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違和感の正体と、強さの秘密

　ジャネットの言葉を受けて、ヴィクトリアは明確に雰囲気を変えた。

「……何故、そう思ったのですか？」

　そう問うヴィクトリアだが、最早その聞き方が肯定になっているようなものだ。

　——バート帝国『剣闘士』。

　以前シビラから帝国に『闘技会』というものがあると説明をされたことがあった。

　王国では女王命令——つまり『太陽の女神』シャーロットの命令——によって禁止されるようになったが、帝国では未だに行われているらしい。

　つまり、そもそも王国住まいの人間なら『剣闘士』自体知らないのだ。

　既にないのだから。

　恐らく、ヴィクトリアも失言に気付いたのだろう。

　自らの口元を手で押さえると、眉間に皺を寄せて押し黙る。

　ジャネットも緊張しているのか、テーブルの下で俺の拳を握る力が強くなる。

「——はいはい」

　と、ここでシビラが軽く手を叩いて注目を集める。

「事前に言ってたけど、かなり配慮した上で聞いてるわよ。大人として、ブレンダちゃんが寝たタイミングで話を切り出した意味も察して。ジャネットちゃんの話を聞くぐらいは、してあげてもいいんじゃない？」

「……そう、ですね」

　まずは話を聞いてから考えた方がいいと判断したのだろう。

　ヴィクトリアは幾分雰囲気を和らげた。

「ごめんなさいね、ジャネットちゃん。本当はもっと強引な手段だって取れたはずなのに」

「いえ、いいのです、先ほども言ったとおり、僕が身勝手なお願いをすることに変わりはありませんから。……では、改めて」

　何故、剣闘士だと思ったのか。

　その問いに、ジャネットは自らの考えを話し始めた。

　ヴィクトリア。

　冒険者ギルドのアドリア支部での記録がある【剣士】で、レベルは23。

　ダンジョンのない田舎村では、女神の職業（ジョブ）レベルは10もあれば高い方である。

　更に、10から上になかなか上がらない。

　それでも20以上を望む場合は、かなり長期の探索経験か、中層をメインとした探索に切り換えるしかない。

　それらを踏まえた上で、彼女のレベルの高さは突出している。

　特に、ダンジョン自体が存在しないアドリアでは有り得ないほど。

「俺も高いとは思うが、それだけで剣闘士とは思わないんじゃないか？」

「もちろん、それ以外にも根拠はある」

　ジャネットが疑問に思ったのは、ヴィクトリアの戦い方。

　そのスタイルを、ジャネットは『歪な強さ』と称した。

　ヴィクトリアの戦闘スタイルは——。

「——空を舞ったり、踊るように動く」

　それが特徴だ。

　特にあの大胆な動きは、女神の職業（ジョブ）なしでは再現するのは難しいだろう。

　脚を伸ばして空中に弧を描くように飛ぶ様は、大胆で迫力がある。

「この戦い方、ラセルは疑問に思わないか？」

「疑問といっても、まあ実際に強いからな」

「そうだね。ただし、この戦い方ができるのは屋(・)外(・)の(・)対人戦だ」

　ジャネットの言葉に、ようやく俺もはっと気付く。

　俺達人類は、『太陽の女神』から女神の職業（ジョブ）を得る。

　その目的は何かといえば、ダンジョン探索だ。

　ダンジョンは主に山の斜面などに現れる大きな洞窟となっている。

　そう。基本的にダンジョンは屋内だ。

　魔物と対峙した時、そこには当然ながら『天井』がある。

　ヴィクトリアの戦い方は、相手の頭上を飛ぶ。

　今日も変幻自在にエミーの攻撃を躱していたが、その際わざわざ脚を伸ばしてバク宙したりするのだ。

　こんな動きを、ダンジョン内でやることなど有り得ない。

　脚が引っかかったりして、却って危険だ。

　上級者ほど、身体の面積を減らそうとするだろう。

　だが、そんな動きをしなければならない理由があるとすれば——。

「——戦いを見せることを目的としている」

　即ち、『闘技会』の観客に見せるために派手な動きをしていたということだ。

