11/39

赤き瞳の秘密

目を開くと、見慣れぬ高い天井がぼんやりと映った。

意識が浮上するにつれ、ズキズキとした頭痛が襲ってくる。

何かを考える前に、私は反射的に身体を起こした。

「ここは……」

ぼーっと靄（もや）のかかったような頭を整理する。

そういえば、魔術の実践試験をしていて……シアンが放った規格外の炎を見て、それに巻き込まれそうになって……。

「夢？」

「残念ながら、夢じゃない」

その声にハッとして視線を巡らせると、部屋のソファに優雅に脚を組んで座るシアンの姿があった。

王宮魔術師の制服を着崩し、手元の本に目を落としている。

その横顔は絵画のように美しいが、どこか人を寄せ付けない冷たさを纏っている。

「……気がついたか」

シアンは本を閉じ、ゆっくりとこちらを向いた。

その瞳が私を捉えた瞬間、彼の表情が一瞬だけ――本当に瞬きするほどの短さだけ、安堵に歪んだ気がした。

けれど、すぐにいつもの食えない薄い笑みが張り付く。

「おはよう、お姫様。随分と長く寝ていたな」

「あの、ここは？」

「学園の貴賓室だ。……君に話があって、少し借りた」

シアンは立ち上がると、躊躇なくベッドの縁に腰を下ろした。

ベッドが沈む感覚。

近い。

端正な顔立ちが目の前に迫り、心臓が早鐘を打つ。

「え、話？」

「そう、君の『正体』についてだ」

シアンは長い指で私の頬をツツッとなぞり、金の髪を一房掬い上げた。

その手つきは、壊れ物を扱うように繊細で、どこか探るような色を帯びていた。

「君、『半魔（はんま）』だろう」

「……はい？」

あまりに淡々と、事実確認のように言われたので、意味が頭に入ってこない。

「人族と魔族のハーフ。……自覚はなかったのか？」

「な、何を言ってるんですか？　私は人間です！」

変な言いがかりはやめてほしい。

魔族といえば、黒い髪に赤い瞳だと相場が決まっている。

「まあ、落ち着け。……論より証拠だ」

シアンはポケットから手鏡を取り出し、私の顔の前に突き出した。

「見ろ」

「え……」

鏡の中の私は、確かにいつもの金の髪をしていた。

けれど、その瞳は――鮮血のように赤く、妖しく輝いていた。

「うそ……」

「魔力を使うと一時的に変質するらしい。……綺麗な赤だ」

私は手鏡を取り落としそうになった。

シアンがそれを、私の手に触れるようにして受け止める。

「君は半魔だ。それは変えられない事実らしい」

「そ、そんな……」

「大丈夫だ。……俺を見ろ」

シアンが私の顎をクイッと持ち上げる。

至近距離で絡み合う視線。

私は驚きで目を見開いた。

シアンの瞳もまた、私と同じ「赤色」に染まっていたのだ。

「俺も半魔だ」

「えええ！？」

「しっ、声が大きい」

シアンは人差し指を私の唇に押し当てた。

その指先が微かに震えていることに、私は気づいてしまった。

「俺は幼少期からの訓練で、普段は隠蔽している。だが、君はまだ制御が甘い」

「半魔って……あの、王宮魔術師様ですよね？」

「ああ。……バレれば処刑だ」

シアンは自嘲気味に笑った。

その笑顔は、どこか寂しそうで、孤独の色が滲んでいた。

「で、だ。ここからが本題だ」

シアンの声のトーンが少し下がる。

彼は私の手を取り、包み込むように握った。

冷たい。彼の手は、いつも氷のように冷たい。

「君は、このまま勇者の側にいるつもりか？」

「えっ、それは……」

「もし、光の象徴である勇者の隣に、『半魔』がいると知られたらどうなると思う？」

シアンの赤い瞳が、私を射抜く。

「神殿も国も、君の排除を望むだろう。……その時、勇者はどうする？」

「アルは……きっと私を守ってくれます」

「ああ、そうだろうな。あいつは……君にベタ惚れだからな」

シアンは苦々しげに肯定した。

まるで、その事実を口にするだけで胸が痛むかのように。

「だが、君を守るということは、『世界を敵に回す』ということだ。彼は勇者としての誇りも、地位も、名誉も全て捨てて、君のために汚名を着ることになる」

「っ……」

「君は、彼にそんな残酷な選択をさせるつもりか？　彼を破滅させたいのか？」

言葉が出なかった。

逃げ場のない正論だった。

