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忍び寄る闇の気配

政宗の言っていた通り、再び馬を走らせてすぐに湖が見えてきた。

太陽の光に反射して、キラキラと光る水面は、まるで宝石を見ている様だ。

柚月は歓喜の声をあげると、馬から飛び降り、湖へ走り出した。

透明度の高い水は透き通り、湖の深くまでよく見える。

手を伸ばせば、魚すら素手で簡単に捕れそうだ。

冬でなければ、泳ぎたくなる程に綺麗な湖だった。

「良い所だろ？俺の気に入っている場所の一つなんだ」

「…一つ？他にもこんな綺麗な場所が？」

同じく馬からおり、歩み寄ってきた政宗を振り返ると、柚月はわくわくしながら問い掛ける。

「この国は良い所が山ほどある、少しずつ案内してやるよ」

そう言うと、政宗は湖に近付いて水面に手を伸ばす。

「春先になれば、この湖は野生の獣達が集まる。春になったら、狩りにでも来るか？」

「…春…」

ぼんやりと政宗の言葉を鸚鵡返した柚月は、来年の春にも一緒にいるのかどうかを思い、その場を濁《にご》す様に微笑んだ。

柚月と政宗が湖へ出掛けた後。城では、小十郎が仕事に精を出していた。

家臣達が行っている一つ一つの作業を確認し、安心した様に空を見上げる。

「まずまずといった進捗《しんちょく》具合…、あと気になるのは農作物か」

この国の冬は長く寒い。

その為、毎年農作物の不作が続き、たまにこうして天気の良い日があると、ほっとしてしまう。

だが時期的にそろそろ雪の積もる日が来るだろう。

それが小十郎には不安だった。

(年貢が減るのは仕方ないが、民の暮らしが問題…)

飢饉が続けば、城にある兵糧《ひょうろう》や予備米を出す事になるだろうが、それにも限りがある。

何より、魔王、平天大聖《へいてんたいせい》の噂が絶えず耳に入ってきているのだ。

もし戦にでもなれば、民に兵糧を配ってしまっては、戦どころの話ではなくなってしまう。

他にも悩みは尽きず、小十郎は考える事に飽きた様に息を吐いた。

(政宗様と柚月様の事も気掛かり。政宗様は柚月様を傍に置いておくつもりだろうが、柚月様は何かを隠しているような気がしてならない)

よもや敵の間者《かんじゃ》などとは夢にも思わないが、何か重大な秘密を持っている様に思えてならなかった。

今の政宗様にとって、柚月の存在は絶対だ。

(何を隠しているのかは知らないが、調べてみる必要があるか…)

そんな事を考えながら作物を見て回っていると、何処からか名前を呼ぶ声が聞こえ、小十郎は辺りを見回した。

すると、血相を変えて走って来る兵の姿が見える。

振り返った小十郎が何事かと眉をひそめると、兵は息も絶え絶えに大声をあげた。

「小十郎様！！大変です！！」

「どうしました？」

「魔王…平天大聖軍がこちらに向けて進軍を開始したと斥候《せっこう》から…！！」

「平天大聖！？」

嫌な予感が当たってしまった。

小十郎は仕事を中断し、焦った様に馬に跨《また》がると、兵に声を掛けた。

「私は城へ戻ります、貴方は政宗様へ今の話を伝えに行って下さい、大至急です」

小十郎が平天大聖軍の報告を聞いて数刻後。

柚月と政宗は、まだ湖におり、穏やかな時間を過ごしていた。

ぽかぽかと暖かな木漏れ日の下で、他愛もない会話を交わし、笑い、幸せな時間が過ぎる。

「…でね？小十郎さんってば、小さい事でも嫌味を言ってきて…」

「容易に想像出来るな。でも兵士達の中には、小十郎に嫌味を言われる事で喜ぶ変わった奴もいるんだぜ」

「信じられない…。あ、でもあの綺麗な顔だからなー、逆に癖になるのかも？」

そう呟いて、笑顔で毒を吐く小十郎を思い出すと、苦笑が漏れる。

「そう言えばさ、小十郎さんって昔からあんな怖いの？」

「ん？怖いか？…まぁそうかもな」

「なんかね、いちいち口うるさくてさー」

「…小十郎には言うなよ」

「あは、分かってる」

「最近、それでなくても、目つきが怖いからな」

「それは私のせいかも…」

色々と心配をかけている事は、さすがに自分でも分かっており、柚月は申し訳なさそうに肩を竦める。

「分かってんなら、少し大人しくしてろ。お前が馬に乗りたいと言い出した時は、心配で他の仕事が殆ど進まなかったくらいだからな」

「そんなに？心配性なんだなぁ…」

口では文句を言いつつも、心配してくれている事は有り難く、柚月は嬉しそうに笑みをこぼす。

「なに笑ってる」

「え？いや、小十郎さんに心配かけない様にしないとなーって」

「そんな殊勝《しゅしょう》なたまか、今度はどんな事件を起こそうかってツラだ」

「し…失礼な」

実際、極度の心配性である小十郎に心配をかけない様にするには、自分の性格はあまりに奔放すぎる。

少し自重して過ごすか…と、見せつけるように深い溜息を吐く小十郎を思い出した時。

猛スピードで近寄って来る馬の足音が聞こえ、柚月と政宗は顔を見合せ、立ち上がった。

「かなり急いでるみたいだな…、なんだ？」

「誰かな？」

湖まで来ている事は話してある為、誰かが来てもおかしくはないが、急ぎ過ぎている蹄《ひづめ》の音が気になる。

こんなにも急いでいるという事は、ただならぬ事態が起こったと考える方が普通だ。

何事かと柚月が政宗を見ると、穏やかだった政宗の表情が固くなっている。

「政む…」

「政宗様ー！！」

名前を呼ぼうと口を開くと、柚月の言葉に被せる様に、焦った男の声が辺りに響いた。

そして、馬に乗った兵が姿を見せる。

「政宗様！急ぎにつき、馬上《ばじょう》から失礼します！！急いで戻って下さい、平天大聖軍です！！」