桜、散る刻まで

告白、再び

　朝、目が覚めるといつもの天井が目に入る。

　和樹はゆっくりと起き上がって、大きな伸びをした。

　そしてベッドから降りた。今日はのんびりと出来る。

　都合のいいことに、今日は休日であった。

　時計に目をやると、十時を指していた。

　病院の面会時間は一時から。今から用意すれば、余裕を持って行動できる。

◇

　――午後１２時。

　今の時間に家を出れば、１時過ぎくらいには病院に着けるはずだ。

　和樹はバックを用意して家を出発した。

　病院までは自転車で行くことになる。

　六月ももうすぐなので、暑さは日に日に上がっている。

　額に軽い汗をかきながら和樹は自転車をこいでいった。

　病院に着くためには、最後に急な上り坂をいく必要がある。

　和樹は息を切らせながらも上りきった。そしたら病院は目と鼻の先だ。

　自転車を駐輪場へと止めて、病院に入る。

　おそらく中は冷房がきいているだろう。和樹はそう期待して自動ドアをくぐった。

「あの、昨日入院した水木早百合さんの病室を教えてくれませんか？」

　期待通りの涼しい病院内のロビーの受付で和樹は尋ねた。

　受付嬢の看護婦さんが愛想良く答えてくれた。

「二階の２０９号室になります」

　看護婦さんは微笑を浮かべながら言った。

　和樹は、「どうも」と一礼をして階段へと向かう。

　昔に一度だけ、病院に世話になった事がある。

　風邪をこじらせて肺炎になったときだ。確かあの時は十歳だった。

　その時に飲んだ薬が苦かったという印象から、和樹はそれ以来薬を服用しなくなった。

　風邪は食べて寝れば治る、が和樹の信条だった。

　２０９号室は、案外あっさりと見つかった。

　階段を上りきってから１つ角を曲がったすぐそこだ。

　プレートには『水木早百合』と書かれている。しかも個人部屋のようだった。

「……………」

　ドアの前に立つ。

　すると昨日の事が鮮明に浮かんできた。

　早百合の泣き顔、涙声、苦しそうな顔、息切れした吐息。

　あまりに鮮やかに思い出せて、和樹は自分でも驚いてしまった。

「……怖気づいたのかよ、俺」

　和樹は震えている手を見て、つぶやいた。

　震えている。恐いのか。拒絶されるのが、恐いのか。

　いや、違う。拒絶されるのが恐いのではない。

　自分などが早百合を救えるかどうか、それが恐かった。

　早百合は自分を信じてくれた。だからこそ、早百合は病気の事を話したのだ。

　話してくれたからには、俺が責任を持って早百合を助ける。和樹はそう決心したのだった。

　コンコン、とドアをノックした。

　しばらくは返事がなかったが、ドアがゆっくりと開いた。

「……どなたですか？」

　早百合と似ている声だが、少しばかり違っている。

　和樹はすぐにその声の主が分かった。早百合の母親の声だった。

「飯島です。早百合さんの面会に来ました」

　和樹はなるべく柔らかい口調で言った。

　ドアの向こうから顔が出てくる。やはり早百合の母親だった。

「折角ですけど、娘は今寝ているので。どうかお引取りください」

　冷たい口調であしらわれた。門前払い。

　だが、和樹はそれも予想の内に入れていた。

　早百合が激しい発作に襲われるようなことをしていた異性を、親が快く思うわけがなかった。

「寝ていてもいいんです。顔だけでも、見させてください」

「……お引き取りください。あなたを娘に会わせたくありません」

「………っ」

　和樹もさすがにここまで言われるとは思っていなかった。

　言われるとしても、柔らかく拒絶されるだけだと思っていた。

　だがきっぱりと、会わせたくないと言われては和樹にはどうしようもなかった。

「どうしたの、誰か来てるの？」

　苦々しい思いで踵を返そうとしたそのとき。

