勇者と幼なじみの物語―あざと勇者の愛が重すぎる―

３章

英雄の沈黙

翌朝、砂嵐は嘘のように去り、リゼリア領には突き抜けるような冬の青空が広がっていた。

窓から差し込む陽光は眩しいほど明るい。けれど、ミラの心には重たい雲が垂れ込めたままだった。

昨夜の喧嘩。泣き腫らした目は冷やしたタオルでなんとか誤魔化せたけれど、胸の奥のズキズキとした痛みは消えない。

廊下ですれ違ったアルヴィンは、まるで他人のように余所余所しかった。

「おはよう、ミラ嬢」という冷たい挨拶と、一瞬だけ向けられた傷ついたような瞳。それが、ミラの罪悪感をより一層深めていた。

「わぁ……！　ミラちゃん、すっごく綺麗！　やっぱりそのドレス、似合うわ！」

客室で、ナンナが歓声を上げた。

今夜は、子爵家が主催する、勇者一行とミラたちを歓迎する晩餐会が開かれる。

ミラが身に纏っているのは、ナンナが貸してくれた淡い空色のドレスだ。

上質なシルク生地に控えめなレースがあしらわれたその衣装は、ミラの金髪と碧眼を引き立て、清楚な美しさを際立たせていた。

「ほんまやな。素材もええし、仕立てもしっかりしとる。さすが子爵家のお嬢様や」

フランが商人の目つきでドレスの裾や縫製をチェックしながら、感心したように頷いた。

そして、ナンナに聞こえないような小声で、ミラにだけ耳打ちをする。

「（シアンから聞いてた通りやな。こら、あの『勇者様』が手放したくないのも分かるわ）」

「（……っ！　フランちゃん、声が大きいよ！）」

フランは以前、共通の友人であるシアンから、ミラとアルヴィンの「特別な関係」についてこっそり聞かされていた。だからこそ、この状況を面白がりつつも、秘密を守ってくれているのだ。

