幸せの牢獄
「殺されるように生きていくのと、死んでしまうのはどちらがいいと思う？」
「前者には終わりがあるかもしれないし、後者には終わりしかない。そんな二択」
「どちらを選ぼうか？」
死角。
一、ある角度からはどうしても見えない位置。
二、身近にありながら、気がつかない事柄。
どこにでもあるような学園がある。生徒数は五百を超え、学力も平均を超えている。周囲の地域からは自然と意識されている。そんな学園だった。
生徒には活気が溢れ、文武両道を志したり、諦めたり。
つまるところ、やはりどこにでもある学園だった。
しかし、一つだけ変わっている点があった。
その学園には「特別の部屋」があったのだ。
五階層で構成されたその学園。Ｌ字型の構造をしているフロアとなっている新校舎の二階。そのＬ字の末尾の行き止まりの壁にある一つの部屋。
それこそが「特別の部屋」だった。
その部屋の周辺には不思議と普段使われない教室が集まり、偶然寄りつきたくなる噂が集まっていて、何の縁か使い道の少ない施設が集まり、手入れのされていない用具が偶々集まっていた。
その学園に通いなれていれば、なんとなく寄り付かず。
その学園に通いなれていなければ、そもそもたどり着かず。
その学園に勤めていれば、その人気の無さにあまり寄り付かず。
「特別の部屋」は、その学園のまさしく。
――――「死角」だった。
死角ということは見えないということだ。
しかし、見えないからといってないということではない。
たまたま、偶然、何かの拍子。
その全てが重なったとき、死角への道はつながる。
幸か不幸かは置いておくとしても、運か不運を持っていなければたどり着く事はできない道。
十八年ぶりにその道は開かれた。
「っ…………。頭、痛っ……」
ここは「特別の部屋」
長い時代が全て取り込まれているような雰囲気が部屋には流れていた。
赤みの混じった深い茶色の木材で作られた桐箪笥。いかにもアンティークだと例えられるようなシックな食器棚。黒く漆で塗られて、その上で長いときを経て鈍い輝きを持つ隙間箪笥。
近代の文化がここには詰まっていた。まるでここ百年ほどの長い時間が冬眠しているかのように。
家具はどれもが価値がありそうなものばかり。その上、壁を、床を覆い隠そうとしているのかと思ってしまうほどに数が多い。実用性というよりは見栄えのインパクトを重視している配置だった。
多くの家具が配置されている割にその部屋はもともと広い構造ではないらしく、高価な家具で作られた牢獄、そうたとえることもできそうだ。
そんな奇妙な空間に一人の人物は倒れていた。
少し古びた雰囲気の、黒を基調にまとめられた男性制服に身をまとっている少年。
身長は平均くらいで、少しだけ着崩した制服と表情は男らしさとは少し遠い人物であることを予期させている。
少年は少しつぶやき、後に身を起して奇妙な空間に目をやる。
「ここは、どこだ…………。なぜこんなところ俺は」
こんな部屋には用はないんだけどな、と心の中で少し思う。
家具は置いてあるのに、その一つ一つが現実感のない物なので、生活感を少年は感じることができなかった。
博物館のような部屋。
少年の第一印象はそのようなものだった。
「変なところだな。学校の中にこんな所があったなんて思わなかった」
いや、少し考え直す少年。
どうやってここに来たのかがわからない上に、家具と家具の隙間から除く壁は学校のどこにも使われていない材質に見えた。ならば、ここは学校の中ですらない、どこか別の場所なのではないのか――？
「監禁、とか？ まあ、なんでもいいけど」
なんでもいい、なんでもいい、繰り返しつぶやく少年。
それが去勢なのかどうかはともかく、美麗な装飾を施された砂時計や薔薇を真似た銀装飾を乱雑に足元からどけていく。
それを何度か繰り返していく。
いくつかは派手に音を立てて壊れていく。煌びやかな装飾が破壊されていく。そこにためらいがないのはほかにも同じような結末を迎えた小道具が散らばっていたからだろう。
「………………」
そして少年は見つけた。
独特な材質の壁に食い込んでいるような木の扉。
「よ、ようこそ。新入りさん」
小道具と、その残骸に覆われて、隠されていた木の扉が不意に開かれた。