「根拠は、もう一点ある」

　ジャネットは、二本目の指を立てて説明を続けた。

「ヴィクトリアさんが、自分の盾のことを『バックラー』と呼んだこと」

　その答えに、シビラが「あー、あー」と気の抜けた声を上げる。

「何だよ」

「王国じゃ小盾を使う剣士はまず見ないし、これをバックラーと呼んでいる人は帝国中心だったわ。王国で使っているのは術士か斥候（スカウト）ぐらいなのよね」

「何故だ？」

「そりゃあんた、シャーロットが『安全第一』だからよ。怪我をしてでも攻撃するより、倒せなくても守りと逃げに徹してほしいというのが、女神教の基本方針。通称『命大事に』ってわけ」

　ああ……なるほど、そう考えると小盾を主に使う剣士は珍しいな。

　通常、盾は用途によって数種類ある。

　エミーが以前使っていた中盾と、今使っている大盾。更には全身を覆えるようなタワーシールド。

　これらは相手の攻撃を防ぐか、盾で押すのが主な使い方だ。

　反面、ヴィクトリアが使っている小盾は大幅に使い方が異なる。

　積極的に相手の攻撃を受けに行かなければ、防御にならない。

　時には相手の攻撃を払うために、前に動く必要も出てくるだろう。

「他にも、僕はバックラーをわざわざ選んでいる理由から、そうじゃないかと思った。対人用なんだ、基本的に」

　特に、これらが全て、相手が『人型』であることを前提としていることもある。

　つらつらと述べたが、前提として狼やバットなど相手には有効ではない。

　更にこの小盾というものは、相手の技量があるほど効果を発揮する装備だ。

　魔物の攻撃を受けるのなら、大きい盾の方が安全だろう。

　それは何故か。

　殆どの人型の魔物はその怪力に頼った動きをするためだ。技量などないに等しい。

　故に、ダンジョン探索で小盾を選ぶメリットは少ない。

　そう。

　前述したとおり、小盾は相(・)手(・)の(・)技量がなければ有効ではない。

　もし小盾を選ぶ理由があるとすれば、相手が大盾の取り回しにくさを理解している場合だ。

　そういう頭脳と技量を持つ相手とは。

「人間を相手にするから、バックラーを選んだということだな」

「ん」

　ようやく、ジャネットの言う『歪な強さ』という言い回しが分かった。

　ヴィクトリアは強い剣士だ。だが、明らかに魔物との戦いを想定した強さではないのだ。

　ハモンドのブラッドタウロス相手にエミーが苦戦したが、ヴィクトリアはそもそも盾で受けることをしないだろう。

　牛頭の魔物が持つ大槌の叩き潰し攻撃に、小盾のパリイは不可能だ。

　回避した方がいいし、そもそも小盾自体持たない方がいい。

　だが、事実としてヴィクトリアは小盾を使うのが上手い、高レベルの【剣士】だ。

　ドラゴンスレイヤーのエミーといい勝負をする一方で、ヴィクトリアは黒ゴブリンの毒矢に倒れた。

　このちぐはぐな強さが、彼女の違和感だろう。

　ヴィクトリアは溜息を吐くと、ふっと笑った。

「……凄いですね。ここまで言い当てられると、否定しようがありません」

　それは、明確に認めた言葉だった。

「ジャネットちゃんは、いろいろ詳しくて頭が良いのよね。……だから知っているはず。『剣闘士』なんて呼び方も、配慮してくれたからなんでしょう？」

「……その、僕は王国の呼び方に従ったまでで」

「ううん、いいの。優しいのね。そこから先は、私が話しますから。……最初にバレたのがあなたで良かったのかもしれません」

　再びジャネットの手に力が入り、自ら切り裂かれたように痛ましく顔が歪む。

　諦めたように笑う糸目の母親はゆったりと立ち上がり……突如、服をめくりあげた。

　突然の行為にすぐに目を逸らそうとしたが——俺は、そこに現れたものから視線を外すことができなかった。

　うっすらと割れた腹筋の、へその上側に、そ(・)れ(・)はあった。

「では、改めて自己紹介を。バート帝国『元剣闘奴隷』ヴィクトリアです」

　その位置には、痛ましい焼き印の跡があった。