第零節 王国の異変、盾であることを選んだ戦姫
閑話「戦姫シリーズ」エピソード０
フェルノートという王国に一つの危機が迫っていた。
王国ではある程度の頻度で魔物の氾濫〈溢れ〉が発生する。魔物が跋扈し溢れを引き起こす森、王国北部に〈魔の森〉が存在した。
王国の王都〈リヴェルナ〉の北方を守護する地に封じられているのは、王弟の系譜を持つマクシミリアン公爵家である。
マクシミリアン公爵家は〈王国の盾〉と呼ばれ、王国を守護する最期の盾として家を興した。初代公爵は王国を守り切った。
王国の危機は〈魔の森〉に繋がる二カ所で密やかに始まっていた。
ひとつは、マクシミリアン公爵領の北部に広がる森林地帯だった。公爵領北部を守るために作られた城塞町〈レンベルク〉近辺で魔物が増加した。
ひとつは、王国北西部に封じられたマリーニュ伯爵家が治める伯爵領の北東部を守るために作られた城塞町〈ヴァルメリア〉近辺で魔物が増加した。
先に溢れ戦線が作られたのはヴァルメリアであった。マリーニュ騎士団を率いるダルム・マリーニュ男爵は奮戦し溢れを抑え込んだ。
賢者セレスタンにより瘴気核は封じられ、マリーニュ伯爵領の異変は終結した。
このとき、セレスタンと共に瘴気核を封じたのがダルム男爵の三女リュミエールとミルド村の少年アルフォンスだった。
そして舞台はマクシミリアン公爵領城塞町〈レンベルク〉となる――。
フェルノート王国北端に造られた砦を中心に築かれた防衛線が、いま崩壊の時を迎えていた。
瘴気を纏った魔物の咆哮が地を震わせ、黒く異形の群れが朽ちた森から雪崩れ込む。幾重にも張り巡らされた前線は、容赦なく押し潰されていく。
騎士団も冒険者たちも限界は目前だった。補給路は断たれ、負傷者の応急処置すら追いつかない。
「くそっ、南が抜かれたのか！ 回り込みか？ いや、陽動か、手が回らん」
戦況図の上で赤い線が乱れ、黒点がじわじわと戦線を侵食していく。それを睨みつけるのは、防衛線の臨時指揮官シグヴァルド・マクシミリアン。
本来は調査隊の名代に過ぎなかったはずの彼が、今や防衛線の命運を一身に背負っていた。
シグヴァルドは唇を噛み、必死に次の一手を探る。
「名代だったはずなのに結局こうなるか」
独りごちるような呟きに、控えていた老執事ルドワンが咳払いをひとつし、静かに言葉を返す。
「坊ちゃま。崩れてはおりませぬ。まだ踏みとどまっております。貴方様の采配あればこそ」
「それ、慰めてるつもりか？」
投げやりな声色とは裏腹に、彼の手は止まらなかった。焦燥の中で、崩壊の糸をつなぎとめ続けている。
だが、それでも戦況は限界だった。兵たちの視線には諦めの色が浮かび、震える膝がそれを隠せない。崩壊の予兆は、目前に迫っていた。
そのとき――。
朽ちた森の方角から、一陣の風が吹き抜けた。瘴気を裂き、東の空を駆ける清冽な一陣の風。
東側の見張り兵が「……風？」と息を呑み、目を見開く。
続いて、空を切り裂く閃光と轟音が鳴り響き、風に乗った石が異形の頭部を撃ち抜き、次々と装甲を穿つ。
「探知範囲に問題なし！ 行ける！」
アルフォンスの魔力を帯びた投擲石が、群れの急所を寸断していく。その軌跡に合わせるように、炎と風の魔法が交差した。
「アル、左に！」「合わせる、リュミィ！」
風が導き、炎が爆ぜる。炎は螺旋を描きながら敵を呑み、黒煙が立ち上る。ふたりの連携は、すでに戦場の技として研ぎ澄まされていた。
――けれど、そこに至るまでには幾つもの試練があった。
「もう一度聞くけど、最前線に行く気？」
「当然だ。シグがそこにいる」
アルフォンスの声は静かで、揺らぎがなかった。道中、アルフォンスとリュミエールは幾つもの戦場を駆け抜けた。
救援、避難、支援。全てを最短でやり遂げた。だが、最前線は常に一歩先を行き、手が届かなかった。
「最前線なんて、あなたみたいな無鉄砲が行く場所じゃないのよ」
「それでも行く」
火花を散らすようなやり取りに、リュミエールは小さく息を吐き、微笑んだ。
「仕方ないわね。どうせ止められないなら、私が支える」
怖くなかったわけではない。けれど、彼の想いを知っていたから支えたかった。
「全力で行くわよ。私が火力を出す、アルは道を切り拓いて」
「了解、リュミィ――ありがとう」
幾度も戦場を突破し、敵の包囲を掻い潜り、互いの魔法で傷を庇い合い、ついに最奥へ辿り着いた。
「シグ、支援部隊にこのポーションを！ 砦内にも回して！」
「お、お前ら――来てくれたのか！」
戦場の只中で交わされた言葉に、シグヴァルドの表情がわずかに緩む。だが感傷に浸る暇はなかった。
二人はすぐさま防衛戦線に加わり、進行を始めた魔物の群れを寸断する。戦力の再配置、指揮系統の整理、全てを即座に組み直していく。