乱暴な音を響かせ床に落ちていた残骸を押し出し、人一人が正常に立てるスペースが作り出され、そこに一人の少女足を踏み入れた。
「人と会うのはこれで、は、十八年ぶりだね」
「十八って」
木の扉をくぐり、踏み出してきた少女。
前髪だけ整っていて、後ろ髪は足元まで伸びている。その長い長い黒髪を尻尾のように引きずっている少女。
その外見は髪をのぞいて、少年と同じ高校一年生のようだった。
つまり十八歳未満のようだった。
こんな奇妙な部屋で会う人物を信用していいのかは怪しいものだ。
「ここで話もなんだし、こ、こっちの部屋に来てくれないかな？」
「……了解」
奇妙だった。
何がとまでは言えないが、何もかも奇妙だった。
扉を開いた先にはしっかりと整頓された豪勢な家具による、やはり狭い部屋があった。
その部屋の中心にシックなテーブルと、それを挟んで、チェアーに座って対面する少年と少女。
純白の一対のティーカップに、暗い琥珀色の紅茶が注がれる。二杯分注ぎ終えた少女はそのうちの一つを少年へ渡した。
「ど、どうぞ」
「ありがとう……ございます？」
「敬語は別にいいよ。年上とも言い切れないしね」
「はあ」
ティーカップを口へ持っていき、職人芸ともいえるその香り高い紅茶を味わう。
「どうですか？ も、もちろん味のことだよ？」
「美味しいで…………」
です、は飲み込んだ。
その反応を見ると微笑む少女。少しだけ胸がときめいたことは隠しておこう、少年はそう思った。
しかし、要領を得ない、少年は全く訳が分からなかった。十八年、そんな長い時間を物心ついてから経ているとはとても思わないのだ。少女の体は。
それに、ここはどこなのか、少女はいったい誰なのか、なんのために。
聞きたいことは多く、頭を占めている。
その気配を感じ取ったのか少女がティーカップを、テーブルへ置く。そして、少年もそれに倣う。
「えっと……、な、なにから話しましょうね？」
「ここが、」
どこなのか、だな。と少年。
どうやって？ 何のために？ も気になってはいたが、それを上回ってしまうほどにこの部屋の造形は奇妙なものだった。
このテーブルとチェアーも並べてみると統一感のあるように見えるが、やはり違和感が生まれる。
そしてその違和感を埋めるものは先ほどの部屋にも無かった。それほどまでに古今東西、いろいろな年代の家具が存在しているということなのだろう。
あるいは、闇雲に集めれているということのなのだろうか。少なくとも、インテリアのために用意されている家具ではなさそうだった。
「ここはですね……。えっと」
少し困ったような表情をする少女。話している最中も落ち着いた様子は見て取れない。自分の中で話そうとしていることをまとめているようだった。
数瞬、置いて話し続ける。
「『特別の部屋』って、し、知っている？」
「『特別の部屋』？」
なんだそれは、少年は謎が深まったことを悟った。
「昔……、十八年前のことなんだけど。いやいや、それより前にもあったのかもしれないけど。とにかく、こ、この学園には一つの噂があったの」
また十八年前か、少年は思う。
少女は話を続けた。
「いろいろと……、同じ時間を繰り返す現象とか、放課後、三階から出られなくなる、とか怪しいうわさが多いこの学園だけどね。その中でも有名なものの一つなんだけど」
し、知らないかなあ？ 心配そうに首をかしげる少女。その仕草の可愛さに免じて知っているといいたかった少年だが、実際には全く知らなかった。
適当な相槌を送ると少女は話を続ける。
「学園の二階。そこには『特別の部屋』がある。そこは自分から入るというよりは連れ込まれてしまうーーなんて、ね」
連れ込まれる……つまり、誘拐？ 少年はその言葉を聞いてすぐにあることに気付いた。
それでは、まるで。 自分の今の状況そっくりではないか、と。
つまり。
「ここがその『特別の部屋』だと？」
「せ、正解」
ふう、そうため息をする少女。彼女の表情には「しっかりと説明できてよかった」という安堵の感情が少なからず含まれていた。
節目をつけるように紅茶を口にする少女。
それにつられて少年もティーカップに手を伸ばす。
少年の持っている疑問はまだまだ合った。
