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大逆無道

斥候《せっこう》の報告により、平天大聖軍進撃《へいてんたいせいぐんしんげき》が明らかになった後。

城では、慌ただしい時間が過ぎていた。

「大砲の数の確認は？」

「はい。大型、小型合わせて、三十門《さんじゅうもん》はあります。砲弾《ほうだん》も火薬も十分です」

「厩番《うまやばん》には、いつでも直ぐに馬を使える様に言っておいて下さい。それから鍛冶屋には、出来る限りの刀と矢を急がせるように」

「はい」

「火縄《ひなわ》の数と兵糧の確認も忘れずにお願いします」

小十郎に指示を仰《あお》いだ兵士達は、それぞれが急いで姿を消す。

一人残された小十郎は、疲れた様に額に手を当てると、深い息を吐いた。

(予想以上に早い、この時期に攻め込んで来るとは…)

魔王、平天大聖が奥州を狙っている事は斥候から聞いていたが、まさかこの冬を狙ってくるとは、予想出来なかった。

冬場の戦では、寒さに慣れているこちらの方が有利だ。

寒さに耐性《たいせい》のない軍が、極寒《ごっかん》の中で戦えるとは考えにくい。

(それとも、何か狙いがあるのか？一体何を企んでいるのか…)

平天大聖軍には、特に際立った策士《さくし》はいないが、攻撃力の高さは他に類《るい》を見ない。

こちらとて、兵糧が減る冬場に猛攻撃《もうこうげき》を仕掛けられれば、兵糧が底を付くのは時間の問題だ。

そうなれば、後はじわじわと餓死《がし》を待つか、死を覚悟で特攻《とっこう》するより他はない。

(狙いはなんだ…、今の時期に攻めてくるのには、急ぐ理由があるはず)

今までに何か変わった事はなかっただろうか。

記憶の網を手繰《たぐ》り寄《よ》せてみるが、特に気になる事はない。

(今の状況では、考えても無駄か…)