「リュミィ、あの部隊に援護！ 風を送る！」
「わかってるわ。炎爆よ、風を抱きなさい！」
風と炎が交差し、砦の守りが再び形を成す。崩れかけていた前線は、ぎりぎりのところで踏みとどまった。
その瞬間だった――。
戦場全体を震わせる、凄絶なまでの魔力の奔流。
南方から、真紅の旗が翻り騎乗した騎士たちがなだれ込んできた。
「マティルダ・マクシミリアン、ただ今着陣！ 敵の陣を突き破るぞ！」
紅蓮の軍装、紅槍を携えた〈戦姫〉が戦場を駆ける。その姿は、美しく、そして圧倒的だった。
「第三部隊、私と共に正面突撃！ 第四部隊は左翼から押し返せ！」
紅の槍が閃き、三体の魔物が一閃で吹き飛ぶ。その勢いに合わせ、アルフォンスの風刃が空を切り裂き、リュミエールの炎が敵を焼き尽くす。
「シグ、押し返せる！ 中央が整った！」
「よし、右翼展開！ 後衛は魔法支援、前進だ！」
崩壊寸前だった戦線が、暴風のように反転していく。
希望の紅槍が突き立ち、全軍の戦意が蘇る。紅蓮の戦姫が咆哮した。
「〈王国の盾〉の名にかけて！ 敵本隊の頭を潰すぞ！」
城塞町〈レンベルク〉の石壁が震えるほどの咆哮が、大地を揺らした。森の奥の瘴気が渦を巻き、巨大な塊となって膨れ上がっていく。
やがて、その中心に異形の瘴気核が姿を現した。
「……あれが、中心か」
あまりに巨大な存在に、空気までもが歪む。圧倒的な気配に、騎士たちは息を呑み、誰もが言葉を失っていた。
「アル！ リュミエール！ 下がれ陣形を――！」
シグヴァルドが声を張る。しかし、その呼びかけよりも早く、ふたりの姿は前へと駆け出していた。
唖然とするシグヴァルドの横に、ひとつの影が並ぶ。
「ずいぶん、いい顔になったじゃない」
紅の軍装に紅槍を構えたマティルダが、そこに立っていた――戦姫の名に相応しい気迫と風格が、周囲の空気を塗り潰していく。
「今は、誰の出番かしら？」
問いかけに、シグヴァルドは言葉を詰まらせ、その沈黙を断ち切るように――マティルダの声が響いた。
「子供たちに任せきったら、〈王国の盾〉たる公爵家騎士団の名折れぞ！」
力強く天に向かい振り上げた紅槍の穂先が、瘴気を切り裂き煌めきを撒き散らす。
「動ける者は残敵を掃討せよ！ 健在の者は我に続け！ 盾の騎士団の底力、見せてやれ！」
「最後の、総攻撃だ！」
その一喝が、沈みかけていた戦場の心に火を点けた。槍を握る者、剣を構える者、皆が立ち上がり戦姫の背を追う――。
アルフォンスは風の魔石を握り、リュミエールの胸には紅の紋章が淡く輝く。
「行くぞ、リュミィ」「ええ……絶対、帰るために！」
ふたりは駆けた。瘴気の渦の中心へ――そこはまさに、地獄だった。
瘴気が意思を持つかのように絡みつき、魔物たちは途切れることなく湧き上がる。アルフォンスの風が斬り裂き、リュミエールの炎が焼き払う。
声を重ね、動きを読み、瞬きにも満たぬ判断で命をつなぎとめた。
「こっち、開けるぞ！」「任せて――〈焔嵐〉！」
爆ぜる炎が渦を巻き、数体の魔物を吹き飛ばす。だが、それでも瘴気核へ届かない。
「下がれ、子供たち！」
怒声と共に斜め上から紅蓮の影が舞い降りた。紅槍を構えたマティルダが、凛とした声を放つ。
「未来を切り拓くのは若いあなたたちの役目――けれど、今はまだ大人たちに任せていい時なのよ！」
その言葉は雷鳴のように心へ響く。
紅槍が閃き、紅の軌跡が核へと突き刺さった。同時にリュミエールの炎が奔り、アルフォンスの風がその勢いを増幅させる。
轟音。閃光。――そして訪れる静寂。
瘴気が音もなく霧散し、空気の色が戻っていく。
周囲を見渡せば、数人の騎士たちが盾を構え、アルフォンスとリュミエールの背を守って立っていた。
その時、ようやく気がつく。自分たちは、前しか見ていなかったこと。その背を、仲間たちが守り続けてくれていたことに。味方を信じ、背を見せることになったとしても盾として守り通す気概があった。
「……あはは。リュミィ――守るって、こういうことかもしれないね」
肩が震えた。敵を薙ぎ払うことだけが、守ることじゃなかったのだ。〈王国の盾〉という言葉の意味を実感として理解した感覚があった。盾とは壮絶な覚悟を持つことを意味していた。
「……未熟だな、俺」
呟きに、リュミエールは穏やかに微笑む。
「でも、気づけたなら――もう違うわ」
アルフォンスはそっとリュミエールの手を取った。
「リュミィ。これからも並んで歩いてくれる？」
「ええ。最初からそのつもりよ」
二人は並び立ち、戦いが終わり勝鬨を挙げている騎士や冒険者たちの姿を見つめた。
二人の長い道のりは始まったばかりである。戦場に優しい風が吹き、二人の頬を撫でていった――。
この物語は、アルフォンスとリュミエール……ではなく、圧倒的に強い〈戦姫〉の物語である。
