勇者と幼なじみの物語―あざと勇者の愛が重すぎる―

２章

炎のトラウマ

「君がミラか。……勇者から話は聞いている。今日も自分が見に来られない事を、随分と悔やしがっていたよ」

穏やかだが、どこか温度を感じさせない声。

シアンの言葉に、ミラの背筋に緊張が走った。

後方にいるフランからの視線が、物理的な痛みを伴って突き刺さる。

（この人、フランがいる前で何を……！）

おそるおそる後ろを振り返ると、フランは口端をニヤリと吊り上げ、「説明、してもらうで？」と言わんばかりの目でこちらを見ていた。

商人の勘が、特大のネタを嗅ぎつけた顔だ。

「そ、そうなんですか？」

ミラは引きつった笑顔をシアンに向け、なんとか言葉を返す。

「ああ。魔族討伐が一段落つき次第、『必ず会いに行く』と伝言を頼まれた」

（会いに来る？）

心臓が早鐘を打つ。

来るとしたらどこへ？　まさか学園に乗り込んでくるつもりなのか？

『秘密にしてくれ』と言ったのはアルの方なのに、彼自身がその設定をぶち壊そうとしている。

手紙を書いて止めさせなければ。自分がどんなとばっちりを受けるかわからない。

「私は元気でやっておりますので、どうぞお構いなく……と、お伝えください」

「そうか？　あれほど勇者は君に執心しているというのに」

シアンは灰色の瞳を細め、値踏みするようにミラを見つめた。

その視線は、単なる好奇心というよりは、分析するような鋭さを帯びている。

「……君のことが、生きる糧だと言っていたよ。世界を救う理由は、すべて君にあると」

さあっと顔から血の気が引くのがわかった。

頭を鈍器で殴られたような衝撃。

「……嘘、でしょ？」

「嘘をつく理由が俺にはない。……『僕のミラ』と、耳にタコができるほど聞かされたからな」

シアンは小さく溜息をついた。

どうやら、アルの重すぎる愛を聞かされる被害者の一人らしい。

「勇者がそこまで想う君に、興味が湧いてね。ただの村娘かと思えば、その金髪碧眼。……君もラダー村の出身か？」

「そうですが……」

「……なるほど」

シアンが一歩近づき、独り言のように呟く。

「あの村の生き残り……。なら、可能性はあるな」

（……可能性？）

ミラは首をかしげた。

シアンの瞳に、一瞬だけ昏い光が宿った気がした。

「へえ、そないなことになっとるん？　めっちゃ面白そうやんか」

後ろからフランの弾んだ声が聞こえる。

もう駄目だ。完全に誤解されたし、ネタにされた。

ミラはどう弁解していいかわからず狼狽えたが、ふとここが試験会場であることを思い出し、話題を逸らすことにした。

「い、今は試験中ですよね！？　雑談は終わりにして、早く始めましょう！」

その必死な問いに、シアンはフッと小さく笑った。

「そうだな。……では、実力を見せてもらおうか」

シアンが指を鳴らした瞬間。

何の前触れもなく、一陣の暴風が巻き起こった。

（えっ、予備動作も詠唱もなしに！？）

さすがは次期魔術師長候補。

ミラは素早く後ろに飛び退き、フランと肩を並べた。

「制限時間は五分。その間に俺に魔術を当てるか、もしくは制限時間いっぱい耐え抜けば合格とする」

試験の作戦は、フランと事前に打ち合わせ済みだ。

フランの得意属性は【地】、対してミラは【氷】。

試験官のシアンは【風】が得意だと聞いていたので、フランが守りを固め、ミラが攻撃をする算段だ。

「いくよ！」

シアンが軽く手を振ると、風がかまいたちとなって二人を襲う。

フランが即座に反応し、足元の石畳を隆起させて【土の盾】を作り、鋭い風の刃を防いだ。

「ナイス、フラン！」

その間にミラは魔力を右手に込め、氷のつぶてを空中に生成する。

鋭く尖った氷弾を、シアンめがけて一斉に射出した。

「地と氷か。……悪くない連携だ」

シアンは一歩も動かず、風の結界で氷弾を弾き飛ばした。

ミラは休む暇もなく次弾を生成し、放つ。

しかし、シアンはそれを表情一つ変えず、淡々と防いでいく。

「だが、決定打に欠けるな」

シアンは冷徹に告げ、自らの前に片手を伸ばした。

「勇者の想い人なら、もう少し期待してもいいだろう？」