　中から、聞き慣れた彼女の声が聞こえてきた。

　昨日まで聞いていた声だが、どこか懐かしく和樹の耳に響いた。

「………起きてるんですね？」

「……………」

　厳しい目付きで和樹を睨む母親。

　よく見ると、彼女の目には大きな隈ができていた。

　おそらく一晩中起きていたのだろう。疲れがありありと見て取れた。

「ねぇ、お母さん。誰が来てるの？」

「………飯島君よ」

　とうとう諦めたように母親が言った。

　彼女はドアを開けて、和樹を部屋に入れた。

「………和樹君」

「よっ、水木」

　悲しそうな表情の早百合に和樹は陽気な口調で挨拶をした。

　早百合はベッドから起き上がり、姿勢を正す。頭がボサボサなのを無理やり抑えて直そうとしている。

　そして早百合は母親に目配りをしてから、言った。

「ゴメン、お母さん。少しだけ外してくれないかな？」

　母親は一つだけため息をついて、わかったわ、と言って出て行った。

　早百合は和樹と視線を合わせた。目線を合わせて話すのは久しぶりだった。

「来るなら来るって言ってくれれば良いのに」

「それじゃあ驚かせられないだろ？」

　そうだね、と早百合は笑顔で言った。

　相変わらずの愛くるしい笑顔だった。

　そうして早百合は少し目線を落としてからつぶやくように言った。

「昨日は、ゴメンね。言いたい事だけ言って勝手に倒れちゃって…」

「良いんだよ、そんな事。それよりも俺、昨日の夜に考えたんだ」

　和樹はベッドに座っている早百合に近づきながら言った。

　そういえば、彼女はパジャマ姿だ。それはそれで可愛いな、と思う和樹だった。

「俺、やっぱり水木が好きなんだ。それは変わらない」

　早百合は恥ずかしがるように顔を赤らめた。

　それでも笑顔は崩れなかった。

　和樹が続ける。

「水木が好きなんだ。……俺と、付き合ってくれないか？」

「…………ダメだって、前にも言ったよね。あたしにはそんな時間は……」

「違うだろ」

　和樹が早百合を遮った。

　和樹は早百合の目の前に立って、彼女の手を優しく握る。

　細くて、か弱い早百合の手。それを慈しむように握り締めて、和樹は言った。

「水木は、まだ死んでない。生きてるんだ。心臓も動いてて、血も巡ってて、手も足も動く。もうすぐ死んじゃうのかもしれない。でも今は生きてる。俺と同じように、生きてるんだ。……そうだろ？」

　早百合の瞳が潤んでいるのを和樹は見た。

　いまにも溢れ出そうな涙を食い止めるようにして、早百合は和樹を見上げた。

「そうだよ、そうだけど……っ！」

　早百合の悲しみで満ちている目が和樹を捕らえた。

「別れが、さよならが、つらすぎるから…」

「ズルイぞ、それ」

「……え？」

　和樹の手に込める力が少し強くなった。

　それでも力を抜いているため、早百合が痛い思いをすることはなかったが。

　和樹が真剣な瞳で早百合を見つめた。

「俺は、まだ水木の答えを聞いてないよ。付き合いたいのか付き合いたくないのか、どっちなの？」

「…………あたしは…」

　とうとう涙が、早百合の目の許容量を超えた。

　頬を伝って、ベッドに滴り落ちる。

　そして早百合は囁くように言った。

「あたしは、和樹君と、付き合いたいです。あたしも、和樹君が、好きです」

「………良かった」

　和樹は早百合の手を放した。

　そして次の行動へと移る。

　―――和樹は、早百合を抱きしめた。

「俺がいるから。水木が笑っていられるように、俺、頑張るから」

「…うん、ありがとう……っ」

　和樹と早百合はお互いの存在を確かめ合うように、強く抱き合った。

　残された時間は少ないのかもしれない。でも、その時間をずっと笑っていたい。

　早百合は和樹の腕の中で、そう思って涙を流していた。