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その夜、彼は勇者ではなく少年だった

勇者と幼なじみ。

かつては当たり前のように並んで笑っていた二人が、いまはもう、同じ場所にはいられない。

遠くから聞こえる歓声。

世界中が勇者の帰還を祝福し、明日からの旅立ちを祈る夜。

けれど、この時の私たちはまだ気づいていなかった。

華やかな光の裏側で交わされたこの密約が、二人の関係を決定的に変えてしまう境界線になるだなんて。

†

窓の外では、まだ祝宴の余韻が響いていた。

けれど、重厚な扉に閉ざされたこの部屋には、二人だけの静寂が満ちている。

煌びやかなシャンデリアも、称賛の言葉もない。

あるのは、月明かりと、忍んで会いに来た幼なじみの熱っぽい瞳だけ。

「……やっと、二人きりになれた」

アルの声は、熱を帯びていた。

正装である白い軍服は少し乱れ、銀の髪が月光を弾いて輝いている。

数刻前まで大広間の中心で喝采を浴びていた彼が、今は私の目の前で、切なげに眉を下げている。

「アル、戻らなくていいの？　主役が抜け出してきちゃ……」

「いいんだ。僕が会いたいのは、あの人たちじゃない」

アルは私の言葉を遮り、一歩踏み出した。

その動きには、以前にはなかった強引さと、大人の男の色気が滲む。

「君に会いたかった。ずっと、君だけを求めていたんだ」

ドクリ、と心臓が跳ねる。

離れていた時間が、私の中にあった「弟のような幼なじみ」という認識を崩していた。

会えない夜の寂しさ。

守られているはずの「檻」の中で感じた孤独。

それが、目の前の彼を何よりも愛おしい存在へと変えていたのだ。

「……僕がいない間に、君が誰かと笑い合って、僕の知らない奴の隣に立つなんて、耐えられない」

低い声。

それは懇願のようでいて、明確な独占欲の響きを持っていた。

「だから約束して。僕が帰って来るまで――誰のものにもならないで」

幼なじみの顔をして、彼は逃げ場のない想いを突きつけてくる。

その真っ直ぐすぎる瞳の前では、反論なんて言葉は出てこない。

「誰のものにもならないでって、アル……」

「嫌？　僕だけじゃ、だめ？」

遮るように、アルが私の手首を掴んだ。

引き寄せられる身体。

沈み込むソファ。

伝わる体温。

「っ……、ち、近い……」

「僕を、幼なじみじゃなく……男として見て」

囁きと共に、アルの手が私の頬を包み込んだ。

熱い。

火傷しそうなほどの熱量。

けれど、その指先は微かに震えていた。

（アルの手……震えてる）

視線を落とせば、見慣れた節くれだった指。

世界最強と謳われる勇者になっても、彼は私の目の前で、こんなにも不器用に震えている。

私を失うことを、何よりも恐れているかのように。

そして私もまた――彼を失うことを、何より恐れている。

「……アル」

私は、彼の手を拒まなかった。

むしろ、その震えを愛おしいと思い、そっと自分の手を重ねた。

その瞬間、アルの瞳が大きく揺れる。

「ミラ……？」

「……いってらっしゃい、アル。ちゃんと、帰ってきてね」

それは、許しの言葉だった。

アルは泣きそうな顔で微笑むと、静かに、けれど決して引かない意志で、抱き寄せるように距離を詰めた。

互いの吐息が混じり合う距離。

「……明日行く場所には、君を連れていけないから」

「うん」

「せめて、お守りが欲しいんだ。君という、刻印が」

切羽詰まった声。

次の瞬間、世界が反転した。

「ん……っ」

唇が重なる。

触れるだけの口づけではない。

呼吸と鼓動が重なり、私の思考を白く染め上げるような、深く、熱い接触。

遠くの歓声が遠のき、世界には私たち二人の鼓動だけが残された。

拒絶なんて、できなかった。

この熱こそが、私が待ち焦がれていたものだと、心が認めてしまったから。

一瞬の出来事だったはずなのに、それが永遠にも思えるほど長く感じられた。

唇が離れたあと、私は熱を持った頬で呆然とアルを見上げるしかなかった。

視界が揺れる。

目の前にいるアルの瞳は、潤んでいて、とろけるように甘く――息を呑むほど、優しかった。

「……はぁ、かわいい」

言葉にならない私を見て、彼は満足げに、あざといほど可憐に微笑む。

「……これで、もう僕のこと、忘れられないね」

その言葉は、呪いのように甘く私の心に絡みついた。

そして私もまた、その甘い呪縛に自ら囚われることを、望んでしまったのだ。