「ここが『特別の部屋』だということはわかった。なら、俺はどうすればいい？ どうすればここから脱出することができる？」
特別。その一言でこの部屋の内装をかたずけられてしまうのは不本意だったが、それも非常事態でも些細なことだ。
ここが噂されているようなオカルトな空間だというのなら長居はしたくはない。少年はそう考えていた。
その考えが実現するかはともかく、だ。
そんな言葉を放つと、少女の表情が変わったように見える。
ほんわかとして、それでいて小動物を思わせる臆病な印象が冷たく鋭い何かで断ち切られるような。そんな変貌を見せた……気がした。
何か良くない話題を振ってしまったのか、そう考えるがその思考はさえぎられることになる。
「この『特別の部屋』にはルールがあるんだ」
そう言ったのだった。
扉を開ける。先ほど少年が目覚めたガラクタの多い空間が開かれる。
先ほどと違ってガラクタの山は扉を封鎖していない。スムーズに扉は開いた。
そうして少女は再び残骸の部屋に出るとわざわざガラクタの多いほうへ足を進めていく。その背中が「ついてきて」と言っているようで少年は何ともなしにその後を追う。
少女が歩くと彼女の前にあるガラクタが自分から身を引くように見える。実際にはそうではないのだろう。ガラクタの山は均等にならされているわけではない、歩みなれていれば少女のように歩くことも可能なのだろう。
少年もその道をなぞって歩いてゆく。しかし、少女のように上手くはいかずに乱暴な音がガラクタの山の奥のほうから連続して響く。
そんな風に少しの間少女と少年は先ほどまでの部屋とは逆方向に歩み続ける。
少年が最初に観察した時には見えなかった道が、ガラクタの山を退けるとあらわれていた。その道を少女は進んでいき―ー――そして歩みを止める。
道の先、には扉があった。
その扉を背にするように、長い長い黒髪を尾のように動かし、振り返る。
その姿は長い髪や、雰囲気からして人外の様な、触れてはいけないような印象を少年に与える。
少女の背の扉からも同種のものを感じた。
「この扉はほかの二つとは全く違うもの。ちょ、ちょっとさ、扉開けてみてよ」
「え、ああ」
口を開くと先ほどまでと変わらない雰囲気が戻ってきていた。何もかも気のせいか、そう考えて、少女に道を譲ってもらう。
少年は扉の金属製の取っ手を握り、捻りながら押し出そうとする。
しかしーー。
「開かない……？ 錆びてるのかこの扉？ それとも引く扉なのか―ー」
引いてみるが扉は壁と一体化しているように動かない。まるで扉の柄をした壁の様な……。
力を入れて押し引きを繰り返すも何も変化はない。
鍵穴もない、物理的にはあり得ないような現象が少年の前で起こっていた。
「なんだよこの扉。開かないぞ」
「知ってるよ」
「じゃあなんで、開けろなんて――」
少し文句のようになってしまった言葉、それを少年が言い切る前に少女は取っ手に手を伸ばす。呪われているとも思えるその扉へ迷いなく手を伸ばし、握る。
木々特有の乾いた音が鳴る。
ぎぎぎ、きぃぃ、と。
そして。
「は……？」
「こ、これがルールその一」
容易く扉は開き、その先には見慣れた学園の二階、新校舎の風景が広がっていた。
「新しく入ってきた人は扉を開けることができず、ま、また出ることもできない」
「コーヒーもど、どうかな？」
「美味しいよ」
よかった、と笑う少女。
対照的に少年の表情は暗い。
二人は再び整頓されている部屋へ戻ってきていた。狭い空間で話すのも落ち着かない、という少女の提案だった。
話は再び始まる。
「この部屋にはいくつかルール？ ほ、法則？ があってね。そのうち一番重要なものがその一なんだ」
「他にもあるのか」
その一、と聞いて即座に聞き返してしまう。それに気分を害することはなく少女は話す。
「あるよ」
立ち上がりそんなことを言う少女。落ち着いて彼女の立ち姿を見ると「文学少女」という表現が似合いそうな容姿で、身長も「高校一年生」といったところだ。
長い長い黒髪がその中で異彩を放っている。
「わ、私はねー―ーー年生まれなんだ」
「――ーー年って」
ー――ー年生まれ。それが意味することは。
「あんた、三十代なのか？」
「ち、違う！ 違う……いや、違わなくもないのか、な？」
