桜、散る刻まで

訣別の秒読み

　和樹は自分の部屋のベッドの中にいた。

　早百合の事を考えると涙が止まらなかった。

　何をする気にもなれず、ただ無意味な時を過ごしていた。

　早百合の入院した日から既に三日が経っていた。

　残り四日。それが、医者の言う早百合の寿命だった。

　その時、携帯電話が軽快なメロディーを奏でた。

　……着信中。そう表示されていた。画面には、水木 早百合と出ていた。

　和樹の体に緊張が走る。恐る恐る携帯の通話ボタンを押した。

「――……もしもし？」

『……和樹君？』

　やはり早百合だった。

　和樹は、自然と手に力が入ってしまうのを感じていた。

「……うん、そうだけど、どうしたの？」

『えっとね、あたし、今病院にいるの。来て、くれないかな…？』

　分かった、すぐ行く。

　そう返事をしてから携帯を切った。

　一瞬だけだが、彼女の願いを断ることも、考えなかったわけじゃない。

　それでも、早百合の声を聞けたことが、和樹にとって何よりも嬉しく思えるのだった。

　まだ早百合は生きている。

　それが分かっただけで、安堵と喜びの念が生じるのを和樹は感じた。

◇

　再び自転車を走らせる。

　交差点を通り、道路を抜け、急な坂を上りきった。

　今度は病院の駐輪場に自転車を止めて、入り口へと向かう。

　病院の中に入った。

　しかし受付には行かない。

　早百合の病室は分かっているから。

　３０２号室だ。

「……俺だよ、水木。入っていい？」

　ドアの前でノックをする。

　中から、どうぞという声が返ってきた。

　ゆっくりとドアを開ける。中を見ると、早百合がベッドで横になっていた。

「久しぶりだね、和樹君」

　随分とやつれてしまった。

　彼女の肌は蒼白で、血も巡っていないようだった。

　目は疲れが溜まっているかのように虚ろだった。

　しかし笑顔だけは変わることなかった。早百合は、笑っていた。

　しばらくは当たり障りのない会話を続ける二人。

　しかし、早百合の表情が少しずつ曇っていくことに、和樹は気付いていた。

　そして会話が途切れた一瞬の間。気まずい空白を引き裂く、早百合の静かでいて重みのある声が、病室に響く。

「あたし達、付き合ってるんだよね…？」

　横になっていた体を起こそうとしながら、早百合は唐突に言った。

「……ああ、付き合ってるよ」

　和樹も事実を口にした。

　早百合は痛みを伴う体を酷使して、起き上がった。

「じゃあ、別れようか…？」

「え…―――？」

　突然の告白だった。

　早百合は寂しそうな笑顔を留めたまま、和樹を見つめていた。

　和樹はさすがにためらいを隠せないでいる。

「どういう、こと…？」

「あたしはもうすぐ死んじゃう。分かるの、自分の体だから。……でも、あたしにはどうしようもない。どうにも出来ないの」

　早百合は目に涙を浮かべながら続けた。

「このまま死んじゃったら、君は悲しむ。あたし、そんなのいやだから……ここで別れよ？」

「そんな、そんなこと…！」

　和樹は何かを口にしようとしたが、出来なかった。

　図星だったから。自分の心を見透かされたから、和樹は何も言うことが出来なかった。

　早百合には、和樹の心を読むことは容易い事なのかもしれない。

「いいの、大丈夫。あたしは平気だから。もう、別れよう。ね？」

　和樹はそれ以上何も言うことが出来なかった。

　黙ったまま、早百合の病室を後にする。力無い足取りで階段を下りていった――。

◇◆◇◆

「…………何か言ってよ、ばかぁ」

　残された早百合は一人きりの病室でつぶやいた。

　彼女の目から、涙がこぼれた。

「……大丈夫なわけ、ないでしょ。君の事を考えて、想って、出した答えなのに…」

　涙を拭って、独り言を続けた。

　泣いているせいで、途切れながら言葉が紡がれる。

