勇者と幼なじみの物語―あざと勇者の愛が重すぎる―

4章

黒縁眼鏡の転校生

翌朝。

冬の冷たい空気が張り詰める教室に、予鈴の音が鳴り響いた。

ミラは頬杖をつき、窓の外の曇り空を眺めていた。

昨日のシアンの言葉――『明日から面白いことになる』という予言が、喉に刺さった小骨のように気にかかっていた。

（面白いことなんて、今は求めてないのに）

卒業後の進路。半魔という秘密。

答えの出ない問いが頭の中をグルグルと回り、ミラの気分は鉛のように重かった。

ガラリ、と教室の扉が開く。

「はーい、席につけ。ホームルームを始めるぞ」

入ってきたのは、いつもの担任教師ではなく、豪奢なローブをラフに着崩したシアンだった。

彼は王宮魔術師としての公務の合間、週に数回だけ「臨時特別教官」として学園で実技指導を行っている。

女子生徒たちからは「シアン様！」と黄色い声が上がるが、彼の実態を知るミラとフランだけは、冷ややかな視線を送っていた。

「今日は担任が風邪で休みだ。代わりに俺が、新しい仲間を紹介する」

シアンが教卓に手をつき、ニヤリと口角を上げた。その視線が、一瞬だけミラの方を見て意味深に細められる。

「入れよ、アーレン」

シアンの手招きで、教室に入ってきたのは一人の男子生徒だった。

「…………」

教室の空気が、微妙なものになる。

期待に胸を膨らませていた女子生徒たちが、あからさまに落胆の息を漏らしたからだ。

現れた少年は、地味だった。

ボサボサの黒髪に、顔の半分を覆うような分厚い黒縁眼鏡。

制服のサイズが合っていないのか、少し猫背気味で、自信なさげに俯いている。

華やかさの欠片もない、陰気な文学少年といった風情だ。

「……アーレンです。短期の留学生として、来ました。……よ、よろしくお願いします」

蚊の鳴くような声。

クラスメイトたちは興味を失い、早くも私語を始めている。

「なんか暗いね」「どこの田舎から来たのかしら」

そんな囁きが聞こえる中、ミラだけは、心臓が凍りついたように動けなくなっていた。

（……嘘）

彼がおずおずと顔を上げ、教室を見渡した、その一瞬。

分厚いレンズの奥で、キラリと異質な光彩を見たからだ。

溶けた黄金のような、鮮烈な金色の瞳。

視線が合った。

その瞬間、彼の瞳が「見つけた」とばかりに大きく揺れ、次いで愛おしげに、とろけるように細められたのを、ミラは見逃さなかった。

（アル……！？）

間違えるはずがない。

髪の色を魔法で変えようと、眼鏡で顔を隠そうと、あの瞳だけは。

ミラを焦がすような熱を孕んだあの眼差しだけは、世界でたった一人、彼だけのものだ。

「席は……そうだな。一番後ろの窓際が空いてるか」

シアンが指差したのは、ミラの席のすぐ後ろだった。

アーレン――アルヴィンは、コククリと頷くと、逃げるように通路を歩いてくる。

ミラの横を通り過ぎる時。

ふわりと、懐かしい匂いが鼻を掠めた。

冬の風の匂いと、彼特有の微かな体温の香り。

「……よろしく」

通りすがりに落とされた小さな声は、教室の誰にも聞こえない音量だったけれど、ミラの鼓膜を震わせるには十分だった。

彼は席に着くと、教科書を立てて顔を隠してしまった。

けれど、その教科書の隙間から、黄金の瞳がずっとこちらの背中を見つめている気配がして、ミラの背筋は粟立っていた。

†

休み時間になっても、アーレンの席に近づく生徒はいなかった。

彼は壁を作って人を遠ざけているし、その陰気なオーラが話しかけづらい雰囲気を作っていたからだ。

「ねえミラちゃん、あの子、なんか変わってるね」

「う、うん……そうだね」

ナンナの言葉に曖昧に頷きながら、ミラは気が気ではなかった。

後ろからの視線が痛い。

じっとりとした熱量が、背中を通して心臓まで届きそうだ。

（どうしてここに？　魔王討伐はどうしたの？　まさか、脱走……？）

悪い想像ばかりが膨らむ。

もし彼が任務を放り出して会いに来たのだとしたら、大問題だ。

それに、もし正体がバレたら、学園中がパニックになる。

「……ちょっと、私、用事があるから」

ミラは耐えきれなくなり、席を立った。

振り返ると、教科書の陰から黄金の瞳がこちらを見上げている。

ミラは目配せで「来て」と合図を送り、教室を出た。

人気のない旧校舎の裏。

冬枯れた蔦が絡まる煉瓦壁の前に、ミラは立った。

数秒後、背後から足音が近づいてくる。

「……ミラ」

愛おしげに名前を呼ばれた瞬間、強い力で腕を引かれた。

「きゃっ！？」

引き込まれたのは、壁と柱の死角だった。

背中が冷たい煉瓦に当たり、逃げ場を塞がれる。

