追放された宮廷鑑定士、拾った黒猫だけが俺の価値を知っていた

「お前は今日限りでクビだ」

国王直属の鑑定士として七年間働いた俺、レオンは、朝一番に宰相からそう告げられた。

理由は単純だった。

俺の鑑定結果が、地味すぎるからだ。

「聖剣を見せても『鉄製。魔力伝導率、中の上』。伝説の宝珠を見せても『ガラス製。市場価格銀貨三枚』。夢がないのだよ、君には」

「ですが、事実です」

「それがいかん！」

宰相は机を叩いた。

「新任の鑑定士エリオット君を見習いたまえ。彼は昨日、王子殿下の剣を『神竜の祝福を受けし聖剣』と鑑定したぞ」

俺は黙った。

あれは、城下町の鍛冶屋で金貨二枚で売っている量産品だった。

「というわけで、荷物をまとめて出ていけ」

「分かりました」

七年間仕えた王宮を、俺はその日のうちに出た。

退職金はなかった。

代わりに渡されたのは、銀貨十枚だけだった。

ひどい話だと思う。

だが、不思議と腹は立たなかった。

むしろ、少しだけ肩が軽くなった。

毎朝五時に起き、夜中まで宝物庫に籠もる生活だったのだ。

これからは田舎で、小さな店でも開こう。

そう考えながら城下町を歩いていると、

「にゃあ」

路地裏から声がした。

見ると、一匹の黒猫がいた。

小さく、痩せていて、右耳が少し欠けている。

「腹が減ってるのか？」

「にゃ」

俺はもらった銀貨で買ったパンを半分ちぎり、黒猫の前に置いた。

黒猫はしばらく俺を見つめてから、パンを食べ始めた。

その瞬間だった。

俺の視界に、文字が浮かんだ。

いつもの鑑定表示だ。

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名称：不明

種族：黒猫

年齢：推定２歳

状態：空腹

備考：かわいい

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「……備考、かわいい？」

初めて見る表示だった。

俺の鑑定は、対象の性質を正確に映す。

だからまあ、かわいいのだろう。

間違ってはいない。

すると黒猫が顔を上げた。

「にゃあ」

もう一度、鑑定表示が変化する。

――――――――――

真名：ノワール

種族：終焉獣

危険度：測定不能

能力：世界法則干渉、因果反転、空間断裂、その他多数

現在の感情：パンをくれた人、好き

備考：とてもかわいい

――――――――――

「…………」

俺は猫を見た。

猫も俺を見た。

「にゃ？」

俺は考えた。

そして黒猫を抱き上げた。

「うちに来るか？」

「にゃー」

こうして俺は、世界を滅ぼせる猫を拾った。

◇

王都から馬車で三日。

俺は山あいの小さな村、アルトに移り住んだ。

空き家を安く借り、そこを鑑定屋にした。

看板には、

『なんでも鑑定します。一回銅貨一枚』

と書いた。

最初の客は、村の老婆だった。

「これ、亡くなった爺さんが大切にしていた指輪なんだけどねえ」

「見てみます」

鑑定する。

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銀の指輪

市場価値：銀貨２枚

製作者：王都職人街、ロドリゴ工房

製作年：１２年前

備考：結婚３０周年を記念し、夫が３か月酒を断って購入した

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俺は少し迷ってから、そのまま伝えた。

老婆は指輪を握りしめた。

「……そうかい。あの酒飲みがねえ」

笑いながら、泣いた。

その日から、客が増えた。

畑から出てきた古い硬貨。

先祖代々の剣。

森で拾った珍しい石。

俺は全部、本当のことだけを伝えた。

価値のないものは価値がないと言った。

だが、その品物に込められた歴史も、俺には見えた。

そして、村人たちは俺の鑑定を喜んだ。

「レオン先生に見てもらうと、物が喋ってるみたいだ」

そんなことまで言われるようになった。

ノワールは毎日、店の窓辺で寝ていた。

客が来ると尻尾を振る。

子供が撫でても怒らない。

ただし、一度だけ酔っぱらいが俺を殴ろうとしたときは、

「シャー」

と威嚇した。

その瞬間、村の裏山が縦に割れた。

俺はノワールを抱き上げた。

「怒っちゃ駄目だ」

「にゃ……」

山は翌朝には元に戻っていた。

深く考えないことにした。

◇

半年後。

王都から使者が来た。

馬から転げ落ちるようにして現れた騎士は、俺を見るなり叫んだ。

「レオン殿！　王都へ戻っていただきたい！」

「嫌です」

即答した。

「そこをなんとか！」

話を聞くと、あの新任鑑定士エリオットが問題を起こしたらしい。

王家の宝物庫に保管されていた赤い宝珠を、

『百年に一度、国を繁栄させる神の宝珠』

と鑑定した。

国王は喜び、大広間に飾った。

三日後。

宝珠から魔物が湧き始めた。

「現在、王都の半分が魔物に占拠されています！」

「でしょうね」

俺は以前、あの宝珠を鑑定したことがある。

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名称：魔界門封印核

状態：封印中

警告：絶対に台座から動かすな

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そう報告書にも書いた。

「俺の報告書は？」

騎士は目を逸らした。

