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榛色の贖罪

アーク・ノアの夜空を、不穏な黒煙が汚していく。

クリオの報告は、ミラの心臓を凍りつかせるに十分すぎる凶報だった。

「覇道派の残党は、復活を企んでいる……。そのために、最も魔力の高い赤子を――『次期魔王の器』として、その身に魔王の魂を降ろそうとしているんだ！」

「魔王の……器……？」

ミラの世界が、音を立てて崩れ落ちた。

シエルが。

私の愛しい、柔らかな頬をしたあの子が。

ただの道具として攫われ、その小さな身体を邪悪な魂に乗っ取られる？

（嫌……嫌！！）

想像するだけで、内臓が裏返るような吐き気に襲われた。

あの子が私を見て笑うことも、小さな手で指を握り返してくれることもなくなる。

魂を塗り潰され、破壊の怪物として生かされるなんて、死ぬよりも残酷な運命だ。

「シエル……ッ！」

ミラはドレスの裾を乱暴にまくり上げ、雪の積もるバルコニーから飛び降りようとした。

ここから離宮までは、馬車でも数時間はかかる。

今の私の魔力では、転移魔法も届かない。

分かっている。分かっているけれど、身体が勝手に動く。

じっとしていたら、気が狂ってしまいそうだった。

「待て」

その腕を、鋼鉄のような力が掴んだ。

アルヴィンだ。

彼は冷ややかな瞳で、半狂乱のミラを見下ろしている。

「放して！　行かなきゃ……あの子が！」

「行ってどうする。お前の足で間に合うわけがないだろう」

「でも……っ！」

「それに、相手は敵対勢力の魔王復活を目論む狂信者だ。今の『魔族の姫』のお前が飛び込んだところで、親子仲良く殺されて終わりだ」

正論だった。

残酷なほどに冷静な事実が、ミラの胸を鋭利な刃物のように抉る。

そうだ。私には力がない。

薬師としての知識はあっても、あの子を敵の手から奪い返す「暴力」がない。

「……あ、あぁ……」

ミラはその場に崩れ落ち、雪に手を突いた。

絶望が涙となって溢れ出し、視界を歪ませる。

自分の無力さが憎い。

母親なのに。あの子を守ると誓ったのに。

「助けて……誰か、あの子を……」

ふと、視界の端に、純白の軍靴が映った。

世界で一番速く、世界で一番強い男の足元。

彼なら。

この世界で唯一、あの「勇者」だけなら、今からでも間に合うかもしれない。

けれど、彼はシエルのことを「魔族の男との子」だと信じている。

憎むべき裏切りの証だと。

（それでも……）

ミラはプライドも、魔族としての立場も、自分への憐憫も、全て捨てた。

ただの母親として、震える手でアルヴィンの軍靴にすがりついた。

「……アル、ヴィン」

雪に額を擦り付けるようにして、彼女は懇願した。

「お願い……助けて。シエルを助けて……ッ！」

アルヴィンは無表情のまま、足元のミラを見下ろした。

その瞳には、侮蔑の色すら浮かんでいる。

「……断る」

氷点下の拒絶。

「なぜ僕が、魔族のガキを助けなきゃならない？　そいつは将来、人間に牙を剥くかもしれない『魔王の種』だぞ。……むしろ、器にされて理性を失うなら、ここで勇者として討伐すべき対象だ」