掌の前に、小さな火種が生まれた。

それは瞬く間に膨れ上がり、轟音と共に巨大な炎の球体へと変貌していく。

周囲の空気が熱で揺らぎ、ミラが作り出した氷のつぶては一瞬で蒸発して消え去った。

「そないな魔術も使えるん！？」

フランが悲鳴を上げる。

風使いだと聞いていたのに、これほどの火属性魔術も使えるなんて聞いていない。

「さすがはシアン様ってところやなぁ、ミラはん！　……って、ミラはん？」

しかし、ミラはフランの呼びかけに答えることなく、立ち尽くしていた。

碧い瞳が、揺らめく炎に釘付けになっている。

（あの炎は……）

脳裏に、焼き付いて離れない光景が蘇る。

燃え落ちるラダー村。

逃げ惑う人々。

そして、黒いローブを纏った魔族が放った、全てを焼き尽くす地獄の業火。

「み、ミラはん？　あかん、あんなどえらい炎はうちの盾じゃ熱までは防ぎきれへん！　どないする！？」

フランの声が遠く聞こえる。

恐怖で手が震え、足がすくむ。

心臓が早鐘を打ち、呼吸ができなくなる。

（嫌だ……怖い、熱い……！）

あの時と同じだ。

圧倒的な暴力の前に、自分はただ震えて死を待つだけの無力な存在。

「……終わりか？」

シアンの静かな声が響く。

どうしようもない。ミラの氷魔術では、こんな巨大な炎は防ぎきれない。

また、燃やされるのか。

また、何もできずに失うのか。

（……嫌だ）

ミラはぐっと拳を握りしめた。

私に力があれば、あの時だってアルを助けられた。

みんなを守れたはずなのに。

「降参するか？」

その言葉が引き金だった。

ミラの身体の奥底で、何かが「パチン」と弾ける音がした。

恐怖が怒りへ、そして灼熱の力へと変換されていく。

「……しない」

ミラが顔を上げた瞬間、碧かった瞳が鮮血のような赤色に染まった。

無自覚な魔力の奔流が、彼女の足元から冷気を噴き上げさせる。

「おおっ、ミラはん必殺技！？」

フランが目を丸くする。

必殺技ではない。こんなことは容易い事だと、何故だかそう思えた。

身体は羽のように軽く、無限の力が指先から溢れ出してくる。

ミラが右手を振り上げると、空気が凍りつき、巨大な氷壁が地響きと共にせり上がった。

それはただの氷ではない。

黒に近い濃紺の、禍々しい魔力を帯びた絶対零度の壁。

そんなミラの姿を見て、シアンは僅かに目を見開いたが、すぐに納得したように頷いた。

「……やはり、そうか」

シアンは炎球をさらに巨大化させた。

だが、その表情には先ほどまでの試験官としての余裕はなく、深刻な色が浮かんでいた。

「この炎は脅しで消すつもりだったが……そうはいかないな」

放たれた灼熱の炎塊が、ミラの氷壁と激突する。

ジュウウウウッ！！

凄まじい水蒸気爆発が起き、視界が真っ白に染まった。

フランが悲鳴を上げて防御姿勢を取るが、爆風が彼女の盾を粉砕する。

咄嗟にミラは、無意識のうちにもう一枚の氷壁を展開し、フランと自分を衝撃から守った。

蒸気が晴れていく。

演習室は水浸しになり、壁の一部が凍りついていた。

「驚いたな。……まさか、同類だったとは」

「えっ……？　何のこと？」

気がつくと、先程まで離れた場所にいたシアンが、目の前に立っていた。

その灰色の瞳が、赤く染まったミラの瞳を至近距離で覗き込んでいる。

そこには、同情とも、共感とも取れる複雑な光があった。

「自覚なしか。……その目はまずい」

シアンはミラの額にそっと指を当てた。

その手つきは、不思議なほど優しかった。

「すまないが、少し眠ってもらう」

「な、なにを……」

耳元で低く囁かれた瞬間、強烈な睡魔が襲ってきた。

身体の力が抜け、膝から崩れ落ちる。

「ミラはん！？」

駆け寄ろうとするフランの手より早く、シアンがミラの身体を抱き止めた。

赤い瞳を、誰にも見せないように。

「大丈夫だ、魔力を使いすぎたらしい。俺が責任を持って保健室へ運ぶ」

シアンの声が遠のいていく。

薄れゆく意識の中で、ミラはシアンが呟いた言葉を聞いた気がした。

『……よりによって、この血か。アルも業が深い』

そこでミラの意識は、深い闇へと沈んでいった。