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171.武人の散り際



 俺は剛剣のヴィクターを討伐した。

 謎の力による覚醒、そして力を完全にコントロールしたことで、勝つことが出来た。


 ……裏を返せば、その覚醒がなければ俺は負けてた。

 覚醒とはつまり、偶然の産物。


 俺が勝てたのは、たまたま力に目ざめたから。

 自力の勝負では、負けていた。


「だから……ヴィクター。あんたの勝ちだよ」

「ふ……馬鹿を言うな。勝者は貴様だ」


 あれだけの攻撃を受けても、ヴィクターは生きていた。

 だが、瀕死の重体であることはわかった。


 体中が穴だらけ。

 体のパーツは無数に欠けている。


 呼吸の速度が徐々に遅くなっている。

 間もなく、死亡するだろう。


「あの力は元々貴様に備わっていた力だ。覚醒とはその力を引き出すトリガーにすぎん。たまたまおまえが勝ったのではない。本来の力を引き出し、御したから勝てた。つまり、勝つべくして勝ったのだ」


 ……やけに俺を褒めてくるな。

 そういえば、こいつはジョージ・ジョカリのように、卑怯な手を使わず、正々堂々と真正面から攻めてきた。

 そこの一点において……俺は彼に、敬意を払った。


「なあ、ヴィクター」

「断る」


 ……敵のアジトの居場所を言え、というつもりだった。

 言えば、命は助けるって。


 でもヴィクターは俺がそういうことを予期して、断ってきたのだ。


「我は、死んでも仲間の居場所は吐かない。女王陛下を守る、護衛軍として」


 ……そうか。

 こいつが仕える女王の場所は、言わないか。


「だが……仲間ではないもののアジトがどこにあるかは言える」

「……?」

「北西に進んでいった先、王国の領土にゴチの大森林という場所がある。そこに、あのイカレタ科学者がいる。メイベルもそこにいるだろう」

「! おまえ……」


 ふっ……とヴィクターが笑う。


「勘違いするな。勝者に対して対価を払っただけだ。それに、女王陛下や仲間の場所を吐いたわけではない」


 ジョージ・ジョカリはあくまで、魔蟲族の一員ではない、といいたいらしい。

 

「ヴィクター」


 最後まで、卑怯な手を使わないどころか、敵である俺に賛辞を送り、そして……敬意を払ってくる。


「ありがとう。強敵あんたがいたから、俺は強くなれた。あんたがいたから……俺は、大事なものを取り返せる」


 他の連中が、連れ去られたメイベルの居場所を吐いたとは到底思えないからな。

「ガンマ・スナイプ。最後に、心躍るような、ひとときを過ごせた。貴様と殺合えたこと……心から感謝する」


 目を閉じて、長く息をする。


「……申し訳ありません、陛下。我はここまでのようです。最後に……どうか、長く生きてください」


 それだけ言って、ヴィクターは息を引き取った。

 最後の最後まで、こいつは敵であったけど……。

 卑怯者でも、裏切り者でもなく、最後の最後まで敵でありつづけた。


 最後まで正々堂々と戦ったヴィクターに……

 俺は敬礼をしたのだった。

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