桜、散る刻まで

亀裂

　和樹は地に根が生えたように呆然と立ち尽くしていた。

　早百合は微笑を浮かべたまま凍りついている。

「……なんか、暗くなっちゃったね。帰ろうか？」

　早百合は努めて明るく振る舞って和樹に言った。

　そうして校門で別れて、足早に歩いて帰っていく早百合を和樹は黙って見送っていた。

　和樹には早百合の後姿が、おぼろげな、儚い夢のように思えた。

　家に帰った後も、和樹は早百合の口ら出た言葉を反芻していた。

―――――あたし、もうすぐ死んじゃうの。

　信じられるか。心の中でそう叫んだ和樹は眠れぬ夜を過ごした。

◇

　朝、目が覚める。

　いや覚めてはいない。寝ていないのだ。

　目の下に大きなクマがある。

「くそっ、寝れねぇよ」

　しばらくベッドの上で何も考えずにいたが、時計を見て、急いで起き上がった。

　学校に遅刻してしまう。和樹は学生バックを持って、部屋を飛び出した。

　学校への登校中、和樹は何度も早百合の姿を思い返していた。

　昨日の夜の早百合の言葉を聞くまで、和樹は早百合と会うことを楽しみにしていた。

　だが今では会うことが辛く感じられる。自然と足取りも重くなっていった。

　和樹は自分のクラスに入って、椅子に腰掛ける。

　そのまま何度かチャイムが鳴って、授業が行われて、昼に弁当を食べて、また授業が行われた。

　和樹はそれを聞くでもなく早百合の事を考えるのでもなく、ただ窓の外を眺めていた。

　六時間目の授業の終わりを告げるチャイムが鳴り響いた。

　教科書を開いている教師が、さっさと教室を出て行った。

　そしてガタガタと生徒たちは部活に行ったり、帰ったりするのだった。

「お〜い、飯島」

　呼びかけられ、振り向くと、そこには友達が立っていた。

　だらしない笑顔を浮かべている。

「なぁ、水木ちゃんに聞いてくれたかよ？」

「………なにを？」

　和樹は心が沈んでいくのを感じた。

　早百合の名前は出さないで欲しかった。

　聞くと、心が苦しくなるから。

「とぼけんなって。彼氏がいるかどうかだよ」

「………わりぃ、まだ聞いてない」

「そうか〜。じゃ、今日聞いといてくれよ」

　その友達は、残念がりながら教室を出て行った。

　おそらく部活だろう。先輩が恐いので、遅れないよう急いでいた。

　こっちはそれどころじゃないんだ！

　和樹は友達に向けて、心の中で叫んだ。

　早百合には彼氏を作る時間すらない。お前みたいに、呑気に女探しなんて出来ないんだ。

　そう思うと、和樹は目頭が熱くなるのを感じた。

◇

「……………」

　和樹は写真部部室の前で佇んでいた。

　中に早百合はいるだろうか。いたら、なんて声を掛ければいいだろうか。

　そんな事を頭の中に巡らせながら、和樹は部室のドアを開けた。

「おっ、和樹君。お疲れ〜」

　部屋の中でカメラの手入れをしていた早百合がそう言った。

　彼女の笑顔。いつもと変わらない魅力的な笑顔。しかし和樹には、それが色褪せて見えた。

　カメラを机の上に置き、早百合は立ち上がった。

「ねぇねぇ、昨日さ、良いトコ見つけたんだ。学校の裏の空き地にね…」

　和樹が惹かれた、この笑顔、この声。

　昨日までなら違和感なく話せただろう。

　だが、それはもう叶わない事だった。

「綺麗な花を見つけたの。小さくて紅い花。それでね？」

「……やめてくれ…っ」

「他にもいっぱい色々な花があったから、今日はそこに行こうかなって―――」

「――――やめてくれっ！！」

　和樹が叫んだ。

　そうせずにはいられなかった。

　彼にはその彼女の笑顔が魅力的で、儚すぎたから。

「なんで笑ってるんだよ…！？　なんで笑っていられるんだよっ！？」

　あまりに大声で言ったので、廊下に声が漏れたかもしれない。

　それでも構わないと、和樹は思った。

「水木、死んじゃうんだろ！？」

　早百合の瞳が和樹を捉えていた。

　しかし和樹は、その早百合の視線から目を逸らせずにはいられなかった。

　彼女の瞳を見つめるのは、和樹には辛すぎた。

　和樹はうつむいてから再び叫んだ。

「なんで……なんで笑ってるんだよ！？　悲しくないのかよ、水木！？」

　それだけ言ったあと、しばらくの間、沈黙が流れた。

　和樹は恐る恐る早百合を見た。早百合はうつむいて、唇を固く結んでいた。

　そうして、か弱い小さな声が、和樹の耳に届いた。

「……どうして、そんな事、言うの？」

　微かにしか聞き取れない声。

　しかし放課後の学校とは静かなもので、外からの雑音はほとんどなかった。

　和樹は確かに早百合の声を聞いた。

　早百合は続ける。

「死んじゃう人は、笑っちゃいけないの？　死んじゃう人は、悲しい顔しかしちゃいけないの？」

　涙を含んだような声だった。

　鼻をすすってから、早百合は顔を上げて、和樹を見つめた。

　瞳は赤く染まっていた。

「死んじゃうから、残された時間が僅かだから、笑っていたい。そう思っちゃ、いけないの？」

「そ、そんなこと言って――」

「――言ってるわよ！！」

　早百合は叫んだ。

　涙が溢れて止まらなかった。

　次から次へと流れる涙が、早百合の頬を伝っていく。

　早百合は制服の袖で目をこすりながら言った。

「きみは自覚してないかも知れないけど……っ」

　早百合は息を切らしながらにも、続けた。

「君の、あたしを見る目つきは変わってる。壊れやすいものを、大事に大事に扱う人みたいに。あたしを可哀想だとか哀れだとか、そう思ってる目付きで見てるっ！」

　和樹は心の底を覗かれたような気がした。

　早百合が死ぬ、と聞いてから、和樹は確かに早百合を傷付けないように接しようと思っていた。

「あたしを、死んでる人を見るような目つきで見ないで……っ！」

　さっき拭った目から、再び涙がこぼれてくる。

　しかし、今度は早百合は拭わずに涙を無視した。

「あたしは、まだ死んでない。まだ、生きてるんだ。君と同じように、心臓が動いてて、血が巡ってて、手も足も、動くんだ。……涙だって、流れるんだ」

　涙でくしゃくしゃになった顔を両手で覆って、早百合は言った。

「あたしも、君と同じように、生きてるんだ…。もうすぐ死んじゃうけど、まだ、死んでないんだ。まだ、普通の人間として、笑っていたいんだ……！」

　はぁはぁと息を切らして早百合は流れる涙をふいた。

　目まいがする。頭がゆらゆらして体が言うことを聞かない。

　早百合は足元がおぼつかないのを感じた。

　すると、心臓に強い痛みが走った。激痛が心臓を突き抜ける。

　たまらずに早百合は膝が折れて、倒れた。部屋の床にうつ伏せた。

「……水木…………みずきっ！！？」

　和樹が倒れた早百合に駆け寄った。

　早百合は苦しそうに左胸を抑えて、喘いでいた。

　和樹はポケットから急いで携帯を取り出す。震える手で番号を押した。

　１１９、と――