第四工程：有用な部品との交配
アナスタシアの辺境最適化が安定期に入ると、物語には新たなコンポーネントが追加される。彼らこそ、この物語のもう一つの核である「逆ハーレム」の構成部品たちだ。
シルヴァン：神獣フェンリル。人間という種族に対して接続を拒否していたが、アナスタシアからの純粋な慈愛と、彼女が調合する栄養バランスの取れた食料）というデータを受け取り、接続を許可する。彼女の忠実な保護モジュールとなる。「もふもふ」と記述されるその体毛の触覚情報が、人気の源泉である。
リリエル：エルフ族の王子。人間を劣等種として認識していたが、アナスタシアが持つ高度な知識（特に植物学や魔法理論への応用）と、種族で差別しないフラットなプロトコルに感銘を受け、彼女の思考補助プロセッサとなる。極めて優れた外見データを有する。
イグニス：竜人族の騎士団長。戦闘を是とする思考ルーチンを持つが、アナスタシアが開発した高性能な武具と、彼女が提示する卓越した戦略アルゴリズムに惹かれ、彼女の実行部隊となる。頑丈で信頼性の高いハードウェアである。
この三者三様の魅力的な非人間男性ユニットたちが、アナスタシアというハブを巡って繰り広げる、接続と切断のシミュレーション。これこそが、多くの読者が熱狂的な反応を示す、この物語の最大の「売り」だ。
しかし、私はこの「逆ハーレム」というシステムを、恋愛という名のインターフェースを剥がして、冷徹な権力分析の俎上に載せた。
「このハーレムは、恋愛の形をとった、極めて功利主義的な『外部リソースの獲得』プロセスに他ならないわ」私は断言した。
「リソース獲得？」理奈は眉根を寄せるという、疑問の表情筋運動を行った。
「そうよ。コンポーネントごとに見ていきましょう。まず、神獣シルヴァン。彼は、未開発の自然、すなわち『天然資源』と『生態系』のパッケージよ。彼を接続可能にすることは、森という広大なストレージ領域のアクセス権と、そこに眠る未知のデータへのアクセス権を得ることを意味する。アナスタシアが彼に与える『愛情』とは、自然を開発するための、最も効率的なAPIキーなの。環境保護というポーズを取りながら、実質的な利用権を確保する。これは、現代のグリーンウォッシュという名の偽装工作そのものでしょう」
「次に、エルフの王子リリエル。彼は、長寿命種族が持つ『知識』と『魔法』、そして『文化資本』という名のライブラリよ。彼との接続は、アナスタシアの近代的な『科学技術』と、エルフの持つ『伝統的知識』の連携を意味する。それは、知的財産の獲得に他ならない。彼女はリリエルから古代魔法のソースコードを学び、それを自らの現代知識とマージさせて、新たな魔導技術をコンパイルする。これは、先進国が途上国の伝統知を収奪する生物資源の不正利用の構造と酷似しているわ」
「そして、竜人族の騎士団長イグニス。これは最も分かりやすいわね。彼は、圧倒的な『軍事力』の象徴よ。彼を味方につけることは、自領のセキュリティを確立し、他システムに対する攻撃力を飛躍的に高めるための、軍事同盟の締結を意味する。アナスタシアは、彼らに最新のハードウェアと兵站という名のエネルギーを供給し、その見返りに彼らの武力を手に入れる。これは、PMCとの業務委託契約と何が違うの？」
私は一息ついて、結論を述べた。「つまり、この逆ハーレムは、恋愛感情のベールに隠された、天然資源、技術、軍事力という、国家運営に不可欠な三つの要素のM&Aなのよ。アナスタシアは、彼女の『女性性』や『魅力』を最大の武器として、極めて効率的に国力を増強している。これは、ブラウンが言うところの、あらゆる人間的関係性が市場の論理に侵食されていく『新自由主義的理性』の、最もグロテスクな現れ方だわ。愛さえもが、人的資本を投下してリターンを得るための、投資活動になっている」
「愛のポートフォリオ、というわけね」理奈が、皮肉な響きを込めて言った。「自然、文化、暴力。リスクを分散させた、完璧な資産構成だわ。あなたの分析は、相変わらず生命の温かみがないけれど、論理的整合性があるのは認めざるを得ない」
「でしょう？」
「でもね、楓」理奈は、しかし、そこで終わらせなかった。「あなたはまたしても、最も重要な問いを見過ごしている。『なぜ、読者はこの身も蓋もない功利主義的な関係性を、うっとりするような『ロマンス』として受容できるのか？』。その謎を解く鍵は、ブラウンの統治性論では見えてこない。それは、バーラントの『接続』の理論を使わなければ、決して解き明かせないわ」
理奈は、私とは全く異なる地平から、この奇妙なハーレムの本質に迫ろうとしていた。
