【完結】S級パーティーから追放された狩人、実は世界最強 ～射程9999の男、帝国の狙撃手として無双する～

第１章

15．皇帝から期待されて大出世

　朝の模擬戦の後、俺とマリク隊長は、皇帝陛下の謁見の間に呼び出されていた。

　広いホールの玉座に座るのは、白髪に近い銀髪の男性。

　アンチ＝ディ＝マデューカス。

　この国のトップにして、帝国軍の総帥を務める男。

「すみませんでした、陛下……うちの隊員が、大変ご迷惑をおかけして……」

　見た目完全にリスのマリク隊長が、深々と頭を下げる。

　だが皇帝は気にした様子もなく、笑いながら答える。

「迷惑なんてとんでもない。私が彼の力を知りたくてやったことだ。ガンマ君は本当にいい腕をしてる、最高の人材をスカウトしてくれたね。ありがとう、マリク」

「はっ……！　もったいないお言葉！」

　皇帝は俺を見て微笑んでいる。

　なんか、見た目普通の、優しいお兄さんって感じなんだよな……。

　でもアルテミスの父親ってことは、歳は結構いってるはずだろうし……。何歳なんだろうか。

「さて、今日呼んだのはほかでもない。ガンマ君、君が王都で出会った魔蟲族《まちゅうぞく》について、報告してくれないか？」

「わかりました。魔蟲族ですが……」

　俺は王都で行ったのと同じ報告を、皇帝にする。

　人間大の虫で、光の速さで飛ぶ翅、神威鉄《オリハルコン》の外皮、そして莫大な量の魔力を持つ敵。

「なるほど……そんなすごい敵を単独で撃破したのかい。すごいじゃないか」

「あ、ありがとうございます！」

　まさか皇帝陛下からも褒められるとは思っていなかった……！

　優しい人だなぁ……。

「魔蟲族については、【錦木《にしきぎ》】隊からも実は報告がちらほら来てる」

「にしきぎ隊……とは？」

「帝国軍の諜報《ちょうほう》・調査部隊のことだ。我が軍は部隊ごとに、隊の目的、つまりコンセプトが設定されている。たとえば胡桃《くるみ》隊がアルテミス直属の私設部隊兼、魔蟲討伐部隊であるように」

「なるほど……部隊ごとのカラーがあるんですね」

「そのとおり。ほかにも海洋輸送隊の【水木《みずき》隊】、山岳部隊の【蕗《ふき》隊】、科学分析部隊の【蜜柑《みかん》】隊などがある」

　いろいろあるんだな……多すぎて全部は覚え切れん。

　皇帝は真面目な顔で俺に言う。

「錦木隊の報告によると妖精郷《アルフヘイム》のなかで、人型の敵影がこのところ観測されるようになったらしい。それが魔蟲族だったのだろう」

「妖精郷って、帝国の近郊にあるっていう、森のことですよね？」

「そう。妖精郷は文字通り、妖精の住む森だ。年中、超高濃度の魔素《マナ》に包まれており、何の装備もなく森に入ったものは、10分もたたずに死ぬ、危険な場所だ」

「魔素《マナ》っていうのは……？」

「魔力の源となる元素のことだよ」

　皇帝は、たかが一兵士の俺の質問に、とても丁寧に答えてくれる。

　本当に優しい人だな。

「そんな危険な場所、どうして帝国はほっとくんですか？」

「簡単さ。あそこは資源の宝庫だからだよ」

「資源の……宝庫……」

「そう。妖精郷は危険な場所だ。人外魔境《スタンピード》、奈落の森(アビス・ウッド)、七獄《セブンス・フォール》に並ぶ、世界四大秘境に匹敵するほどね。だが……危険な場所にはお宝があると昔から相場が決まってる」