何より今は、他にやらなければならない事がある。

小十郎は思考を中断させると、政宗の元へと歩き出した。

城が戦の準備で終われているまさにその頃。

城を南下した、領地の最南端《さいなんたん》にある村では、目を覆いたくなる光景が広がっていた。

村のあちこちからは火の手が上がり、村一帯が火の海と化している。

聞こえるのは阿鼻叫喚《あびきょうかん》。

そして鬨《かちどき》の声だ。

見えるのは、炎に巻かれ、火だるまで踊る者。

崩れた建物の中で、じわじわと身体の中と外を焼かれている者。

そして聞こえるのは、逃げ回る村人を次々と斬り捨てる兵隊達の興奮した声と、殺される村人の断末魔《だんまつま》。

さながら地獄絵図《じごくえず》の様な光景の中、赤い髪の男が両手に長い刀身の刀を手に歩いていた。

真っ赤に燃える炎の中、同じように赤い髪の間から、何の感情も読めない真っ黒の目が見える。

男はつまらなそうに両手の刀を振り上げると、逃げ惑う村人の背中を斬《き》り裂《さ》き、首を掻《か》き斬《き》った。

「つまんねーなー」

そう呟いて、まるで流れ作業のように一人、また一人と確実に儚い命を奪っていく。

動く者の気配がなくなると、男は立ち止まって辺りを見回した。

今にも燃え落ちそうな建物の陰に震えながら隠れる母娘を見付け、刀を振り上げて娘の首にあてる。

「ふーん…親子？」

「た…助けて下さい…」

まだ幼い娘の首に刀をあてられ、母親は懇願《こんがん》する様に男に土下座する。

だが男は娘の片腕を容赦なく斬り落とすと、心底楽しそうに笑い出した。

「助けるわけねーだろ、アホか」

ひとしきり笑った後にそう言うと、男は娘の首を斬り落とした。

目の前で娘を殺され、母親が狂った様に叫ぶと、男は嬉しそうに母親を見下ろした。

「お前も死ねよ」

そう言うと同時。

母親の首は落ち、大地を舐めていた炎が髪を燃やし始める。

肉が焦《こ》げる匂いを肺いっぱいに吸い込む様に深呼吸をすると、男は喉の奥で笑い出した。

その姿はまるで悪魔の様に、炎に飲み込まれる村の中で邪悪な笑い声を響かせる。

そんな中、場の雰囲気に似合わぬ、弓を手にした少年が男に近づき、場違いに明るく人懐こい声を出した。

「ねーねー、道真《みちざね》ぇー」

「…なんだよ、うるせぇな」

道真と呼ばれた赤髪の男は菅原道真《すがわらみちざね》。

平天大聖軍《へいてんたいせいぐん》の一人である。

道真は少女にも見える容姿の少年を一瞥すると、鬱陶しそうに舌を鳴らす。

「ひどーい！可愛い紅孩児《こうがいじ》くんが話しかけてあげてるんだよ？」

「知るかよ、話しかけんなバーカ」

「相変わらず冷たいのー。何人殺したのか聞こうと思っただけなのにさ。道真よりたくさん殺せば、父様に褒めて貰えるかも知れないじゃん？」

「ただのアホどもを殺したって手柄になんねーよ、褒めて欲しけりゃ女を探せっつーの」

「分かってるよ、うるさいなぁー。珍しい格好をした女なんでしょ？僕がすぐに見つけるって」

「あっそ、せいぜい頑張れよ。紅孩児ぼっちゃん」

わざとらしく"ぼっちゃん"と呼ぶと、紅孩児は可愛らしく唇を尖らせた。

「いちいちムカつくんだよなー、道真の言い方ってさ」

紅孩児と呼ばれた少年は、子供らしく道真に舌を出すと、再び弓を構えて姿を消した。

「さーてと…、俺も探すとすっかな…。敬愛《けいあい》なる平天大聖"牛魔王"様の為に…な」

平天大聖軍が進撃を開始したと、城内が慌ただしくなってから数日が過ぎた頃。

柚月は城内から一歩も出る事を許されず、自室で一日を過ごしていた。

今回に限っては、戦が始まると知っていた柚月自身も、不安と恐怖で出掛ける気力を無くしていた。

今まで当然縁がなく、ニュースや新聞でしか知らなかった戦が、自分を巻き込んで始まるという事は、柚月に想像以上のストレスを与えており、何度吐いたか分からない。

この日も、柚月は胸の奥から込み上げる様な吐き気と胃痛に悩まされていた。

(戦…戦争…)

異世界に飛ばされて来てから、初めて味わう本物の恐怖である。

賊と争い、命の危機に面した事はあったが、今回は規模が違う。

戦が始まれば、奥州は何処も危険になり、逃げる場所がなくなるのだ。

何より、政宗が大切にする奥州の地が踏みにじられてしまう。

つい最近、政宗に連れて行って貰った森や湖も。

他にもあると言っていた美しい場所も。

全てが炎に飲み込まれるだろう。

(政宗…)

湖で話した時の、故郷を誇り、愛する政宗の顔を思い出すと、胸が痛む。

こんなにも愛し、守りたいと思った相手は生まれて初めてだ。

(何とかならないの…？政宗が傷付くなんて嫌だ…。あ、でも…)

ふと気付く。

この世界は元は乙女ゲームの世界だ。

乙女ゲームには詳しくないがこういう場合、敵側の人間も攻略対象だったりするのではないか。

だとしたら、敵として現れる人物も、実は良い人。という可能性も大いにある訳だ。

(そうだよ、普通乙女ゲームって攻略キャラに悪い人物なんていないんじゃない？)

楽観的にそう思う事で自分を奮い立たせた柚月だったが、やはり完全に不安は拭えず、深い溜息を吐いた。

「何だと？！」

責務室で小十郎と地図を広げていた政宗は、報告に来た兵の言葉に激昂した様に声をあげた。

「…政宗様のお耳に入れるという事は、確かな情報なんでしょうね？」

地図から目を離し、睨《にら》む様に兵を見ると、小十郎は低く問い掛ける。

「確かです、南にある村が焼かれました…」

「村の奴等はどうした？！」

「見に行った足軽《あしがる》の話だと、生き残った村人はいないそうです」

「くそっ！！」

苦々しく伝える兵の言葉に、政宗は怒りに堪えられない様に吐き捨てて壁を殴る。

「政宗様…、悠長《ゆうちょう》にしている時間はない様です。村が襲われたという事は、平天大聖軍の先方隊は既に奥州に…」

「あぁ、…分かってる」

「一度様子を見に行った方が良いでしょうね、私が…」

「いや、俺が行く」

「政宗様…」

何を言い出すのかと小十郎が声をあげると、政宗は怒りを隠す様に静かに口を開いた。

「この目で見なきゃ気がすまねぇ…止めても無駄だぞ、小十郎」

そう言った政宗の目には、絶対に引かないという強い意志が込められている。

かなり危険だが、説得を諦めた小十郎は、小さく頷いた。

「分かりました、私もお供しましょう」

「…小十郎」

「この私の同行、それが条件です。何が起こるか分からない場所へ、政宗様お一人で行かせるくらいならば、腹を切った方がましと言うもの」

政宗同様、これだけは譲れないと言う様に真っ直ぐに見つめると、政宗は舌打ちをして溜め息を吐いた。

「分かったよ、直ぐに出るぞ」

政宗の言葉に頭を下げて頷くと、小十郎は報告に来た兵に顔を向けた。

「私は政宗様と襲われた村近辺の様子を見て来ます。貴方達は引き続き戦の準備をしているように」

「はい、了解しました」

そう言って兵が部屋を出て行くと、政宗は辛そうに眉をひそめた。