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血染めの華

「どっこ行っくのー？」

「あ…あぁ…」

今すぐにでも首を斬り落としそうな楽しげな道真と、首筋にあてられている刀の冷たさに、柚月が声にならない声を出すと、道真は少しだけ刀を動かした。

「ひ…ッ！」

悲鳴をあげた直後、首筋に鋭《するど》い痛みが走る。

ガタガタと震えながら、涙を溜めた目で道真を見ると、柚月は斬られた首に手をあてる。

(血…、血が…)

普段なら、こんな仕打ちなど堪えられない程に気の強い柚月だったが、何故か逆らえない。

この道真という男は、自分とは全く違う、常識など一切通用しない狂気の権化《ごんげ》。

絶対に逆らってはいけないと、身体中が危険信号を出している。

「指輪の話しようぜ」

「ゆ…ゆび…指輪…」

震えて上手く話せない状態で、道真の言葉を鸚鵡返《おうむがえ》すと、柚月は生唾を飲み込んだ。

「結果を先に教えてやろうか？…柚月ちゃんが探してる指輪は…、実は俺が持ってまーす」

(あぁ…そんな…)

政宗が懸念した通り、やはり市に指輪は出ていなかった。

だが何故この男が持っているのか。

理解出来ずに、柚月は震えながらも口を開いた。

「なんで…、あ…んたが持ってんの…？」

「平天大聖への献上品の中にあったんだよ。光る指輪がさ」

光を放つ指輪。

間違いない、柚月が露店商《ろてんしょう》から買った指輪だ。

元の世界に帰るには、何としても手に入れなければならない指輪。

だが目の前にいる道真は、話して分かって貰える相手ではない。

どうしたら良いのか。柚月が必死に考えを巡らせていると、道真は刀を柚月の首から離した。

「欲しい？」

「…え？」

いきなり何の話かと虚を突かれて呆けると、道真は一歩近付いて来る。

「え？じゃねえよ、指輪だよ」

「か…返してくれるの？」

まさかと思いながらも、一抹《いちまつ》の期待を込めて聞き返すと、道真は大袈裟な仕草で頷いた。

「勿論、…でも柚月ちゃん次第かなー」

「どういう…意味…」

「俺の頼みを聞いてくれたら返してやるよ」

「頼み…？どんな…？」

そう問い掛けると、道真は我《わ》が意《い》を得《え》たり。と頷いた。

「うちの大将にあってくれよ」

「大将って平天大聖…、確か牛魔王って言ってた…」

「そう、大将がお前に会いたがってんだよな」

「…なんで？」

平天大聖が自分に会いたがる理由など、柚月には覚えがない。

自分の預かり知らぬ所で、一体何が起きているというのか。

今自分に起きている事を含め、分からない事だらけだが、この男に付いて行ってはいけないと言う事だけは分かる。

指輪は取り返したいが、付いて行った所で返して貰えるとは思えない。

寧《むし》ろ殺される可能性の方が高いのではないか。

そう思いながら首を横に振ると、道真は残念そうに首を振った。

「交渉決裂…か。んじゃ、無理矢理攫ってくとするか！」

「…！！」

再び刀を構え、寄ってくる道真から逃げる為、笑う膝に喝《かつ》を入れて立ち上がる。

「来ないで…行かない！」

「そう言うなよ、乱暴されたくないだろ？」

「行かないってば！！来るな！！」

二本の刀を引き擦りながら、道真は獣が獲物を捕らえるかの様に距離を縮めて来る。

(駄目…！逃げられない、誰か…！！)

救いを求めて辺りを見回すが、自分達以外には誰の姿もない。

あるのは、道真が殺した兵士達の死体だけだ。

自分もあの中に混ざるのかと思うと、恐怖に足がすくむ。

「さて、鬼ごっこか？それとも隠れんぼか？」

少しずつ、少しずつ道真が近づいてくる。

一歩近づいて来るごとに、死の匂いが濃くなって来るようだ。

「助かる機会は四回」

「…？四回…？」

「一度捕まえたら右腕を落とす」

そう言うと、さらに一歩距離を詰めてくる。

「二度目に捕まえたら、左腕」

まるで数え歌を歌っているようだ。

「三度目は右足」

まるで歌声のような声は、明らかに柚月を追い込む事を楽しんでいる。

「最後に四度目に捕まえたら左足を斬り落として、それで終了。首と胴体だけになったら、大将の所へ運ぶのも楽そうだ」

「冗談でしょ…？お断りよ…」

「だったら逃げろよ。十まで数えてやるからさぁ…さぁ、いーち…」

「ッ！！」

一矢も報えないのは悔しいが、人を殺す事に何の躊躇《ちゅうちょ》も罪悪感もない道真を相手に、自分に出来る事はない。

柚月は生き延びる事が先決だと、楽しそうに数を数える道真の前から、全速力で走り出した。

どれだけ走っただろうか。

体力が続く限りに走ったが、城に入る前に力尽き、柚月は兵舎からさほど離れていない場所で、転ぶ様にしゃがみ込んだ。

「はぁ…ッ…は…！」

慌てて後ろを振り返るが、道真は検討違《けんとうちが》いの方向へ探しに行ったらしく、追っては来ない。

「…はぁ…はぁッ…」

緊張と疲れと恐怖で乱れた呼吸を整えようと、深呼吸を繰り返す。

(まだ駄目、城に戻れば兵士もいるし…、早く戻らなきゃ…)

安全とは言い切れないが、誰もいない畑の中で一人で隠れるよりも、城に戻った方が助かる確率は高い。

(何で城を抜け出しちゃったかな…)

城から兵舎《へいしゃ》までは距離がある。

いくら気分転換とはいえ、こんな所まで来るべきではなかったのだ。

姿を隠す様に物陰に隠れ、呼吸を整えていた柚月は、様子を窺う様に辺りを見回す。

(誰もいない、今なら…今のうちに…！)

当然まだ体力は回復していないが、休んでいる暇はない。

そう物陰から一歩踏み出し、走り出そうとした時だった。

夕陽が暮れ泥んだ薄闇の中、長い刀を引《ひ》き擦《ず》りながら近付いてくる人影が見える。

それが誰なのか、目を凝らし確認するまでもない、柚月は絶句して、状況が理解出来ない様に立ち竦んだ。

「お、見付けた…。意外と簡単だったな、さて約束通り…右腕を貰うか」

「…ッ」

「逃げても無駄だっつーの！！」

我に返って踵《きびす》を返し、走り出そうとすると、道真は楽しんでいる様にそう叫ぶ。

結果はその通りで、ほとんどの体力と気力を失っていた柚月は、後ろから走り寄って来た道真に片腕を掴まれると、体勢を崩して大地に倒れ込んだ。

「捕まえた。約束通りその右腕頂くか」

「い…嫌だ…」

聞いて貰えるはずもないが、必死に道真の腕を振り外そうと腕を振る。

だが道真は強く腕を掴んだまま、刀を大きく振り上げた。