指輪を見た事など、まるで勘違いだったように、指輪はうんともすんとも言わない。

だがそれでもいいと、柚月は本気で思い始めていた。

元の世界になど、帰れなくても構わない。

指輪を捨てられない理由は、ただ一つ。

この世界では、自分が不確かな存在である。という事を忘れない為だ。

柚月はずっと会っていない家族を思い出しながら、指輪を見た。

この世界にはカレンダーも何もなく、日にちの概念が薄れてはいたが、おそらく一年くらいは経っているだろう。

という事は、元の世界では、一年も行方不明という事になる。

遺体は見付からずとも、さすがに死んだ事にされているだろうな…と、柚月は寂しく思いながら家族を思い浮かべる。

すると、胸の奥に隠していた本音が出てきた。

「家族に会いたい」

そう心の中で呟いた瞬間、柚月は慌てて政宗を見た。

口に出してしまったかと思ったからだ。

だが政宗は柚月の声など聞こえていなかったのか、または口には出さずに済んでいたのか、真っ直ぐに前を見据えたまま振り返らない。

柚月はほっとして胸を撫で下ろした。

政宗に対する愛も本物だが、家族に対する愛も、まだ捨てきれていないらしい。

それはそうだ、自分はまだ子供で、本来なら両親や世間に守られ、苦労も知らずに、ぬくぬくと暮らせる年齢である。

それが、こんな命の危機に晒されているのだ。

政宗とは違う意味で、自分を守ってくれる家族を望むのは当たり前だ。

そんな、自分の素直な気持ちに気付いた、ほんの一瞬。指輪が光った。

「え？」

見間違いではない。一瞬ではあったが、確かに光った。

柚月は慌てて指輪に顔を近付けた。

「…あれ？光んない、さっき確かに…」

辺りを見回すが、反射するほど明るい光はここにはない。

思わず足を止めて指輪を見ていると、政宗が不審そうに近付いてきた。

「さっきからどうした？指輪がどうかしたのか」

「…え、うぅん…何でも…」

指輪が元の世界へ帰る為の鍵だとは、口が裂けても政宗には言えない。

柚月は指輪をした手をひらひらと振って見せた。

「指輪が取り戻せて良かったなって…」

「…他に理由がありそうだが、まぁいい。今はそれどころじゃねぇからな」

「……」

そうだ、今は家族に思いを馳せている場合ではない。

諸悪の根源である、魔王と死神を倒すのだ。

そんなＲＰＧの勇者にでもなった気持ちで、目の前の戸を睨み付ける。

政宗は心の準備は出来ているかと言いたげに、ちらりと目線を送ってきた。

柚月はそれに答えるように顎を引く。

「よし。行くぞ」

そう言うと、政宗は戸に手を掛けた。

ゆっくりと戸を開くと、中は真っ暗だった。

しかもかなり広いらしい事が感覚で分かる。

あちこちに蝋燭の火が揺らめいているおかげで、完全な暗闇ではなかったが、視界はすこぶる悪い。

中に何があるか分からないまま、注意深く足を踏み入れると、後を追うように、柚月もついて来た。

すると、空気が揺れる。

暗闇の奥で、何かが動いたのだ。

政宗は柚月を庇うように背にしながら、一歩一歩、暗闇の中に歩を進めた。

だんだんと暗闇に目が慣れて来ると、室内の様子が見えるようになる。

部屋の中央には、最初に見た時のままの祭壇があり、その前に二人の男の姿があった。

一人は両手に刀を持ち、床に倒れているモノを見つめている。菅原道真だ。

そしてもう一人は、道真の足元、埃の積もった床の上に仰臥《ぎょうが》している。

武器を手にしたまま、ぴくりとも動かないソレが何かは、考えるまでもない。魔王、平天大聖だろう。

やはり遅かったか…と、政宗は舌を鳴らした。

魔王もこの手で倒すつもりだったが、先を超されたようだ。

お気に入りの玩具を他人に壊された様な、そんな複雑な気分になる。

魔王で"あった"遺体を見ながら近付くと、道真はやっと魔王から顔をあげ、こちらを振り返った。

「…独眼竜か。早かったな」

そう呟く道真の様子は、心此処に在らずの様だ。

気付いたら人がいた、だから話し掛けた。それだけの様に思える。

「ご丁寧な招待痛み入るぜ、…魔王はお前が殺ったのか」

「あぁ」

だから何だと言いたげに目を細めると、道真はゆっくりと左に動いた。

まるで離れがたい恋人の傍にいるかの様に、魔王の亡骸を迂回した道真は、ちらりと魔王を見下ろす。

「もう少し…、魔王を殺した悦に浸っていたかったんだがな…」

「わざわざ会いに来てやったってのに、つれねぇな。誘ったのはそっちだろ」

敢えて、「わざわざ会いに」と言う言葉を強調して言うと、道真は唇の端を上げ「わざわざ俺に殺されに？」と答えた。

「オトシマエをつけに…だ」

つまらない言葉遊びをするつもりなど、毛頭ない。

吐き捨てるように言うと、道真は喉の奥でくつくつと笑った。

「無駄だぜ？お前は魔王と一緒に、ここで死ぬんだよ。その為に呼んだんだからな…」

「油断してると足元すくわれるぜ？魔王が殺られてたのは意外だったが…、まぁいい、手間が省けただけだ。つまり…お前の首をとれば終わる」

「大した自信じゃねーか、…出来るかよ？」

「出来ないとでも？」

真っ直ぐに道真を見据えながら低く言うと、道真は楽しそうに頷いた。

「そうこなきゃな！さぁ遊ぼうぜ？」

そう言った道真は、力なく握っていた刀を、円を描くように回して見せる。

「魔王を殺しちまった今の俺は、既に屍《しかばね》も同然なんだよ…。もう楽しみもない、欲しいものも手に入らない…」

(欲しいもの？)

道真の言葉に何か引っ掛かる様な感じがした柚月が、眉をひそめると、道真は一歩、政宗に近寄った。

「一緒に魔王の所へ行こうぜ！独眼竜！！」

「知るか、一人で逝け」

そう言って、お互いに目線を合わせた政宗と道真は、ほぼ同時に大地を蹴った。