私がアルを大切に思えば思うほど、私が彼の「汚点」になってはいけない。

「だから、俺を頼れ」

「はい？」

「俺なら君と同じ『闇』側の住人だ。君の苦悩も理解できるし、力の隠し方も教えられる。……勇者を破滅させずに済む」

シアンは顔を寄せ、選択肢を突きつけるように囁く。

「俺と組もう。お互いの秘密を守り合う『パートナー』として」

「パ、パートナー……」

「そう。君には俺が必要で……俺には君が必要だ」

とんでもない提案だ。

でも、その声には必死さが混じっていた。

まるで、私が頷かなければ、彼自身が壊れてしまいそうなほどの切実さが。

「お、お断りします！　なにを急に……」

「ほう、断るか」

「そういう問題じゃなくて！」

「じゃあ、勇者に半魔が露見して、二人して地獄に落ちるのが望みか？」

コンコン。

その時、タイミング悪くノックの音が響いた。

「失礼します！　学園長が今回の試験の件で……」

ガチャリ。

扉が開く音がする。

シアンは舌打ちを一つつくと、強引に私の肩を引き寄せた。

「っ！？」

「隠せ」

彼の腕が私の首に回され、視界が彼の胸板で塞がれた。

抱きしめられたのだ。

それも、愛情表現のためではない。

（あ……！）

私はハッとした。

今の私の瞳は、まだ「赤色」のままだ。

もし、入ってきた人間にこの顔を見られたら、その瞬間に私の人生は終わる。

シアンは、私の顔を――禁忌の証である瞳を、自分の身体で隠したのだ。

「え、あ……」

顔を上げようとする私を、彼の手が強く後頭部を押さえつける。

彼の心臓の音が、痛いほど速く脈打っているのが聞こえる。

それは、これから訪れるスキャンダルへの興奮か、それともバレるかもしれないという緊張か。

「あ, えと、その……！」

入ってきた女子生徒は、ベッドの上で密着する私たちを見て絶句した。

私の顔はシアンの胸に埋もれていて見えない。

彼女の目には、単なる「情事の最中」にしか映らないだろう。

「み、見なかったことにします！　失礼しましたーーッ！」

パタン！

扉が閉まり、廊下を猛ダッシュで逃げる足音が遠ざかる。

静寂が戻っても、シアンはしばらく私を離さなかった。

廊下から完全に気配が消えるのを確認するように。

「……シアンさん？」

「……ああ。行ったな」

シアンはようやく腕の力を緩めた。

私が顔を上げると、彼は安堵のため息をついていた。

その瞳は、いつの間にか元の「灰色」に戻っていた。

「危なかった……。あの記者は勘が鋭い」

「今のは……」

「君の目が赤いままだからだ。……見られたら終わりだったぞ」

シアンは、乱れた私の髪を整えながら言った。

彼は咄嗟の機転で、本当に私を守ったのだ。

「……ありがとうございます」

「礼には及ばない。……まあ、その代償は払ったがな」

シアンは眉をひそめ、困ったように肩をすくめた。

「盛大に誤解された」

「あっ！」

「明日の朝には学園中に広まっているだろうな。『王宮魔術師シアン、女子生徒とベッドで熱愛』とな」

「最悪です……！」

「あ、そうそう。言い忘れていたが」

シアンは私の髪を指で弄びながら、淡々と、しかし重要な事実を告げた。

「俺に言い寄ってくる女性陣は、少々厄介でね。特にエリーゼ姫が」

「……はい？」

「俺は、姫からの誘いをずっと断り続けている最中だ。……『俺を落とした女』として君の名前が広まったら、姫はどう思うかな？」

「まさか……」

「ああ。君は、完全に標的（ロックオン）される」

「ええええええ！」

私が叫ぶと、シアンは「不憫だな」とでも言うように目を細めた。

でも、その目は笑っていなかった。

「……まあ、手遅れになる前に、宰相のリューゼンにでも話を通しておこう」

シアンは逃げるように颯爽と部屋を出て行った。

残された私は、呆然と天井を見上げる。

半魔という秘密。

学園新聞のスクープ。

そして、彼が抱きしめた時の、あの必死なまでの鼓動。

「……どうしよう」

アルが守ってくれていたはずのこの学園は、とんでもない猛獣の巣穴だったのかもしれない。

そしてその猛獣は、思ったよりもずっと、私のことを考えてくれているのかもしれない。