「妖精郷が、お宝の山ってことですか？」

「その通り。新造国である帝国の急速な発展は、妖精郷でとれる豊富な資源があってこそ、だ」

　だから、危ないとわかっていて、あの森を燃やすなどしないわけだ。

　マリク隊長はうなり声を上げる。

「今まで魔蟲族なんて影も形も見せなかったやからが、なにゆえ今になって姿を現したんでしょうかいね？」

「それはわからない。錦木隊、蜜柑隊の二隊には、最優先で調査・分析してもらってるけど、未だに発生原因は把握し切れていないんだ」

　敵の目的も、発生原因も、不明。

　そんな敵と俺たち胡桃《くるみ》隊は、戦っていかないといけないのか……。

　大変な仕事だ。

　でも……責任から逃げるようなことは、しない。

　俺は決めたんだ。

　胡桃《くるみ》隊のみんなとともに、戦うんだと。

　俺の心をまるで読んだかのように、ふっ……とアンチ皇帝が微笑む。

「断固たる決意を秘めた、きれいな目をしてる。君のような隊員が入ってくれたこと、私は心から喜ばしく思うよ」

　皇帝から、またも褒められてしまった。

　この人、皇族なのに、他人をすごい褒めてくれる。

　偉い人なのに、すごいなぁ……。

　皇帝陛下はそばに控えていた大臣に目配せする。

　大臣が近づいてきて、俺に何かを渡してきた。

「黒い箱？」

「開けたまえ」

「はい……バッジ、ですか？」

「帝国軍の階級章だよ」

　そういえば軍人は階級が分かれてるっていっていた。

　一番下がCで、そこからB、Aと、実力順に上に上がっていくと。

　オスカーはAの上、S級隊員って言っていたな。

　階級章には……【SS】の文字が。

「陛下？　間違ってないですか？　なんか、Sが二つ入ってるんですけど……」

「なっ！？　ガンマ！　それまじか！？　SSって書いてあんのか！？」

　マリク隊長が素早く俺の肩に乗ってきて、階級章を見やる。

　確かにSSと書いてあった。

「へ、陛下……！　ガンマをSS級隊員にするってことですか！？」

「SS級……？」

「軍にたった2人しかいない、規格外の隊員だ！」

「なっ……！？　た、たった二人……！？」

　皇帝が神妙な顔つきでうなずく。

「ガンマ君は単独で魔蟲族を撃破するほどに強い。この目で直接その強さも測ってみた。合格だ。彼は3人目の、【SS級隊員】とする」

「それって……すごいこと、なんですよね？」

「ああ。我が帝国軍は知っての通り、大規模な軍隊だ。階級が上に行けば行くほどその人数は少ない。最高位のS級ですら１５名だ」

　ちなみに後で知ったんだけど、胡桃《くるみ》隊の全員が、S級隊員らしい。

　１５人中５人、1/3が胡桃《くるみ》隊ってやばいな……。

「俺が……SS隊員で、本当にいいんですか？」

「もちろん。君は本当に強い。この軍隊のなかで、遠距離での戦いで勝てるものは誰一人としていないだろう。だからSS級とした」

「ありがとう……ございます……」

　身に余る光栄だ。

　俺が、最強の一角に入れてもらえるなんて。

「ガンマ君、君に【二つ名】を、私から授けよう」

「いわゆる別称だね。君には【弓聖《きゅうせい》】をあげよう」

「きゅうせい……」

「ああ。ほかのSS級隊員に、【剣聖】、【槍聖《そうせい》】がいる。いずれ彼らとも相まみえることもあるだろう。そのときは仲良くしてあげてくれ」

　剣に、槍。

　俺のほかの……SS級隊員、か。

　ん？　あれ……？

「あの、SS級隊員たちは、魔蟲討伐に参加しないのですか？」

　魔蟲の駆除は胡桃《くるみ》隊の仕事と言っていた。

　でもS級隊員で固められてる胡桃《くるみ》隊より、SS級隊員の二人は強い、はず。

　なら彼らも戦いに参加した方が、もっと多くの魔蟲を倒せるのではないだろうか。

「いい質問だ。こたえは……彼らが規格外だから」

「規格外……」

「簡単に言えば、彼らはあまり軍の言うことを聞いてくれないのだよ。超人的な強さを持つけれど、協調性にかけ、軍隊に組み込むことができない規格外品。それが剣聖と槍聖なんだ」

　強いけど、コントロール不能な奴らなのか……。

　ならワンランク落ちるけど、部隊として戦うことのできる、S級部隊の胡桃《くるみ》隊に、魔蟲退治を任せようってことだろう。

「ガンマ君。君は希有な存在だ。規格外の強さを持ちながら、組織人として動いていける。協調性のあるSS級隊員は、唯一君だけだ。期待してるよ、弓聖ガンマ・スナイプ」

　ここまで……陛下は俺のことを、期待してくれていたのか……！

「ありがとうございます！　俺……頑張ります！」

　と、そのときだった。

「伝令！　伝令！　魔蟲が出現いたしました！」

　謁見の間に兵士が慌てて入ってくる。

　魔蟲……さっそく、俺らの出番か。

「いくぞ、ガンマ」

「はい、隊長！」

　俺とマリク隊長は、そろって皇帝に頭を下げ、きびすを返す。

　皇帝が俺にかけてくれた期待に、応えたい。

　その気持ちが俺の心を満たし、今日は今まで以上のモチベーションを発揮していた。

「ガンマ、気負いすぎなくていいからな。おまえは一人じゃない。魔蟲の駆除はおれたち胡桃《くるみ》隊の仕事だからな」

「はい！　わかってます……！」

「よっしゃ！　じゃあいっちょ、害虫駆除といきますかぁ！」

　俺たちは仲間と合流し、帝都の外へと向かうのだった。