目の前には、黒縁眼鏡の少年。

「……やっと、二人きりになれた」

「アーレン」は眼鏡を外し、前髪をかき上げた。

その仕草だけで、陰気な少年の雰囲気が霧散し、隠しきれない覇気と色気が溢れ出す。

黄金の瞳が、至近距離でミラを射抜いていた。

「……アル、なの？」

「うん。久しぶりだね、ミラ」

アルヴィンは、へにゃりと相好を崩した。

それは、幼い頃から見慣れた、ミラだけに向けられる無防備な笑顔だった。

けれど、その笑顔の下には、以前よりも深い隈と、隠しきれない疲労の色が滲んでいる。

「どういうこと？　手紙じゃ、前線にいるって……」

「嘘ついてごめん。……でも、どうしても君に会いたかったんだ」

アルはミラの肩に頭を預け、全体重をかけてきた。

ずしりと重い。

世界を救う英雄の重圧が、そのままのしかかってくるようだ。

「休暇をもらったんだ」

「休暇？」

「うん。ちょっと働きすぎちゃってね。シュナとクリオに『少しは頭を冷やしてこい』って追い出されちゃった」

アルは自嘲気味に笑った。

嘘ではないのだろう。けれど、全てを話しているわけでもなさそうだ。

彼の声には、単なる疲労以上の、どこか擦り切れたような響きがあった。

「一週間だけ。……一週間だけ、僕は勇者じゃない」

アルは顔を上げ、ミラの頬に手を添えた。

その手は氷のように冷たく、微かに震えている。

「ただの学生として、君のそばにいさせて。……お願いだ、ミラ」

拒絶など、できるはずがなかった。

彼は笑っているけれど、その瞳の奥は、迷子の子供のように怯えていた。

私が突き放したら、このまま壊れてしまいそうな危うさ。

（……ずるいよ、アル）

卒業後に消えるべきか悩んでいるのに。

こんな風に縋られたら、離れられるわけがない。

「……わかったわ。アーレン君」

ミラはため息混じりに、彼の冷たい手を自分の両手で包み込んだ。

「おかえりなさい。……待ってたよ」

その言葉を聞いた瞬間、アルの瞳が潤み、安堵に揺れた。

彼はミラの首筋に顔を埋め、深く、長く息を吐いた。

まるで、酸素のない深海から浮上して、ようやく呼吸ができたかのように。

「……ただいま、ミラ」

冷たい風が吹く校舎の裏で、二人は身を寄せ合った。

離れていた時間を埋めるように、アルの腕に力がこもる。

痛いほど強く、そして切実な抱擁だった。

「……で、その格好は？」

「シアンが用意してくれた。『地味な学生』に見える認識阻害の眼鏡だって」

落ち着きを取り戻したミラが尋ねると、アルは眼鏡をかけ直し、少し誇らしげに笑った。

「どう？　似合う？」

「……素材が良すぎて、隠しきれてないわよ」

「えー、自信作なんだけどな」

アルは不満そうに唇を尖らせる。

その表情は、勇者ではなく、ただの年下の幼なじみのものだ。

「ねえミラ。放課後、一緒に帰ろう？　荷物の整理もあるし」

「ええ、いいけど……そっちは男子寮の方向じゃないわよ？」

アルが向かおうとした方向を見て、ミラは首を傾げた。

一般の男子寮は、校舎の東側にある。しかし、アルが足を踏み出したのは、森へと続く西側の道だった。

「ううん、こっちで合ってるんだ」

アルは眼鏡の奥で、悪戯っぽく目を細めた。

「僕は『特別寮』に入ることになったから」

「……特別寮？」

ミラは目を丸くした。

特別寮といえば、王族や高位貴族、あるいは特別な事情を抱えた生徒のみが入居を許される、森の奥の瀟洒な館だ。

一般生徒であるミラたちには縁のない、隔離された場所でもある。

「シアンと宰相閣下が手配してくれたんだ。『病弱な留学生には静養が必要だろう』ってね」

「……さすが、仕事が早いわね」

「それに、あそこなら監視も緩いし、部屋も広いし……誰にも邪魔されない」

アルは耳元に顔を寄せ、甘い声で囁いた。

「君をこっそり連れ込むのにも、都合がいいだろ？」

「っ！　……ばか」

ミラが顔を赤くすると、アルは楽しそうに笑って、ミラの指に自分の指を絡めた。

恋人繋ぎ。

誰かに見られたら言い訳できない。けれど、特別寮へと続く人気の少ないこの道なら、誰にも咎められない。

「行こう、ミラ。……君と歩きたかったんだ」

一週間。

たった七日間の、仮初めの学園生活。

それはきっと、神様がくれた最後の猶予なのだろう。

ミラは彼の手の温もりを感じながら、胸の奥の迷いに一時だけ鍵をかけて閉じ込めた。

（今だけは。……この一週間だけは、何も考えずにそばにいよう）

それが、やがて来る別れをより辛いものにすると分かっていても、今のミラには彼の手を離すことなどできなかった。