幕間：やっていいことと、わるいこと（ゾフィー視点）
「ゾフィー、早くしなさいよ」
「ま、待ってアイリス」
私は、姿隠しの護符を握り締めると、アイリスの後に続いて外に出た。
最近の私たちの生活は窮屈だ。
寮母はもちろん、女子寮の生徒全員が私たちの行動を見ている。
少しでもルールから外れたことすれば、すぐに教師に報告されてお説教だ。
女子寮を出入りするのだって、姿隠しの護符を使わなくては見咎められてしまう。
「さっさと行かないと、見つかった時に面倒だわ」
「だったら、こんな遅い時間に行かなくても……」
「ちょっと消灯時間を過ぎただけじゃない。こんな時間から、本当に寝てる子なんていないわよ」
「……そうかもしれないけど」
学園に来るまで、私たちは無敵だった。
真面目ぶったお馬鹿さんたちを出し抜いて、いつも一番を取ってきた。
ルールは抜け道を探るもの。
ライバルは罠にかけるもの。
そうやって、マヌケな子の足を引っかけて回ったら、大人はみんな褒めてくれた。
手段を選ばず上に行けるあなたは偉い、って王妃様が微笑んだ。
でも、学園に入ったとたん、空気が変わった。
抜け道を使おうとしたらふさがれる。
罠は全部見破られる。
誰かの足をひっかけようとしたら、その前に足を押さえられる。
その空気の中心にいるのは、侯爵令嬢リリアーナ・ハルバードだ。富も名声もある彼女が、率先して真面目にまともに行動するものだから、誰も表立ってズルができなくなった。
最初は一緒に悪戯を楽しんでいた子も、ひとり、またひとりといなくなって、気が付けば女子寮の中で私とアイリスだけが孤立していた。
他人は所詮出し抜く相手。
騙されるほうがお馬鹿さん。
そう思ってきたけど……本当に正しかったんだろうか。
「お待たせしてしまって、すいません」
乱立する学園の建物の陰、もう使われていない物置小屋に入ると、既に待ち合わせの相手が到着していた。
金色の髪に緑の瞳をした美しい王子様と、アッシュブラウンの髪の騎士見習い。オリヴァー王子様と、ヘルムート様だ。
「いや、さほど待っていない。こんなところまで足を運ばせてしまったのは、俺だ。気にしないでくれ」
「オリヴァー様は、お優しい」
アイリスはにこにこと笑う。
日暮れ後に、寮の外で男女が密会する。誰かに見られたら最後、大スキャンダルになる行動だ。しかし、王子は『そちらはヘルムート様をいれて男子がふたり、こちらも女子がふたりいます。逢引きではありませんよ』というアイリスの言い訳を信じているようだった。
「優しいのは君たちだよ。劇の上演日が近いせいか、みんなピリピリしていてね。今日のことだって、ケヴィンは『リリィには近づくな、自分の頭で考えろ』としか言ってくれないし」
「みなさん、お忙しいものね」
「しっかり話を聞いてくれるのは、君たちだけだ……」
オリヴァー王子はため息まじりに、周りの騎士候補生や婚約者に対する不満をもらす。アイリスはそれらの言葉を、ひとつひとつ丁寧に聞き取り、彼の意見を肯定した。
甘い労わりの言葉を聞いて、王子は満足そうに微笑む。
ねえアイリス、そんなことしていいの？
彼は今まで王子という立場で甘やかされてきた。騎士科の生活を苦しいと感じるのは当然だ。でも、今必要なのは苦しみを取り除く癒しではなく、苦しさを乗り越える強さではないだろうか。
甘やかして依存させればその分利用しやすいけど、その先に彼自身の健やかな成長はあるんだろうか。
「私には、リリアーナ嬢の心がわからない……」
「オリヴァー様の素晴らしさに、緊張しているだけですわ。それに、お疲れなんじゃないかしら。監督している学年演劇でトラブルが起きてばかりですもの。……自分の関わることばかりで」
「ああ……そういえば、事故が起こるといつも最初に彼女に疑いがかかるな」
そう仕向けたのは、自分たちだけど。
「君たちのトラブル件数がどうのと言っていたが……結局自分が一番トラブルの目なんじゃないのか……」
「自分の不出来が心苦しくて、私たちに当たってしまうのかもしれませんわね」
「……」
私たちが立てた作戦はこうだ。
そもそも王妃様がリリアーナを王子妃に指定したのは、手元に置いて飼い殺しにするためだ。学年演劇でも何でもいい、リリアーナ嬢の評判に傷をつけ、在学中に何としても『ダメ令嬢』のレッテルを貼り、王妃様に逆らえない立場に落とす。
その裏で私たちが王子を甘やかして篭絡。表向き王子妃はリリアーナとしながら、側室として彼を操るのだ。
最初はいいアイデアだと思った。
だから私もアイリスと一緒になってリリアーナを陥れようと躍起になっていたのだ。
でも、これって本当にいいアイデアだろうか。
側室って、お妾さんってことだよね？
王子様の心はつかめても、正式な花嫁にはなれないんだよ？
本当にそれっていいことなの？
「婚約者とのかかわりに迷いがあるのですね」
「それは……」
にい、とアイリスの唇が笑みを刻む。
「相手の心を掴む、とっておきの手をお教えしますわ。あなたを想う娘なら、必ず喜んでくださるはず」
「本当か？」
アイリスは王子の耳に口を寄せると、『相手の心を掴む方法』を囁く。
その方法は、きっと王子とリリアーナの間に決定的な溝を作ってしまうだろう。
私たちの計画に必要なことだ。
でも、それって本当にやらせていいことなのかな？
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