　和樹に会えた。会いたくて、声を聞きたくて、勇気を出して電話をした。

　そして、会えた。最初はとても嬉しかった。会えただけで嬉しかった。それこそ、涙でまともに彼の顔が見られないくらいに。

　だけど、自分は死ぬ。それを誰よりも理解している早百合だからこそ、苦しくても、切なくても、泣き出しそうでも、和樹に言い切ったのだ。

　―――『いいの、大丈夫。あたしは平気だから。もう、別れよう。ね？』と。

　和樹の去る際。

　彼の顔は、とても見られないくらい、悲しそうだった。

　絶望とか悲壮とか苦痛とか、言葉じゃ形容しきれないような表情で、病室を出ていってしまった。

　それが何よりも悲しくて――自分が死んでしまうことよりも遥かに悲しくて、つらくて、早百合は嗚咽交じりの涙を流してしまう。

「……そんな…悲しそうな顔して。黙って…行っちゃって。あたしは、どうすればいいのよぉ…」

　早百合は痛む左胸を押さえて、囁くように言った。

　窓の外の景色が色褪せていく。そう感じながら、早百合は再びベッドに横になった。

◇◆◇◆

「……………水木」

　時間は午後六時。

　面会時間は五時半までだ。それでも和樹は病院のロビーのソファーに腰掛けていた。

　看護婦が受付から出てきて、言う。

「すいませんが、面会時間は五時半までとなっておりますので、一般のお客様はお引取りを…」

　みなまで言うな。

　和樹はそう思って立ち上がった。

　ここにいても出来ることは無い。もう自分と早百合を繋ぐものは何も無いのだから。

　和樹が病院を出ようとしたとき、奥の方でなにやら騒がしく駆け回る医師たちの姿を見た。

　彼らの声が聞こえてくる。

「３０２号室の水木さんの容態が急変しました！」

「急いでください！　一刻を争うんですっ！！」

　彼らは急いで階段を駆け上がっていった。

　和樹はその一部始終を見ていた。自然と足は早百合の病室へと向かう。

「ちょ、ちょっと、一般の人はもう病院内には入れないんですよ！」

「水木……水木…！！」

　看護婦の注意を無視して、和樹は階段を上っていった。

　早百合の病室はとても騒がしくなっていた。

　その部屋に入ろうとする和樹を看護婦が引きとめた。

「いい加減にしてください！　彼女の命が危ないんです！　邪魔をしないでください！」

「放してくれ！　俺は……俺は水木をっ――！」

「……いいんですよ、看護婦さん」

　突然、部屋の中から声がした。

　その声の主が部屋から出てくる。

　早百合の父親だった。

「彼を、ここにいさせても構わないだろうか？」

「ま…まぁ、親族の方がそう言われるのでしたら…」

　看護婦はそう言って、すごすごと引き戻っていった。

　和樹は早百合の父親を見る。父親が言った。

「……早百合が、そう望んだんだ」

「え…？」

　父親は視線を落として、うつむいた。

　和樹は変わらずに父親を見ている。

「もし、早百合が危険な状況になったら、早百合が、傍にはきみにいて欲しいと、そう言ったんだ」

　和樹は衝撃を受けた。

　彼女がどれだけ自分を愛していたか、自分がどれだけ彼女を愛しているか、再認識した。

　目から自然と涙が出てくる。

　その時、部屋の中から白衣を着た男が出てきた。

　眼鏡を吊り上げながら、早百合の父親の方へと近づいていく。

「……早百合――早百合は！？」

　父親が尋ねた。

　おそらく彼が医者だと分かっているからだろう。

「強心剤により、一応は、繋ぎ止めました。しかし危険な状況に変わりはありません」

　和樹は医師の脇をすり抜けて、病室に向かった。

　部屋に入って早百合を見た。

　延命装置に繋がれた蒼白な少女が、そこにいた。

　和樹は、力なくうな垂れている早百合の手を握った。

「―――水木……！！」

　涙が一粒、音も無く、床に……落ちた。