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常夜の離宮

大陸の最北端。

人間が決して足を踏み入れない、万年雪と氷壁に閉ざされたその先に、地図にはない場所がある。

太陽が沈まず、かといって昇りもしない。

常に薄紫色の黄昏と、極彩色のオーロラが空を舞う幻想の地――「常夜（とこよ）の離宮・ノクターン」。

そこは、人間との共存を望む「王道派」の魔族たちが暮らす、最後の楽園だった。

「……ミラ様。お加減はいかがですか？」

控えめなノックと共に、侍女の少女が部屋に入ってきた。

ルルという名の彼女は、艶やかな黒髪とルビーのような赤い瞳を持っている。

けれど、それ以外は人間の少女と何ひとつ変わらない。

この国に住む魔族たちは皆、かつての人間たちと同じ姿をし、同じように笑い、暮らしているのだ。

「ありがとう、ルル。……今日はとても気分がいいわ」

窓際のロッキングチェアに座っていたミラは、編みかけのレースを膝に置き、微笑んだ。

その姿は、一年前とは大きく変わっている。

腰まで伸びた髪は、夜の闇を溶かしたような漆黒。

長い睫毛に縁取られた瞳は、鮮血のように赤い。

けれど、その表情には以前のような怯えはなく、母となる者特有の、慈愛に満ちた穏やかさがあった。

「それは何よりです。……ルワージュ様が、南から届いた果物を持ってきてくださいましたよ」

「おじ様が？　ふふ、また甘やかされちゃうわね」

ミラは苦笑した。

この地を治める魔王ルワージュ――シアンの父であり、ミラの伯父にあたる人物は、亡き主君の娘であるミラを、それはもう過保護なまでに大切にしてくれている。

おかげで、ミラはこの一年、誰に脅かされることもなく、静かに命を育むことができた。

「……ねえ、ルル」

ミラは果物の籠を受け取りながら、少しだけ声を落とした。

「南の……戦況はどうなっているの？」

ルルの表情が曇る。

彼女は言い淀んだが、ミラの真剣な眼差しに負けて、ポツリと答えた。

「……覇道派の軍勢は、ほぼ壊滅状態だそうです。勇者様の進撃は止まらず……昨日、ついに『黒の城砦』が落ちたと」

「そう……」

ミラは胸元をギュッと掴んだ。

黒の城砦。それは覇道派の最後の拠点が近いことを意味する。

アルヴィンは勝ったのだ。

けれど、その勝ち方はあまりに凄惨だと聞く。

「氷の死神」。

降伏さえ許さず、敵であれば容赦なく氷漬けにする、冷徹な殺戮者。

それが、今のアルヴィンの異名だった。

（ごめんなさい、アル……）

ミラは窓の外、揺らめくオーロラを見上げた。

彼をそんな修羅に変えてしまったのは、他ならぬ自分だ。

「連れ去られた」という嘘が、彼の心を凍らせ、狂気的なまでの力を与えてしまった。

「でも、これで戦争は終わるわ。……彼も、きっと止まってくれる」

そう信じたかった。

戦争が終われば、彼は英雄として凱旋し、幸せになれるはずだ。

私はこのまま、歴史の闇に消えればいい。

「う、ん……」

その時、部屋の奥にあるベビーベッドから、小さな衣擦れの音が聞こえた。

ミラはハッとして駆け寄る。

レースの天蓋（てんがい）をそっと開けると、そこには真っ白な産着に包まれた、小さな小さな命が眠っていた。

生後三ヶ月になる男の子。

まだ言葉も話せない、ふにふにとした柔らかい存在。

「……おはよう。いい子にしてた？」

ミラが人差し指を差し出すと、赤ん坊は無意識にその指をギュッと握り返した。

温かい。

そして、力強い。

ミラはその愛おしさに、目頭が熱くなるのを感じた。

この子には、罪はない。

魔族の血を引いていても、勇者の血を引いていても、ただ愛されるために生まれてきた命だ。

赤ん坊がうっすらと目を開ける。

その瞳を見て、ミラはまた胸を締め付けられた。

（……似てる）

赤ん坊の髪は、魔族特有の黒でも、ミラの金でもない、柔らかな栗色。

そして瞳は、森の木漏れ日のような、澄んだ榛色（ヘーゼル）。

それは、まだ魔術で銀髪に変える前の、幼い頃のアルヴィンそのままの色だった。

「……あなたは、パパに似たのね」

ミラは赤ん坊を抱き上げ、頬ずりをした。

この色彩は、彼が「人間」である証だ。

成長すれば、きっとアルのような優しい顔立ちになるだろう。

けれど、それは同時に残酷な事実をも突きつけている。

もしアルヴィンがこの子を見れば、一目で自分の子だと悟るだろう。

そうすれば、全ての嘘がバレてしまう。

（会わせられない……）

ミラは赤ん坊を強く抱きしめた。

アルヴィンには、一生会わせない。

この子は私が守る。

いつか平和になった世界で、こっそりと人間の国を見せてあげよう。

「あなたのパパは、あの国を救った英雄なのよ」と、遠くから指差して教えるだけでいい。

「……ミラ様」

ルルが心配そうに声をかける。

「大丈夫よ。……私は、幸せだもの」

ミラは涙を拭い、笑顔を作った。

嘘ではない。

アルとはもう二度と会えないけれど、彼が残してくれたこの宝物がある限り、私は生きていける。

その時だった。

遠く――離宮の外壁を守る結界の方角から、地響きのような重低音が響いたのは。

ズズズズズ……ン！！

「きゃっ！？」

部屋が大きく揺れ、花瓶が倒れる。

赤ん坊が驚いて「オギャア！」と泣き出した。

「な、何！？　地震？」

「いえ、違います！　これは……！」

ルルが青ざめて窓の外を指差した。

常夜の空に輝いていたオーロラが、ガラスのように砕け散っていく。

そして、その裂け目から、見たこともないほどの強大な「金色の光」が降り注いでいた。

「結界が……破られた？」

嘘でしょう。

ここは魔界の最果て。何重もの隠蔽魔術に守られた聖域だ。

それを、たった一撃で？

警報の鐘が鳴り響く中、ミラは赤ん坊を抱きしめ、凍りついたように立ち尽くした。

本能が、全身の毛穴が粟立つほどの恐怖と共に告げている。

――来たのだ、と。

世界を救い、魔王を殺し、それでもなお満たされぬ飢餓を抱えた「死神」が。

愛するものを奪い返すために、地獄の底まで追ってきたのだと。