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Romantic forest

市から城に戻って以降、柚月は自室で暇を持《も》て余《あま》す時間を過ごしていた。

毎日やる事もなく、忙しそうな女中に「何かやる事はないか」と声を掛ける度、貴女は大人しくしていられないのか？と小十郎に叱られる。

そんな他愛もない毎日を過ごすうち、柚月はいつしか兵士達の訓練場へ足を踏み入れる様になっていた。目的は馬である。

政宗と市へ行って以来、馬には縁がなかったが、たまたま厩舎を見つけた柚月は、また乗りたいと小十郎に頼み込んだのだ。

当然、女のやる事ではなく、小十郎は嫌な顔をしたが、下手に断り他の事に興味を持たれても厄介だと思ったのか、渋々(しぶしぶ)馬の面倒を見させてくれる様になった。

練習を始めたばかりの頃は、心配して小十郎が付きっきりだったが、今では自由に乗り回せる様になっている。

気分良く訓練場で馬を駆っていた柚月は、ふと悪戯を思い付いた子供の様に辺りを見回した。

「訓練場は飽きちゃったな、ねぇ？王子？」

王子と言うのは、柚月に与えられた馬の名前である。命名は当然柚月。

安直に白馬だから王子、由来は言うまでもなく白馬の王子からである。

他にも色々と候補はあったが、白馬の王子というのは女の子の憧れだろう。

「少し城の外に出たいけど、やっぱ怒られるかなぁ？政宗は良いって言うかも知れないけど、小十郎さんが大激怒しそう」

この世界において、柚月が最も恐れるのは小十郎の嫌味と説教だ。

何かある度に、鬼の首をとったかの様に、ぐちぐちと嫌味が始まる。

酷い時など、正座で三時間以上も小言を聞かされた事があった。

政宗が止めに来なければ、まだまだ続いていただろう。

文句を言い足りなそうな小十郎の顔を思い出し、柚月はぶるっと身震いする。

(せっかく格好良いのに、毒舌キャラなのがたまに傷よね)

漫画やゲームなど、毒舌イケメンはよくいるが、実際に接する事になると、こんなに胃が痛くなるものなのか。

この世界に来た当初から、小十郎には目を付けられていた事もあり、互いの溝が埋まった今でも、柚月は小十郎が苦手だった。

嫌いでは勿論ないが、敢えて言うなら『鬱陶《うっとう》しい』だろうか。

父親の様に兄の様に、または教師の様に祖父の様に。

礼節を重んじる小十郎は、柚月に作法や口のきき方、一つ一つの所作や歩き方。

指先の手入れの仕方、振る舞い方など、事細やかに口を出して来る。

たまに仲の良い女中と廊下で笑い合っていると、笑い方にすら口を出すのだ。

酷い時など伽の決まり事や、男の人の悦《よろこ》ばせ方を親切丁寧に説明し始めた事もある。

(…エッチのやり方なんか、教えられたくないっつーの)

勿論、やってはいけない事はやらないつもりだ。

(人から聞いたやり方でエッチするなんて、羞恥プレイにも程があるわ)

だが政宗は特に何も言ってこない。

柚月は政宗と二人きりの時だけ、なんの決まりもない、ただの恋人同士になれていた。

形だけの結婚が決まり、市から帰って以降。

政宗は毎晩、柚月の部屋を訪れる様になっていた。

最近になり、小十郎から暗に世継ぎの話を出される様になり、それが小十郎を鬱陶しいと思う一番の原因だ。

実際、政宗には正室どころか側室す居らず、小十郎が柚月に期待するのも分かる。

だがそれは、柚月にとって残酷な事でしかないのだ。

指輪が見付かれば、柚月は現代へ帰る事になる。

政宗の子を生む訳にはいかないのだ。

それならばはっきり断れば良いのだろうが、好いた男に愛され、そして求められているのに、それを断れる程、柚月は大人ではなかった。

政宗が自分を欲する様に、柚月もまた、政宗を欲しているのだ。

こればかりは本能で、柚月にはどうしようもない。

(子供か…、私が…政宗の子供を…)

現実には出来ないが、想像するだけならば別だろう。

政宗の子を生み、一生をこの世界で暮らす夢を見る事がある。

そんな夢を見た翌朝は、何とも言えない幸せな気持ちで目覚める事が出来た。

「政宗…」

ついそう声に出して呟くと、予想外に背後から返事が聞こえ、柚月は馬から落ちそうに驚いた。

振り返ると、今日一日の仕事は終えたのか、いつの間にか政宗が馬屋の傍に立っている。

「政宗…！？」

馬上から話をする訳にもいかず、慌てて馬から下りると、柚月は服の汚れを両手で叩く。

「どうしたの？こんな所に…」

「お前が馬に夢中なのは聞いてるからな、少し遠出させてやろうと出て来た」

「遠出？」

「あぁ、慣れてきたなら、外に出てみたいだろう？」

まるで柚月の悪巧みなど、全てお見通しだと言わんばかりの言葉。

柚月は苦笑しながら頭を掻いた。

「外には行ってみたいけど…、小十郎さんに怒られ…」

「大丈夫だ。俺も付いてるし、小十郎には俺から話をつけておいた」

「ほ…本当！？」

「どうだ？この近隣に湖がある、行ってみるか？」

「もちろん行くよ！！」

嬉しさを余す事なく全身で表現すると、政宗は薄く笑って頷いた。

「なら俺が先導する、付いて来られるか？」

「頑張る！でもゆっくりね…？」

馬に慣れたとはいえ、城の外…整備されていない道に出るのは初めてだ。

期待と同時に不安もあり、そう言うと、政宗は分かったと頷いた。

どれほど馬を走らせただろうか。

城を離れてしばらく経つと、政宗は馬の速さを緩めて柚月を振り返る。

「湖はこの森を抜けた所だ、散歩がてらのんびり行くか」

「うん」

多少疲れていた事もあり、ホッとした様に頷くと、柚月は馬を政宗の馬の隣へ進める。

走っているのと違い、ゆっくりと進めていると、景色を見る余裕が生まれ、柚月は目を細めて辺りを見回した。

「綺麗な所…」

初めてこの世界へ来た時に目を覚ました不気味な森と違い、鳥の爽やかな声と、穏やかな木漏れ日が印象的な美しい森である。

「妖精がいそう、ううん…いてもおかしくないかも」

森林浴効果で、日頃のストレスも消えていく様だ。

心なしか、空気も美味しい気がする。

肺いっぱいに空気を吸い込み深呼吸すると、柚月は空を見上げた。

木々の合間から降り注ぐ木漏れ日は温かく、思わず馬を止めて目を閉じる。

「ねぇ政宗」

「おー、どうした？」

政宗も陽の光を全身に浴びる様に空を仰ぎ、大きく息を吸い込んだ。

「私さ…、なんか幸せかも」

「何だ？急に」

「政宗に会ってから、命の危機を感じる事も…まぁ、あったけど…それでも、普通に暮らしてるだけじゃ体験できない事が出来た」

「いきなり何を言い出すかと思えば…」

脈絡《みゃくらく》のない話に驚きながらも、そう言って笑うと、政宗は馬の腹に軽く蹴りを入れた。

「行くぞ、目的地はもうすぐだ」