「違う！　あの子はまだ赤ん坊なのよ！？　何も悪いことなんてしていない！」

「存在が罪だ。……僕を裏切って作った、汚らわしい罪の結晶だ」

アルヴィンは吐き捨て、ミラの腕を冷たく振り払おうとした。

その言葉の一つ一つが、ミラの心臓を握り潰す。

けれど、ここで引くわけにはいかない。

「お願い……何でもするから……ッ！」

ミラは彼の足を離さなかった。

爪が軍靴に食い込み、指先から血が滲む。

かつての恋人に、これ以上ない屈辱的な姿を晒してでも、彼女は縋った。

「私の命でも、魔力でも、何でもあげる……っ！　一生あなたの奴隷になったっていい！　だから……お願い、あの子だけは助けて……ッ！！」

「……何でも、と言ったな？」

アルヴィンの動きが止まった。

彼はゆっくりとしゃがみ込み、ミラの顎を強引に持ち上げた。

至近距離で交錯する視線。

彼の黄金の瞳の奥で、昏い欲望と、歪んだ執着の炎が揺らめいた。

「なら、お前の全てをよこせ」

「……え？」

「心も、体も、魂もだ。……二度と魔族の世界には戻さない。ガキは捨てて一生、僕の側で、僕のためだけに生きろ。……ガキのことなど、二度と思い出せないくらいにな」

それは救助の対価と言うにはあまりに重く、そして歪んだ独占欲の発露だった。

彼は子供を助けるために動くのではない。

ミラという存在を完全に自分の所有物にするために、その「ついで」として子供を救うと言うのだ。

「……っ」

「返事はどうした。……迷っている間に、ガキは魔王の器にされるぞ」

アルヴィンが残酷に時間を数える。

迷う余地などなかった。

私の自由と引き換えに、あの子の命と未来が守れるなら。

「……わかった。あなたのものになるわ」

ミラは涙を流しながら、力強く頷いた。

「だから……お願い！！」

「……契約成立だ」

アルヴィンが立ち上がった。

その瞬間、彼から爆発的な魔力が噴き出した。

大気が悲鳴を上げ、周囲の積もった雪が一瞬で蒸発する。

「待っていろ。……すぐに終わらせる」

ドンッ！！

落雷のような轟音と共に、アルヴィンの姿がかき消えた。

目にも止まらぬ神速。

音速を超えた衝撃波が、アーク・ノアの夜空を切り裂き、北の方角へと一直線に伸びていった。

†

北の空域。

雪山の上空を、数体のガーゴイルが飛翔していた。

その背には、黒いローブを纏った覇道派の残党たちが乗っている。

彼らの手には、粗末なカゴに入れられた赤ん坊――シエルが握られていた。

「ギャアアアアッ！　ウェェェェン！」

氷点下の寒風に晒され、シエルが火のついたように泣き叫んでいる。

「チッ、うるさいガキだ」

「急げ。儀式の間まであと少しだ。……こいつの体に先代の魂を降ろせば、我々の再興は成る」

「ああ。王道派の軟弱者どもも、勇者どもも、新生魔王の贄（にえ）にしてやる」

彼らが薄汚い欲望に歪んだ笑みを浮かべた、その時だった。

ザンッ――――。

音が聞こえるよりも早く、先頭のガーゴイルの首が落ちた。

鮮血が夜空に舞う。

「な……ッ！？」

残党たちが振り返る間もなかった。

夜空に一閃、金色の軌跡が走る。

それは流星のように美しく、そして死神のように無慈悲だった。

「……遅い」

空中に静止した人影が、冷たく呟いた。

背から純白の魔力翼を展開した、完全武装の勇者アルヴィン。

その手には、白銀の聖剣が握られている。

「ゆ、勇者！？　なぜここに……！？」

「貴様らの戯言を聞く耳はない」

アルヴィンが剣を一閃させる。

絶対零度の斬撃が空間ごと敵を凍結させ、砕き散らした。

圧倒的な蹂躙。

それは戦いですらなく、ただの「掃除」だった。

最後の一人が、恐怖に顔を引きつらせながら、シエルの入ったカゴを放り投げた。

「く、くれてやるッ！　魔王の器など！」

「……チッ」

アルヴィンは舌打ちをし、落下していくカゴへと急降下した。

風を切り、重力を無視した加速でカゴに追いつく。

その腕が、ふわりとカゴを抱き止めた。

「……汚らわしい」

アルヴィンは雪原に着地し、腕の中のカゴを忌々しげに見下ろした。

これが、ミラを汚した魔族との間にできた子。

自分から全てを奪った、憎むべき男の種。

「お前のせいで、ミラは一生籠の鳥だ。……感謝するんだな」

殺意を込めて、そう呟く。

カゴの中で、赤ん坊が泣き止まない。

寒さで頬を赤くし、必死に手を伸ばして何かを求めている。

「……泣くな。魔族のくせに」

アルヴィンは乱暴に、赤ん坊の顔を覆っていた布をめくった。

一目で魔族の特徴を確認し、軽蔑してやるつもりだった。

父親譲りの黒い髪、禍々しい赤い目を。

けれど。

そこにいたのは、彼が想像していた「魔物」ではなかった。

「……は？」

アルヴィンの思考が停止した。

時が、止まった。

月の光に照らされたその赤ん坊は、柔らかく波打つ髪を持っていた。

その色は、明るい栗色（チェスナット）。

そして、涙で濡れた大きな瞳が、不思議そうに瞬きをして、アルヴィンを見つめ返す。

その瞳の色は、澄んだ榛色（ヘーゼル）。

「栗色の髪……榛色の瞳……？」

アルヴィンの手が震え出した。

聖剣を取り落とす。

記憶の扉が、強引にこじ開けられる。

それは、彼が「勇者」として覚醒し、聖なる魔力の影響で銀髪金眼に変質する前――

幼い頃、ミラと一緒に故郷の野山を駆け回っていた頃の、アルヴィン自身の色彩だった。

「なんで……」

混乱する頭で、必死に計算する。

ミラの妊娠の時期。

魔族の地へ渡った時期。

そして、この子の月齢。

『採集任務中に連れ去られた』

『魔族の男との間にできた』

『心も体も魔族になった』

ミラの言葉が、走馬灯のように蘇る。

そして、それらが全てガラガラと崩れ去り、たった一つの真実へと収束していく。

もし、連れ去られる前に宿していたとしたら？

もし、あの「別れの夜」に……？

「ああっ、うー……」

シエルが、アルヴィンの指を小さな手でぎゅっと握った。

その瞬間、血の繋がりを証明するように、アルヴィンの体内に温かい魔力が流れ込んできた。

拒絶反応ではない。

魂が共鳴するような、どうしようもなく懐かしく、愛おしい感覚。

「……僕の、子……？」

アルヴィンはその場に膝をついた。

世界が反転する。

自分が今まで「汚らわしい」と罵り、殺そうとさえしたこの子が。

ミラが自分の身を売ってまで守ろうとしたこの小さな命が。

他の誰でもない、自分の血を分けた息子だったのだ。

「あ……あ、あ……」

喉の奥から、言葉にならない嗚咽が漏れた。

戦慄と、後悔と、そして魂を揺さぶるような歓喜が、同時に押し寄せる。

「僕は……なんてことを……」

彼は震える手で、壊れ物を扱うようにシエルを抱きしめた。

その温もりが、冷え切った勇者の心を一瞬にして溶かしていく。

涙が、ポロポロとこぼれ落ちて、赤ん坊の頬を濡らした。

「……すまない。……すまない、シエル」

真実は、雪原の静寂の中で、あまりにも唐突に暴かれた。