42/90

決戦前夜

その日の夜。柚月は眠れないまま、庭で朧月《おぼろづき》を見上げていた。

温度は低く空気は冷たいが、風が吹いていないせいか、堪えられないほどの寒さは感じない。

平天大聖軍《へいてんたいせいぐん》が進軍を始めた時期と規模から、明日の日中には、先発隊《せんばつたい》が奥州に到着すると小十郎は言っていた。

上手く行けば、指輪を取り返す事が出来、今夜が政宗とゆっくり過ごせる最後の夜になるかも知れない。

当の政宗と言えば、戦の前夜にまで女の元を訪ねてくるとは思えず、今夜は一人きりの夜になるだろう。

政宗どころか、小十郎や兵士達は、眠る事すらせずに平天大聖軍の攻撃に備えているはずだ。

こんな所で一人でのんびりしていて良いのかと、ふと疑問がよぎる。

だが手伝おうとした所で、自分に出来る事は何もなく、柚月は溜め息を吐くと、懐から簪《きんざし》を取り出した。

政宗に初めて貰ったこの簪は、柚月の宝物である。

髪に挿《さ》す訳でもなく、それでもいつも持ち歩いていた。

「政宗…」

吐息の様に囁いた声は誰に届く訳でもなく、月明かりの照らす薄闇の中に消えていく。

気が付けば、月を覆い隠していた雲は晴れ、綺麗な満月が顔を見せていた。

「…満月…」

この世界に来て、満月を見るのは何度目だろう。

それだけの月日をこの世界で過ごしているのだと思うと、思わず苦笑してしまう。

飛ばされて来た時はどうなる事かと思ったが、此処での暮らしも悪いものではない。

全ては政宗のおかげなのだろう。

(…政宗、天下統一出来ると良いね)

そんな楽しい事だけを考えて、嫌な事は考えずに過ごそう。

そんな事を考えていると、みし…と足音が響いた。

「…？」

誰か来たのかと廊下に顔を出して辺りを見回すが、庭は勿論、左右の廊下にも誰もいない。

気のせいかと首を傾げる柚月の耳に、再びみしり、と音が響いた。

「…政宗？」

この離れにやって来るのは殆どの場合、政宗だけだが、いつもの聞き慣れた政宗の足音とは異なる。

「…誰？小十郎さん？」

違うと解っていながらも、敢《あ》えて祈る様に名前を問い掛けると、低く笑う声が耳に届いた。

「…ぁ…」

この心臓を凍り付かせる様な笑い声は聞いた事がある。

いつでも逃げられる様に体勢を変えて目を凝らすと、暗闇に慣れた目が一人の男の姿を捉えた。

「ぁ…あ…」

近付いて来た人影の姿を見て、余りの衝撃に絶句する。

それもそのはず。

暗闇の中から姿を見せたのは、厭らしい笑みを浮かべた赤い髪の死神、菅原道真に違いなかったからだ。

「よぅ、夜這いに来たぜ」

「な…何で…ここ…に…、平天大聖軍が到着するのは明日の日中だって…」

「それは先発隊だろ？俺一人なら、忍び込むくらい朝飯前だ」

目の前の事が信じられないと言う様に首を振る柚月にそう言うと、道真は辺りを見回した。

「あまりゆっくりしてるとまた邪魔が入るからな、とっとと済ませるか」

「来ないで…！そ…それ以上近付いたら、大声だすから」

近付いて来る道真から一歩離れ、精一杯に強がりを言うと、道真は大袈裟に困ったふりをして見せる。

「おっと、そりゃ困ったなー。誰か駆け付けて来たら、そいつも殺さなきゃならねぇなぁー。困った困った」

「…ッ！」

「面倒な事させんなよ？雑魚なんか斬っても愉しくねぇからな」

そう言った道真の声と表情からは、本当はどうでも良い…という雰囲気がありありと分かる。

誰かが駆け付けて来れば斬るし、来ないならこのまま柚月を拐って行くつもりなのだろう。

実際大声を出せば、離れに詰める兵士達が集まって来るだろうが、道真の恐ろしさを身を以て知っていた柚月は、声を出さずに俯いた。

(…駄目。人なんか呼んだら、皆確実に殺される…)

自分のせいで誰かが死ぬなんて真っ平だ。

だが今此処で捕まる訳にもいかない。

何とか隙を見て逃げ出そうと様子を窺うと、道真はつまらなそうに空を仰いだ。

「なーんだ、呼ばねーの？呼べよ、ったく興がさめるぜ…、人間っつーのは、他人を犠牲にしても生き延びたい醜い生き物だろ？俺はそんな人間が大好きなんだよ」

「…あんたに好かれても嬉しくないけど」

心底コイツが嫌いだ。

柚月は改めてそう思う。

菅原道真という男は、人間の闇とエゴを具現化した様な悪意の塊。

人間の悪意が集まって人の姿を形作ったとしか思えない。

顔を見ているだけで吐き気がし、嫌悪感を隠さずに睨むと、道真は嬉しそうに舌なめずりして見せた。

「怖い顔すんなよ…」

「寄らないでよ！ひっぱたくから！！」

「おー、怖い怖い」

楽しんでいるのか、道真は怖いと繰り返しながら、一歩一歩とゆっくり歩み寄ってくる。

「お前のその強さに惚れたのか？独眼竜は」

「…は？」

「独眼竜は随分とお前にご執心だとか…、尻に敷かれるのが好きなのか？」

「な…何を…」

「心底惚れた女がめっちゃくちゃにされたら、あいつどんな顔をすっかな？」

そう呟いた道真の恍惚とした表情に、柚月は背筋がゾォっと総毛立つ。

「来ないで…来るな…」

「そう邪険にすんなよ、俺だって傷付く心があるんだぜ？」

伸ばされた手を払い退ける様に腕を振るが、その腕は簡単に道真に掴まれ、柚月は恐怖に顔を青ざめさせた。

「いやだ…ッ」

掴まれた腕を引かれ、廊下に転ぶと、道真が馬乗りになる様に上に覆い被さって来る。

「さぁて…どうしてやろうか？惚れた女が切り刻まれて、ただの肉の塊《かたまり》になって積まれてたら、超興奮するよなぁ？」

そう呟くと、道真は刀をゆっくりと振り上げた。