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出会い

　真っ暗な洞窟に、一人の女性が住んでいた。

「今日は待ちに待った満月ね。天馬たちが遊びに来てくれるはずだけど……彼らは私を見ても怖がらないからホッとする。シアナ、もう夜になったかしら？」

「ええ、もうすぐですよ、メデューサ様」

　彼女の話し相手のシアナはシュウシュウ言いながら彼女に答えた。

　正確に言うとシアナたち、だったが。

「ああ、早く夜にならないかしら」

「メデューサ様、いいかげん日の光を浴びたらどうですか？　体に良くないですよ」

「そんなこと言ったって。怖いんだもの。私を見て怯える人たちが。きっとまた私を見て叫ぶわ。化け物だって」

　シアナたちは黙った。

「でも、よくよく考えてみたら、化け物がいる洞窟になんて誰も近づきはしないわよね。思い切って出てみようかしら」

　そう言うと、メデューサは洞窟の入り口へと進んでいった。

　太陽は完全に沈んでおらず、夕日の赤い光に照らされて、青銅色のメデューサの顔色が一瞬良く見えた。彼女の頭髪はすべて醜い姿をしたヘビだった。シアナの正体である。

「ほらね、誰もいない。あー、なんて気持ちいいんだろう、外って」

「だから言ってるじゃないですか、昼間も堂々出ればいいんですよ」

「そうね、検討してみる。あのね、シアナ。年頃の女の子ってのは、傷つきやすいものなの」

「だから、何です？」

「あなたって鈍感な人ね」

「人じゃないですから」

「ああ言えばこう言うんだから」

　その時、シアナたちが一斉にある方向へと鎌首をもたげた。

「なに、どうしたの？」

　異変に気付いたメデューサは耳を澄ませた。

「シアナ、人の声がする……それもたくさん」

「行ってみましょう」

「えっ、行くの？」

「もちろん。尋常じゃない様子ですから」

「もう、野次馬……じゃなかった、野次ヘビなんだから」

　シアナたちの先導に任せて、メデューサは身を潜めつつ、声のする方へと進んだ。

「…！！…」

　メデューサのはるか前方の草原で、剣の小競り合いが始まっていた。

（なんなの、これ）

　見ていると、一人の騎士風の若者に対して、複数の覆面の男たちが襲いかかっていた。

（メデューサ様、どうやらこれは旅人が盗賊に襲われているようでございます）

（そっ、そうみたいね。で、どうすればいいの、私？）

（当然、傍観でしょう）

（やだ、シアナ、あなたって意外と冷たいのね）

（意外とじゃなくて冷たいですよ、知ってるでしょう）

　そうこうしているうちに、若者は賊らしき男たちに取り囲まれた。

「だめっ！」

（あっ、メデューサ様！）

　思わずメデューサは草むらの陰から飛び出していた。

「ひぃぃ……！！」

　賊の男たちから悲鳴が上がった。

　男たちから少し距離があったが、メデューサの、うねる髪の毛、そして青銅の肌を見てとったらしい。

「ゴルゴンだ……ほんとにいやがった」

（嫌な呼びかた……）

　メデューサはくじけそうになった。

　だが、囲まれている若者は苦しそうにうめき、片膝をついている。どこからか出血しているのか、衣服は血まみれだった。

　助けなくちゃ、と思った。

「おい、ヤバイぜ。石にされるんだろ……」

「しかし、とどめを」

「あの化け物がとどめをさしてくれるだろうよ」

　そう言って一人が背を向けたとたん、他の者も続いて、馬に乗って走り去った。

　草原には傷ついた若者とメデューサだけが取り残された。

（どうしよう）

「助けるんでしょ、あの男を」

「シアナ、でも……」

「ほっとけば死ぬんじゃないですか、あの様子では」

　メデューサは、おそるおそる若者の方へと近づいていった。

　若者は激しい息をついていたが、メデューサの気配に気付くと、剣を彼女に向けた。

「近寄るな……！」

　メデューサは立ち止まった。

　また、あの言葉を言われる。

　しかし、次の瞬間、バサリと大きな音がした。

　若者はその場に倒れていた。