54．覚悟の一撃
俺はヴィクターと死闘を繰り広げている。
罠を使った、狩人としての戦い方では、ヴィクターの頑強なボディに傷一つつけられなかった。
「…………」
木陰にかくれながら、俺は深呼吸をする。
これからするのは、【慣れない戦い】方だ。
俺は生まれ持っての狩人。
獣を狩れればそれでいい。勝ち負けのない世界で、ずっと弓を引いてきた。
けれどこれからするのは、狩りではなく、戦いだ。
勝つか負けるか。力のぶつかりあい。
純粋な力の勝負という、俺の土俵ではない戦い方をすることになる。
「…………」
手が汗でにじんでいた。
それはそうだ。狩りと戦いは違う。
狩りとは、どんな手を使ってでも相手の命を奪い取れればいい。
それに、狩りの基本は、狩れるときに狩るというもの。
彼我の実力差、相手の状態、フィールドのコンディション。
それらを総合して、【今この瞬間なら、敵の命を狩れる】そう確信を得てから狩りに挑む。
……逆に言えば、狩れないと思った敵には弓を引かない。
これはどうあがいても、工夫しても勝てない。
そう思った瞬間、狩人は素直に撤退する。
ここで無理しなくても、また別の機会、別の獲物を獲ればそれでいいからだ。
「……はぁ」
でも、今からするのは、違う。
勝てる見込みの薄い相手との、命の削り合い。
１００％獲れる、と思ってない相手の命を取ることになる。
しかも撤退は許されない状況、必ず勝たねばならない。
精神的なプレッシャーが半端じゃない。
獲物を狩れず、反撃を受け、自分が死ぬかも知れない。
狩りと勝負は、こんなにも違うんだ……。
「……はっ、だから、なんだよ。ここでおめおめとケツをまくれるかよ」
目を閉じて息をする。
脳裏に浮かんだのは、帝国で帰りを待つ胡桃隊のみんなの顔。そして大事な家族の顔。
ガンコジーさん、フェリサ。村のみんな。
俺がここで負ければ、ヴィクターは隊長達を追いかけて、殺すだろう。
現時点で一番の戦力は、おごりでもなんでもなく俺だ。
俺が、みんなの楯で、剣なんだ。
「負けるかもしれない……だと。何弱気になってる……やるんだ。やれ。やらないと……みんなが死ぬ」
恐怖は、無理矢理ねじふせた。
頭のスイッチを入れ替える。
ガンマ・スナイプから、狩人と変わる。
狩人の戦いではないとはいえ、このモードにならないと、冷静に弓が引けない。
「…………」
黒弓。マリク隊長とリヒター隊長が共同開発した、魔蟲族の素材から作った頑丈な弓。
現状、唯一俺の全力に、１発だけ耐えられる強度の弓だ。
一度全力全開の一撃を撃てば弓が壊れる。
黒弓は全部で、５つ。
指輪の魔道具の形をしており、左手には５つの黒い指輪が収まっている。
この５つの指輪がすべて壊れたときが、俺の最後だ。
狩り場からは離脱できても、ここは戦場。
逃げることはできない。
武器を失ったら、もうそれは死ぬことと同義だ。
ヴィクターが普通の魔蟲族とは違うとはいえ、やつは敵陣営の幹部なのだ。
見逃してくれることもなければ、説得に応じて、俺たちの仲間になることは絶対にないだろう。
指輪は５つ。全力全開の一撃は、５回まで。
「ふぅ……」
俺は気配を絶つのをやめ、木陰から身を出す。
「覚悟は決まったか、小僧？」
ヴィクターは俺が顔を出すまで待っていたようだ。
意外、という表情はしていない。
この選択をすると承知ずみだったのだろう。
「ああ」
「ふ……そうか。その意気やよし。だが残念だ。惜しいやつを、亡くすことになるな」
「ハッ……なに勝った気でいやがる」
俺は黒弓を構えて、弦を思い切り引く。
バリバリバリ……！ と魔法矢が強烈に発光する。
まだ放ってないにもかかわらず、木々が、小動物達がざわめきだす。
「ははっ！ 見事！ 御見事！ なんという力の波動……！ やはりおしい！ 貴様はやはり我が軍門に下るがいい！」
「それは無理だ。蟲は敵。俺は……駆除する」
「ならば来い……！ 貴様の、武人としての一撃を！ 放ってみよ！」
武人。狩人とは違う、勝ち負けの世界に生きる猛者たちのこと。
俺にはそんな生き方はできないとわかっていた。
勝てない相手には勝つ必要がない。
けれど今は違う。
必ず、勝つ。これは宣言でもあり、覚悟だ。
「破邪顕正閃！！！！！」
俺は渾身の力を込めた一撃を放つ。
ごぉお……！ と凄まじい衝撃が俺の腕を伝って、全身に走る。
竜の矢とは比べものにならない、純粋な【破壊】のエネルギーが、目にもとまらぬ早さで敵に襲いかかる。
刹那の無音。目の前の大地や森が、広範囲にわたって消える。
次に襲ってきたのは、耳をつんざく破壊音だ。
光は音よりも早い。
破滅の光は矢となって、ヴィクターを一瞬で包み込んだ。
「はあ……はあ……はあ……！」
俺の左手に収まっていた黒弓が、ボロボロと崩れ落ちる。
「くそっ……！」
なんてことだ……。
ヴィクターは、無事だった。
「わが剛剣と、無敗の鎧の一部を消し飛ばすか……なんという威力だ。驚嘆に値する」
全力全開の一撃で、鎧と剣を吹っ飛ばしただけかよ。
だが……いける。
こっちはあと４発撃てる。
俺は新しい弓をかまえる。
「一度目は、貴様の覚悟に免じてうけてやった。だが二度目は受けぬ。本気で殺させてもらおう」
やつも新しい剣をぬいて、構えを取る。
やっと勝負が始まる。そういうことらしかった。
