入寮
ゴトン、と音をたてて馬車が止まった。
ぼんやりしているうちに、馬車が目的地に着いたようだ。
「お嬢様、少し待ってて」
同乗していたジェイドが先にドアを開けて降りていく。馬車の外からはごそごそと人が作業する音が聞こえてきた。主人を降ろすための準備をしているのだろう。
しばらくして、もう一度馬車のドアが開いて、手を差し出してきたのは……ジェイドだった。
「どうぞ」
「……ありがと」
私はほっと息を吐いて、ジェイドの手を取る。
馬車を降りたら、予想外の人物が手を出してたことが多かったせいで、すっかりトラウマだ。
「ご主人様、大丈夫ですよ。前回は遅れを取りましたが、もう迷いません。今後、許可された者以外が馬車に近づいたら、相手が誰であろうとも排除します」
「……あ、ありがと。でも、ほどほどにしてね」
メイド兼護衛のフィーアが気合を入れる。
彼女なら、本当にやりそうで怖い。
私はジェイドにエスコートされて馬車を降りると、顔をあげた。
そこには、古い石造りの巨大な建物がそびえたっている。
といっても、王宮やうちの屋敷みたいに豪華なデザインじゃない。稲妻型の傷のある男の子が魔法を勉強してそうな、重厚で真面目な雰囲気だ。ハーティアの未来を支える貴族の子供がともに学ぶ場所、王立学園である。
私も、今日からこの学園で３年間を過ごすことになっている。
周囲を見回すと、同じような入学予定者が、使用人を連れて行ったり来たりしている。
人の多さを目の当たりにして、ジェイドが目を丸くした。
「すごい人数だね……」
「数日だけの話よ。荷物を運びこんだら、使用人は帰っていくから」
王立学園は全寮制の寄宿学校だ。特別な理由がない限り、生徒本人しか学舎に滞在することはできない。うちも荷運び用の使用人は連れてきてるけど、学生として学ぶ予定のジェイドやフィーア以外はすぐに帰る手筈になっている。
「何百人もの貴族子弟を、護衛もつけずに一か所に集めて生活させるんですか？ 襲ってくださいと言わんばかりの施設ですね」
思考がシビアなうちのメイドが、あきれてため息をついた。それを聞いて、ジェイドがこてんと首をかしげる。
「むしろ、警備のためにまとめてるんじゃない？ 毎日家から通ってたら、通学中の護衛が大変だよ」
馬車は結構運用コストのかかる乗り物だ。
うちみたいに大きな家ならまだしも、下級貴族家庭で毎日警備つきの馬車を出すのは無理だ。かといって、何もせずに送り出したら、あっという間に誘拐される。
そう言われて、フィーアは神妙にうなずいた。
「毎日が襲撃チャンスになるわけね。それよりは、入寮のタイミングだけ警備を強化して、施設全体を見張ったほうがよさそう」
「それに、馬車列の管理も大変よ」
私は後ろを振り返った。そこには何台もの馬車が列になって続いている。
言うまでもなく、馬車という乗り物は大きくて場所をとる。その上乗り降りに時間がかかる。
バスも電車もタクシーもないこの世界で、毎日始業時間にあわせて人数分の馬車がやって来ようものなら、学園前はたちまち馬車渋滞になってしまう。
しかも、動力源である馬は生き物。
毎日数百頭ぶんの馬糞がばらまかれる道とか、絶対近寄りたくない。
「結局、生徒をまとめて管理したほうが早いのよね」
「ご主人様を他人と一緒に生活させるのは、不安ですが……」
「そのための護衛よ。頼りにしてるからね、フィーア」
「はいっ！ まずは入寮の手続きをしてきますね」
フィーアが早速仕事にとりかかろうとしたところで、建物から人がやってきた。服装や態度から察するに、学園の職員っぽい。
「リリアーナ・ハルバード様ですね！ お待ちしておりました。こちらで受付と荷物の引き渡しをいたします」
「あら、いいの？ 他の子たちは並んでるみたいだけど」
「王子殿下の婚約者様をお待たせするわけには、いきませんから」
あー……そういやそうだったわ。
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