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美しい男

返事をせず、無言でまばたきを繰り返していると、男は呆れた様に溜め息を吐いた。

「…こんな夜更けに何をしているのですか。間者《かんじゃ》と勘違いされてこの場で斬り殺されても文句は言えませんよ？」

相変わらずの暗闇で表情は見えないが、聞き覚えのある声だ。

必死に記憶の網を手繰り寄せるが、あと少しという所で思い出せない。

「現に今、斬ろうと思っていました」

「…！あ、あの…私…」

男が背にしている刀を見て、怪しい人物と間違えられた事に気付いた柚月は、慌てて手を挙げる。

「あ…怪しくありません！私は…」

「黙りなさい。全く迷惑な…貴女のせいでここまで確認に来る事になったんです。これ以上手間を掛けさせないで下さい」

機嫌が悪いのか、吐き捨てる様に言われると、柚月はそれ以上何も言えなくなり、すごすごと天守を後にする。

部屋に向かう途中、何度か背後を振り返るが、何の視線も気配も感じる事はなかった。

翌朝、起きてすぐに政宗に呼び出された柚月は、女中の案内で政宗の執務室へとやって来ていた。

「起きたばかりか？眠そうな顔してるな」

呆れた様に肩を竦めた政宗の言う通り、既に日は高く登っており、かなり寝すぎた様である。

寝すぎた原因は、勿論あの気配や視線の事だ。

昨夜閨(ねや)に入った後からずっと考えていたが、今まで感じていた視線や気配は、もしかしたらあの男なのかも知れない。

本人も後をつけて来たと言っていた。

現実的に考えれば、それしか考えられない。

だが実際男と話した時、冷たい態度ながらも、得体の知れない気配を感じた時の恐ろしさはなかった。

違うのかも知れない。

いや、それしか考えられない。

その答えの出ない自問自答で、気が付けば寝すぎていたのだ。

「…まぁ、ちょっと考え事があって…」

「ほぅ、能天気そうに見えて悩みか？」

「失礼ね」

馬鹿にした様な言葉に唇を尖らせると、政宗は肩を揺すって笑う。

「それより、昨日の夜遅くに天守に上ったらしいな」

「…へ？あ…あぁ…うん、誰から聞いたの？」

「小十郎だよ、会ったろ？」

「こじゅ…？」

天守で会ったあの男の名前だろうか。

誰の事だか分からないと言う表情で首を傾げると、政宗は合点《がてん》がいった様に頷いた。

「そういや、ちゃんと会わせてなかったっけか。後で会わせ…ん？」

小さく呟いた政宗は、襖を挟んだ廊下に人の気配を感じて言葉を止める。

すると、廊下から天守で聞いた声が響いた。

「政宗様」

「小十郎か？ちょうど良い」

そう廊下へ声を掛けた政宗は、柚月を見ると顎《あご》で襖を示す。

「噂をすればだ」

そう呟いた政宗から襖へ視線を移動させると、開いた襖の向こうで美しい女が正座をしている。

(あれ？男の人の声だったけど…、って言うか、なにこの美女！！！)

切れ長で伏目がちな目に、長いまつ毛が掛かっており、くちびるは薄くとも形が良い。

腰まで届く長い銀色の髪は、後ろで一つにまとめている。

さらに色は白く、手足は長く、ロシアかどこかのモデルのようだ。

あまりの美しさに、柚月は思わず目を見張った。

「あ…」

よく見ると、着ている服は男の物だ。

(男の人…、そうか。この人も異世界戦国恋歌の攻略キャラクターなんだ)

見たことのない男だが、こんな美形が乙女ゲームで脇役なはずがない。

「失礼します」

一礼して室内に入ると、男は再び室内で正座をして襖を閉めた。

(この人が小十郎…、片倉小十郎だっけ。歴史上有名だし、名前だけは知ってるけど…)