「（ま、精一杯おめかしして、拗ねてる彼氏のご機嫌とったんなはれ）」

「（もう……からかわないでよ）」

フランはニシシと笑い、事情を知らないナンナも「お兄様、頑張って！」と無邪気に同調する。

二人の明るさが、今のミラには少しだけ重荷だった。

「さあ、行きましょう！　お父様もお母様も、ミラちゃんに会えるのを楽しみにしてるんだから！」

ナンナに背中を押され、ミラは重い足取りで部屋を出た。

†

会場となる大広間は、領地の復興を祝うかのように、温かい光と活気に満ちていた。

高い天井からはクリスタルのシャンデリアが煌めき、テーブルには地元の特産品であるジビエ料理や、色鮮やかな冬野菜のテリーヌが所狭しと並んでいる。

楽団が奏でる優雅な弦楽器の音色が、心地よく鼓膜を揺らす。

「ミラ嬢！　よく来てくださいましたね」

エスコートに現れたのは、真っ白な礼服に身を包んだファルカだった。

彼はミラを見た瞬間、言葉を失ったように瞬きをし、それから頬を紅潮させて微笑んだ。

「……今夜は、ことさらに美しい。まるで冬の夜空から舞い降りた妖精のようです」

「ありがとうございます、ファルカ様。……少し、恥ずかしいですが」

「さあ、どうぞこちらへ。父も貴女を待っています」

ファルカに手を引かれ、ミラは会場の中心へと進む。

そこには、恰幅の良い優しげな男性――リゼリア子爵が、満面の笑みで待っていた。

「おお、貴女がミラ嬢か！　息子や娘から話は聞いていますぞ。貴女が来てから、我が家に良い風が吹いているとな」

「ご丁寧な挨拶、恐縮です。リゼリア子爵様」

子爵の温かい歓迎を受けながら、ミラはそっと視線を巡らせた。

そして、その瞬間、会場の空気が一変したのを肌で感じた。

主賓席の中央。

そこには、この世の者とは思えない美貌を持つ三人の英雄が座っていた。

聖騎士クリオは、背筋をピンと伸ばし、洗練された動作でナイフとフォークを動かしている。

「うむ、この猪肉のローストは見事だ」と低く呟くその姿は、ストイックで近寄りがたいほど高潔な騎士に見えた。

その隣で、巫女シュナは聖母のような微笑みを浮かべている。

「この土地の恵みに感謝を」と祈るようにグラスを傾ける仕草は、神秘的で、見ているだけで心が洗われるようだ。

（すごい……。これが、世界を救う英雄たち）

ミラ自身も、アルヴィン以外の二人とはまともに話したことがない。その圧倒的なオーラと、完璧さに気圧されそうになる。

そして、その中心にいる勇者アルヴィン。

純白の軍服に身を包み、銀髪を完璧に整えた彼は、恐ろしいほど美しかった。

けれど、その黄金の瞳は、楽しげな喧騒の中にあって、そこだけ絶対零度の静寂を湛えていた。

ファルカにエスコートされるミラを、彼は無言で見つめている。

グラスを持つ長い指が、白くなるほど強く握られていることに、周囲の人々は気づいていない。

「勇者様、こちらが私の……幸運の女神、ミラ嬢です。席は私の隣に用意させました」

ファルカが誇らしげに告げると、アルヴィンはゆっくりと口角だけを上げた。

「……そうか。仲が良さそうで、何よりだ」

その声は、完璧な「祝福」の響きを持っていた。

けれど、ミラにだけは聞こえた気がした。

『僕の手が届かない場所で、見せつけてくれるね』という、嫉妬に狂った本音が。

ミラは針の筵に座るような心地で席に着いた。

晩餐会は和やかに進んだ。

ファルカは甲斐甲斐しくミラの皿に料理を取り分け、ワインが空けばすぐに注ぎ足す。

「見てください、ミラ嬢。あちらのテーブルの賑わいを」

ファルカが嬉しそうに視線を向けた先では、フランが地元の商人たちと車座になり、身を乗り出して話し込んでいた。

物怖じしない彼女は、すでにこの場の空気を掌握しているようだ。

「フラン嬢を紹介してくださったことに、感謝します。彼女は早速、我が領の特産品について鋭い意見をくれました。王都への新しい販路が開拓できそうだ」

「ええ、フランは商才がありますから……。きっとお役に立てると思います」

「貴女は、有能な友人まで私たちに引き合わせてくれた。……やはり貴女は、リゼリアにとって幸運の女神だ」

ファルカの瞳が、熱を帯びてミラを見つめる。

そして、彼は声を優しくし、隣で楽しそうにデザートを頬張るナンナに視線を移した。

「それに、何より……妹の笑顔です。学園に行く前は、あんなに自信がなくて怯えていたナンナが、今はあんなに明るく笑っている。貴女がそばにいて、守ってくださったおかげだ」