「宰相閣下が、夢がないと言って燃やしました」

「帰ってください」

「お願いします！」

騎士は地面に額をつけた。

「王都には、まだ多くの民が残っています！」

俺はため息をついた。

国王も宰相もどうでもいい。

だが、民に罪はない。

「分かりました」

「本当ですか！」

「ただし、条件があります」

俺は窓辺を見た。

ノワールが昼寝している。

「この子も連れていきます」

「猫……ですか？」

「猫です」

「戦場ですが？」

「知っています」

「危なくありませんか？」

「王都のほうが？」

「猫のほうがです」

俺は答えなかった。

◇

王都はひどい有様だった。

城壁の内側を、無数の魔物が歩き回っている。

広場では兵士たちが必死に防衛線を維持していた。

そして王城の前には、全長二十メートルほどの巨大な魔物が立っていた。

「魔王級個体です！」

騎士が叫ぶ。

俺は鑑定した。

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名称：下級魔族・幼体

危険度：低

備考：魔界ではペットとして飼われることもある

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「下級ですよ」

「え？」

「幼体です」

「え？」

どうやら、人間界と魔界では基準が違うらしい。

そのとき、巨大な魔物がこちらを見た。

咆哮する。

兵士たちが震え上がった。

俺の腕の中で、ノワールが目を覚ました。

「にゃ」

魔物が止まった。

「にゃあ」

巨大な魔物の顔が青ざめた。

次の瞬間。

魔物は地面に伏せ、頭を抱えた。

「クゥーン……」

「……犬みたいになりましたね」

騎士が呟く。

「たぶん怖いんでしょう」

「何が？」

俺はノワールを撫でた。

「さあ」

その後、魔物たちは全員、自主的に魔界へ帰った。

ノワールが一度鳴いただけだった。

◇

王城に入ると、国王と宰相が待っていた。

「レオン！」

国王が駆け寄ってきた。

「よく戻った！　そなたを再び王国筆頭鑑定士に任命しよう！」

「嫌です」

「給料は三倍だ！」

「嫌です」

「五倍！」

「嫌です」

宰相が顔を真っ赤にした。

「貴様！　陛下がここまで譲歩しておられるのだぞ！」

ノワールの耳が動いた。

俺は急いでその頭を撫でた。

「ノワール、怒るな」

「にゃ」

王城の天井が少し消滅した。

宰相が黙った。

俺は例の赤い宝珠を元の台座に戻した。

鑑定表示が変わる。

――――――――――

魔界門封印核

状態：正常

次回点検推奨：３００年後

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「これで終わりです」

俺は帰ろうとした。

その背中に、国王が声をかけた。

「待て！」

振り返る。

「……なぜだ？」

国王は言った。

「なぜ、これほどの力を持ちながら、そなたは何も言わなかった」

「言いましたよ」

俺は答えた。

「七年間、毎日」

国王は何も言えなかった。

俺は王城を出た。

◇

それから三年。

俺の鑑定屋は、少しだけ大きくなった。

遠くから客が来るようになり、弟子も二人できた。

とはいえ、鑑定料は今でも銅貨一枚だ。

たまに王族が来ても同じ料金を取る。

ノワールは相変わらず窓辺で寝ている。

以前より少し太った。

今日も一人の少年が店にやってきた。

「先生！」

少年は泥だらけの石を差し出した。

「これ、森で拾ったんだけど、宝石かな？」

俺は鑑定する。

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ただの石

市場価値：なし

備考：少年が初めて１人で森の奥まで行き、勇気を出して持ち帰った石

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俺は笑った。

「宝石ではないよ」

少年は肩を落とした。

「そっか……」

「でも、捨てないほうがいい」

「なんで？」

「君にとっては、たぶん宝物になるから」

少年は不思議そうな顔をしてから、石を大事そうにポケットへ入れた。

「ありがとう、先生！」

少年が走っていく。

俺はその背中を見送った。

すると、窓辺から声がした。

「にゃあ」

「どうした？」

ノワールを鑑定する。

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名称：ノワール

種族：終焉獣

危険度：測定不能

現在の感情：昼ごはんを要求

備考：世界で１番かわいい

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「最後の一行、前より強くなってないか？」

「にゃ」

仕方がないので、干し肉を一本渡した。

ノワールは満足そうに喉を鳴らした。

世界を滅ぼす力があっても、その価値が分からなければ、ただの黒猫だ。

逆に、誰にも価値がないと言われたものだって、見る人が変われば、宝物になる。

俺は七年間、物の価値を見抜く仕事をしていた。

けれど、本当に大切なものの価値を知ったのは、王宮を追い出された、あの日からだったのかもしれない。

「にゃあ」

「分かったよ。もう一本だけな」

今日も鑑定屋は平和だった。

世界最強の猫が、俺の膝の上で眠っている限りは。