おろせば長いであろう前髪を、後髪と一緒に綺麗に結んだその顔には、穏やかな微笑《ほほえみ》が浮かんでいる。

ついまじまじと顔を見つめていると、視線を感じたのか、小十郎は柚月を振り返った。

「…おや、貴女もいたんですか」

不信そうな目で柚月を見ると、小十郎は何かを言いたそうに口を開き掛ける。

だが結局何も言わず、柚月から政宗に向き直った。

「…政宗様、民からの上奏《じょうそう》はお読みになりましたか？」

「あぁ、読んだ。いま巷《ちまた》で噂の話だろ？」

「はい、毎晩一人ずつ若い娘が姿を消すそうで。神隠し…だそうです」

「神隠しねぇ…？大方、近隣の盗賊共の仕業《しわざ》だろ？」

「恐らくは…それにここ最近、近くの港に停泊してる船も気になります。海賊と手を組んでる可能性もあるかと」

「…拐《さら》って売る気か」

「話を聞いてから、村近辺に兵を配置してますが、なかなか姿を見せません」

「…まぁ、普通に考えて女を拐う時しか現れねぇだろ」

「政宗様。この際、村の娘を囮《おとり》にして、とっとと片付けましょう。私に一任《いちにん》して頂けるならば、近日中《きんじつちゅう》に片を付けてご覧に入れます」

「お前に任せると、行方不明者数が増えそうだから却下だ」

「心外《しんがい》です」

「あのな…、村の娘を危険な目に遭わせる訳にはいかねぇって話し合ったろ？」

「しかし…」

どうすれば犠牲なく盗賊を捕らえ、拐われた女達を無事に取り戻す事が出来るのか。

二人が顔を付き合わせたまま黙り込むと、場違いな柚月の声が響いた。

「…目の前にいる若い娘を、当然の様に除外してるのが気に入らないんですが」

真剣な話の内容のせいで、ずっと口を挟む機会を逃していた柚月だったが、いい加減無視されている事に嫌気が差し、会話に入り込むと二人の顔を見比べる。

「若い娘ならここにいるじゃない」

ドーン！と効果音が鳴りそうな勢いで自分の胸を叩くと、柚月はえっへん！と胸を張った。

「あー、うん。柚月。悪ぃな、いるの忘れてた。ちょっと待ってろ、いま大事な話をしてるんだ」

口を挟むなと言いたげに片手を上げると、政宗は片膝を立てていた胡座を掻き直す。

「話を戻すぞ、囮の…」

「囮なら私がやるってば」

柚月は話を戻そうと小十郎に顔を戻した政宗の前に出る。

「…うんうん、良かったな。とりあえずお前は黙っ…、…え？なんて言った？」

「私が囮になるって言ってるの」

聞き間違いかと聞き直す政宗に、さも当然の様に答える柚月を見た小十郎は、感動した様に立ち上がった。

「素晴らしい！その勇気！感動致しました！！なんと有難いお話でしょうか。どうやら貴女はきちんと、身の程を弁《わきま》えているようだ」

「阿呆か小十郎！駄目に決まってるだろう！」

政宗がそう言うと、小十郎はしれっと横を向いた。柚月は小十郎の何か引っ掛かる物言いにムカッとしながらも、政宗に詰め寄った。

「分かってるよ、でも村の女の子は使えないんでしょ？私しかいないじゃない」

「確かに小十郎の言う通り有難い話だが、その案を飲む訳にはいかねぇな」

「どうして？」

「確かにお前は村の女じゃねぇけど…、かと言って犠牲にして良いってのは違うだろ。危険と分かりきった真似をさせる訳にはいかねぇよ」

「…政宗…」

予想もしなかった言葉に、柚月は思わず目を見開いて政宗を見つめた。

得体の知れない自分すらも守ろうとする政宗に、胸が熱くなる。

こうして城に住まわせて貰ってはいるが、そもそも本来、政宗が柚月の世話をする義理はない。

奉公《ほうこう》や伽《とぎ》を強要する訳でもなく、行く宛のなかった柚月に、只《ただ》同然で衣食住を与えてくれているのだ。

(優しい人…、でも…だからこそ力になりたいな)

普通に提案を受け入れられるよりも、断然やる気の出た柚月だったが、言い返す事はせずに押し黙る。

「…とにかく、柚月…お前は下がれ。気持ちだけ貰っとく、ありがとな。ほら、夕餉までどっかで適当に遊んでな」

普段の柚月なら、ここで意地を通す所だが、言っても無駄だと政宗の様子で良く分かる。

「…分かった」

本心を悟られない様に素直に頷くと、柚月は執務室を後にした。

廊下に出ると、中から再び話を始めた二人の声が断片的に聞こえてくる。

(…政宗は駄目って言ってたけど…、素直に言う事を聞く私ではないのだよ)

部屋の前を立ち去り、自室に戻る途中に会った女中に、噂の村の大まかな位置を聞くと、意外にも目と鼻の先の様だ。

今から出ても夕刻には帰れそうである。

(囮の案は却下されちゃったけど…。様子を見に行って戻るくらいなら、私一人でも出来るよね)

目立つのは承知の上だったが、柚月は敢えて動きやすい制服に着替えると、こっそりと城を脱け出した。

見慣れぬ服装をした自分に、盗賊が目を付けて拐ってくれたなら、盗賊の隠れ家も分かり、政宗も喜んでくれるに違いない。

なんとも世の中を知らぬ、浅はかな娘の考えだが、足の速かった柚月は、捕まっても逃げられるだろうと言う根拠のない自信があったのだ。