19/90

宣戦布告

「…え？…幽霊？」

「そうだ…、どんな状況で見た、どんな姿だった」

「…っと、いきなり言われてもなぁ…。確か…」

記憶の網を手繰り寄せながら、老女に出会った時の状況を語ると、政宗は時折《ときおり》細かい事を聞き返しながら耳を傾ける。

「じゃあ、最初に天守に幽霊が出ると言ったのは、その女なんだな？」

「うん、だから天守には登らない方が良いって…」

「だがその女は天守へ登って行った」

「そう、だから変なのって思って。人には行かない方が良いって言っといて、自分は平気で行っちゃうんだもん」

「…それで？幽霊だと確信した理由は何だ？」

「え？」

言われている意味が分からず、柚月が一瞬きょとんとした顔をすると。

「それだけじゃ変わった奴だと思うだけだ、幽霊だと確信した理由が他にあるだろ？」

「あ…あぁ、その…」

それを説明するには、弓から聞いた祖母の話をしなければならないが、既に小十郎から弓の話を否定されていた柚月は、どうしたものかと口をつぐむ。

「…ただ、何となく」

正直に話せば、今度は何故弓が嘘を吐いたのかと言う、当然の疑問が出てくるだろう。

ただでさえ、自分が毒薬を盗んだ犯人だと疑われている中、弓にまで容疑の目を向けたくはない。

結局、弓の話をせず、何となく幽霊だと思ったのだと主張し続けると、政宗は諦めた様に首を振った。

「…そうか、納得は出来ねぇが仕方ねぇ」

頑なに主張を覆さない柚月に、これ以上話を聞いても新しい情報は出ないと分かったのか、政宗は諦めた様に立ち上がる。

「邪魔したな。…新しく何かを思い出したら、いつでも良い…俺に話せ」

「…うん、分かった」

心配しているのであろう政宗に感謝しつつも、先ずは弓に話を聞いて、自分に嘘を吐いた理由を問い質したかった柚月は、部屋を出て行った政宗の後ろ姿に心の中で頭を下げる。

(ごめん、政宗…言えなくて…)

しばらくの間、政宗が出て行った襖を見つめていた柚月は、覚悟を決める様に深呼吸すると、襖を開けて廊下に顔を出した。

「誰かいませんか？…いますよね？」

軟禁状態は終わったものの、未だ監視はいるはずだと確信していた柚月は、誰もいない廊下に向かって声を掛ける。

すると、一人の兵士がおずおずと廊下の角から姿を見せた。

「あ…あの…お呼びでしょうか？」

「弓さんを呼んで下さい」

気が弱いのか、及び腰で聞いて来る兵士に用件を伝えると、兵士は困った様に辺りに視線をさ迷わせる。

「あ…あの…、申し訳ありません…、その…彼女は柚月様とお会い出来ません」

「…？どうしてですか？」

弓は自分に付けられた世話役のはず。

その弓が柚月に会えないとは、どういう了見なのか。

兵士のおどおどした態度も手伝い、つい苛ついた様に聞き返すと、兵士は泣きそうな顔で頭を下げた。

「か…片倉様よりの仰せです、申し訳ありません…」

やっとの様子でそれだけを言うと、兵士は柚月の言葉を待たずに逃げる様に姿を隠す。

兵士のいなくなった廊下を茫然《ぼうぜん》と眺めていた柚月は、ふつふつと怒りが込み上げるのを感じ、悔しそうに拳を握る。

(…アイツ…！とことん私を疑ってる訳ね！！…良いわ、やってやろうじゃない…)

このまま小十郎に事件解決を任せていたら、確実に犯人にされてしまう。

そう感じた柚月は、危険な行為だと理解しながらも、自ら真相解明に乗り出すのだった。

翌日、最初に柚月が起こした行動は、政宗に会いに行く事だった。

細かな説明は敢えて省き、弓に会わせて欲しいと頼むと、政宗は不思議そうに柚月を見返した。

「…弓に？」

「そぅ、話したい事があるの。でも片倉さんが会わせない様にしてるみたい」

昨夜の事で小十郎に対し敵対心があった柚月は、歯に衣を着せる事もせずに、刺々しく小十郎の名前を口にする。

その様子を見た政宗は、やれやれと言った様子で肩を竦《すく》めると、大した事もなさそうに頷いた。

「なら此処に呼んでやる、おい！誰かいるか！？」

「あッ！待って政宗！」

此処《ここ》に呼ばれては、政宗に秘密にしている意味がなく、家臣を呼ぼうと声を上げた政宗を慌てて止めると、柚月は大きく首を振った。

「えっと…実は弓さんとは、二人きりで話したいんだ…けど」

「俺には聞かせられねぇ内容か？」

「いやその…」

ここで政宗が考えを変え、弓を呼んでくれなければ話が進まない。

何と答えたら良いかと目を逸らすと、政宗はしばらく柚月を見ながら黙り込む。

「…まぁ良い、だったらお前の部屋に行く様にしてやるよ。それなら良いだろ？」

「ほ…本当？ありがとう政宗！」

嬉しそうに手を叩くと、柚月は時間を惜しむ様に立ち上がった。

「じゃあ私は部屋に戻るから、お願いね政宗」

「…柚月」

「…ん？」

部屋に戻ろうと襖を開けた柚月が名前を呼ばれて振り返ると、政宗は溜め息混じりに息を吐く。

「何を考えてんだか知らねぇけど、無理はするなよ？その…俺はお前の味方だ」

「政宗…」

「…行けよ」

驚いた様な顔で名前を呼ぶ柚月から顔を逸らすと、政宗は短く言い捨て、犬猫を追い払う様な仕草を見せる。

柚月はお礼の言葉の代わりに、しっかりと頭を下げると、それ以上は何も言わず、襖を閉めた。

ちょうど廊下に出ると、タイミング悪く小十郎がこちらに向かって歩いて来ており、柚月は何となく小十郎を見つめる。

見つめられている事に気が付いたのか、小十郎は柚月に視線をやると、あからさまに眉をひそめつつも頭を下げた。

「ご機嫌よう、柚月様」

「……」

「政宗様の部屋の前で何をしてらっしゃるのですか？」

「…別に…、片倉さんに弓さんに会わせない様にされたので、政宗に会わせて貰える様に頼みに来ただけですけど？」

嫌味を込めてそう言うと、小十郎は薄く笑いながら顔にかかった長い髪をかきあげる。

「何の話をしているのやら…」

「さぁ…？何の話でしょうか…、片倉さんに分からない事が私に分かるはずないですよね」

「……」

「じゃあ、私は部屋に戻るんで」

何か言いたげな小十郎の視線を無視すると、柚月は話は済んだと言いたげに踵を返す。

だが背中に小十郎の刺す様な視線を感じ、柚月は振り返らずに立ち止まった。

「…片倉さん、覚えておいて下さいね。私を犯人にしたいなら、確かな証拠を持って来て」

そこまで言うと、柚月は振り返って真っ直ぐな視線を小十郎に向けた。

「証拠がなければ、例え拷問されても認めない。身に覚えのない事の濡れ衣は絶ッ…対に着ないから！」

強い意思のこもった柚月の言葉に気圧されたのか、小十郎は言葉を失った様に無言で柚月を見つめる。

そんな小十郎に頭を下げると、柚月は改めてその場を立ち去った。