「お兄様ったら、大げさなんだから！　でも……うん。ミラちゃんがいてくれたから、私は頑張れたの」

ナンナが照れくさそうに、けれど真っ直ぐにミラを見て微笑む。

その純粋な感謝が、今のミラには少し眩しく、そして苦しかった。

「私はただの友人として……」

「その『ただの友人』が、私たち家族の心を救ってくれたのです。……私にとって貴女は、リゼリアに舞い降りた希望そのものだ」

ファルカの手が、テーブルの上でミラの手を包み込む。

その手は温かく、優しかった。

昨夜のアルヴィンの、冷たく強引な接触とは対照的な、春の日差しのような温もり。

そして、デザートのシャーベットが運ばれてきた頃。

ファルカは意を決したように、懐から小さな包みを取り出した。

「ミラ嬢。これは、私からの感謝の気持ちです」

箱が開かれると、中には雪の結晶を模した、繊細な銀細工の髪飾りが収められていた。

中央には、ミラの瞳と同じ色をした大粒の碧い宝石が、冷たく、美しく輝いている。

「これは……」

「リゼリア領の鉱山で採れた、希少な『氷碧石』です。……我が家では代々、当主が大切な女性にこれを贈る習わしがありまして」

ファルカの言葉に、隣のナンナが「ああっ！　それ、お母様の……！」と口を抑え、子爵も深く頷いた。

それは明らかに、ただの贈り物以上の意味――事実上の求婚に近い意味を持つ家宝だった。

遠くの席で様子を見ていたフランも、その宝石の価値と意味に気づいたのか「うわ、勇者様の目の前で……度胸あるなぁ」とヒヤヒヤした顔をしている。

「受け取っていただけますか？　貴女の髪に、きっと似合う」

「え、あ、あの……こんな高価なものは……」

ミラが戸惑い、視線を泳がせる。

その視線の先で、アルヴィンが氷のような目でこちらを見ていた。

「遠慮なさらないで、ミラちゃん！　お兄様の気持ちなんだから！」

ナンナが無邪気に応援する。

断れる雰囲気ではない。ファルカは「失礼」と言って、ミラの金髪にその髪飾りをそっと挿した。

碧い石が金色の髪に映え、周囲から「おおっ」と感嘆の声と拍手が上がる。

ファルカは満足げに微笑み、ミラの髪に触れたままの手を離さない。

その時だった。

カツン。

硬質な音が響き、会場の空気が一瞬にして凍りついた。

アルヴィンが、飲み干したワイングラスをテーブルに置いた音だ。

ただそれだけの動作なのに、まるで剣を抜いたかのような鋭い殺気が放たれていた。

「……勇者様？」

ファルカが怪訝そうに振り返る。

アルヴィンはゆっくりと立ち上がった。その顔には、先ほどまでの作り笑いすらなく、ただただ虚無的な冷たさが張り付いている。

「……美しい髪飾りだ。君によく似合っているよ、ミラ嬢」

称賛の言葉。けれどその黄金の瞳は、ミラの髪を飾る「他の男からの贈り物」を、今すぐにでも粉々に砕き割りたそうに見つめていた。

「え、あ……ありがとうございます……」

震える声で答えるのが精一杯だった。

「あら、アルヴィン様。少しお顔が赤くてよ？」

不穏な空気を察したシュナが、鈴のような澄んだ声で助け舟を出した。

聖女のような慈愛に満ちた眼差しで、アルヴィンを気遣っているように見える。

「連日の激務でお疲れなのでしょう。……勇者殿、明日の出発に備えて、早めにお休みになられては？」

クリオもまた、冷静沈着な騎士として、低い声でアルヴィンを促した。

二人の完璧なまでの配慮に、ミラは（なんて優しい人たちなんだろう）と心を打たれたが、アルヴィンのこめかみには一瞬だけ青筋が浮かんだ気がした。

「……そうだな。少し、酔いが回ったようだ」

アルヴィンは仲間の提案を受け入れつつ、視線はミラから外さない。

「先に失礼させてもらう。……邪魔者は、早々に消えたほうがいいだろうからね」

アルヴィンは自嘲気味に口の端を歪めると、ミラに背を向けた。

その背中は、怒っているというより、どこか深く傷つき、諦めかけたような哀愁を漂わせていた。

「では、私たちもこれにて。素晴らしい晩餐でした、リゼリア卿」

「神のご加護がありますように」

シュナとクリオも優雅に一礼し、足早に去っていくアルヴィンを追いかける。

「勇者様、どうされたんでしょうか……？」

ファルカが心配そうに呟く。

子爵も「旅の疲れが出たのかな」と首を傾げている。

（違う……アル、違うの！）

彼は誤解している。

ミラがこの場所を選び、ファルカの想いを受け入れたのだと。

自分はもう必要ないのだと、そう思い込もうとしている。

勇者たちが去ると、再び音楽が流れ始めた。

けれど、ミラの心はもうここにはなかった。

ファルカの笑顔も、ナンナの祝福も、今のミラには色あせて見える。

（このままじゃ、ダメだわ）

昨夜の喧嘩のまま、こんな形で別れてしまったら、きっと一生後悔する。

「守られるだけの存在になりたくない」と言ったけれど、彼を傷つけたいわけじゃなかった。

ミラは目の前のワインを一気に飲み干した。

喉を焼く熱さが、臆病な心に火をつける。

「……ごめんなさい、ファルカ様」

「え？」

「私、ちょっと……酔いを覚ましに、風に当たってきます」

「あ、夜風は冷えますよ。私が付き添いましょうか？」

「いいえ！　……一人で行きたいんです」

ミラはファルカの制止を振り切り、逃げるように大広間を飛び出した。

遠くでフランが、察したように小さくウインクを送ってくれたのが見えた気がした。

目指すのは、中庭ではない。

客室棟の、一番奥にある部屋。

廊下を走る足音が、静寂に響く。

高鳴る鼓動。

アルヴィンに会いたい。

会って、誤解を解いて、そして――。

息を切らして辿り着いた、重厚な扉の前。

中からは、シュナとクリオの声も聞こえない。静まり返っている。

ミラは震える手で、その扉を叩いた。

「……アル、開けて。私よ」

今度は、ミラから会いに行く番だった。