「バーラントにとって、『接続』とは、私たちが『良き生』という名の正常な状態へのファンタジーを託す対象との結びつきのことよ。そして、現代社会における私たちの接続対象は、ことごとく脆弱で、不安定になっている。終身雇用という安定したサーバーはダウンし、家族というユニットの構成は多様化し、地域共同体というローカルネットワークは解体された。私たちは、かつてのように、安定した何かにどっしりと接続を維持することが難しくなっているの」
「それが、このハーレムとどう関係が？」
「大ありよ。この三つの男性ユニットは、私たちが失ってしまった、あるいは現実では決して入手できない、理想的な接続の様式を、それぞれが体現しているの。彼らは、現実の男性という不完全な製品の欠点を補うための、完璧な部品なのよ」
理奈は、指を折りながら説明を始めた。
「まず、神獣シルヴァン。彼が提供するのは、『無条件の肯定』と『絶対的な忠誠』という接続よ。彼はアナスタシアの過去のログも、彼女の計算高さも問わない。ただ、そこにいる彼女を丸ごと受容し、命をかけて保護する。これは、自己評価のパラメータが低く、常に他者からの評価に怯える現代の個体が、最も渇望するタイプの接続じゃないかしら。ペットという愛玩用生体ユニットに癒しを求める心理と、構造は同じよ。彼は言葉でアナスタシアを評価したりしない。ただ、そこに寄り添うだけ。この非言語的な肯定こそが、言葉による評価に疲れ果てた現代人には、何よりの救いなの」
「次に、エルフの王子リリエル。彼が体現するのは、『知的な尊敬』と『対等な共同作業』という接続。彼はアナスタシアを、単なる保護対象の雌としてではなく、一人の優れた知性として認識し、尊重する。彼女の計画のバグを冷静に指摘し、より良いアルゴリズムを提示する。これは、性別役割分業という古いプログラムに違和感を抱き、対等な関係を求める現代の女性ユニットにとって、極めて魅力的な接続モデルでしょう。彼は彼女を甘やかさない。対等な存在として、共に未来を創造する共同開発者なの」
「そして、竜人族の騎士団長イグニス。彼が象徴するのは、『信頼性の高い保護』と『物理的な安全』という、最も古典的で、しかし根源的な接続の様式。経済的な不安や、時には物理的な破壊の脅威に晒される現実の中で、絶対的な力で自分を保護してくれる存在への憧れは、決してなくならないわ。彼は、アナスタシアの知性や理念を完全に理解しているわけではない。でも、『お前が正常だと思うなら、俺は全力でお前を守る』と断言する。この理屈抜きの保護プログラムは、複雑な人間関係に疲弊した精神に、強く作用するのよ」
理奈は、そこで言葉を切った。そして、決定的な一言を放った。
「つまり、このハーレムは、一人の雌が一人の雄と結ばれるという、伝統的な生殖の物語ではないの。これは、一人の個体が、現代社会で断片化し、失われてしまった『理想の接続』のすべての要素――無条件の肯定、知的な尊敬、物理的な保護――を、同時に、一人の人間が独占するという、究極のファンタジーなのよ。現実のパートナーにこれら全てを求めるのは不可能だと、誰もが薄々気づいている。だからこそ、この分解され、再構成された完璧な栄養パッケージに、人々は夢を見る」
私の分析が、ハーレムを国家理性の冷たい計算として暴いたのに対し、理奈の分析は、それを個人の引き裂かれた心の叫びとして読み解いた。
「そして、ここにこそ『残酷なオプティミズム』の真骨頂があるわ」理奈は続けた。「読者は、このあまりにも都合の良い、完璧な接続パッケージに、自らの『良き生』への希望を託す。この物語を読んでいる間は、接続の欠如という現実の痛みから逃れられる。でも、そのファンタジーが完璧であればあるほど、現実の人間関係は、不完全で、面倒で、エラーに満ちたものにしか見えなくなる。この物語は、読者に愛の夢を見させると同時に、現実の接続を営む能力を、静かに劣化させていく。これ以上に残酷なことがある？」
アナスタシアのハーレムは、彼女の人的資本がもたらした、功利主義的な資産の集合体なのか。それとも、私たちの損傷した魂が求める、決して手に入らない理想の接続を寄せ集めた、キメラのような幻影なのか。
ブラウンの視点では、愛は経済に従属する。
バーラントの視点では、愛のファンタジーこそが、私たちを経済の過酷さから一時的に守り、しかし同時に、より深く絶望へと接続し続ける。
この二つの視点は、決して交わらない平行線のように見えた。しかし、物語が終盤に差し掛かり、アナスタシアが自分を追放した王国と対峙するに至って、その平行線が、思わぬ形でねじれ、交錯することになる。