少し考え込む少女。何が言いたいたいのかが少年委は全く伝わらなかった。しかし、複雑な事情があるのだということはわかる。
そしてその事情に自分も足を半分突っ込んでいるということも。
「ル、ルールその二！」
深く息を吸い、落ち着きを取り戻してから続ける。
「この部屋の内部では髪以外は成長しない。そしてしし、死ぬこともできない」
だから体の成長が止まっちゃってるんだ。そう少女は続ける。 しかし、少年の耳にはそんな言葉は入ってきていなかった。
ルールその二はその一に比べて少年に深い衝撃をもたらすものだった。
「そして最後のルールだけどね」
「……ああ」
先ほどのルールがよほど衝撃的だったのか少年の意識は朦朧としていた。
少女もそれに気づき、コーヒーを注ぎなおしてくれているが少年がそれに気づいているのかさえよくわからない。
しかし、少年のほうもこの態度を長く続けるわけでもなく、コーヒーを強引にのどに注ぎ込むと意識を覚醒させたようだった。
「ちょっと、悪かった。次のルールを教えてくれ」
「う、うん。でもね、一つだけ先に言っておくよ」
背筋をしっかりと伸ばし、本当に大切なことを伝えるのだろう、そう思わせるような姿勢をとる少女。
少年もそれになんとなく従い、場には緊迫した雰囲気が流れた。
「こ、このルールを伝える終わればね？ わ、私はさっきの扉から外へ出るよ」
先ほどの、ルールに関する扉のことだろう。そして出るというのはー―。
「この部屋から、学校にってことだよな」
「そうなる、ね」
うなずきながら少女は答える。しかし、少女の様子とは裏腹に少年の頭には新たな疑問が浮かんでしまっていた。
「いや、さっきのルールによると……っていうかあんたの言葉によると十八年もここに居続けたんだろう？ そんな状況で生きていくのなんて」
そもそも生きていけるのか？ そう問う少年。現代社会では戸籍や身分を証明することは必要となる。しかし、こんな空間に十八年も監禁された人物が外の世界で暮らしてゆけるのか？
そして少年の疑問はすぐに解決することになる。
「そ、それはね。大丈夫なんだ」
少しだけ少女の表情が曇る。苦々しく歪む。不吉な表情だった。
「どうして」
「私は扉の外に出るよ。で、でもそれは私じゃない」
私じゃなくて、それでも私。
哲学的なことなのか？ そう少年は思ったが、またもや的外れな想像となってしまう。つづけた言葉は少年の考えを否定するものだった。
嫌な予感がしたのは、きっとそれと関係しているものだろう。
あまり聞きたくない言葉が降りかかってきそうだった。
「私はね。き、君のいた立場に成り代わって外に出ることになるんだ」
「…………っ！」
再び衝撃が与えられる。
ルールその三。
この部屋には基本的に一人のみが住むことになり、新しく人が入ってくると元々いた人物は成り代わって解放される。
少年は思った。
この部屋というのは死角であり、牢獄であると。
そして、脱獄した先に希望があるとは限らないのだと。
そう思った。
「私の前にもやっぱり閉じ込められた人がいてね。る、ルールとかはその人から教えてもらったんだ」
そしてその人も一つ前の人にルールをお、教えてもらったらしいよ？ と少女は言う。悪しき伝統、呪いというべきか。そんな因縁がこの部屋と学園にはあるらしい。
きっと俺はここへ連れてこられてしまったのも呪いのせいなのだろう、少年は考える。
考え込む少年をよそに、少女は
「えっと、そんな感じかな」
そう言うと、ゆっくりと腰を上げる少女。
「な、長い時間この部屋にいなきゃいけなくなるけど。頑張って、ね？」
そしてガラクタの部屋絵と唾がる扉に手をかける。それを少年は黙ってみてはいなかった。
立ち上がり、速足で少女に近づく。
「ええ、っと。言い忘れたこととかあるか、な？ 寂しいのなら少しくらい話しても全然か、かまわないけれど」
なんかえ、偉そうだよね私。そう笑う少女。
これですべてが終わった、と言わんばかりに笑うその表情はただただ少年の胸を締め付けるばかり。
少年の顔には笑いは一切浮かんでいなかった。
少年は言う。
どんな形であれ、自分を長い間待っていてくれた少女にひどい現実を叩き付けないために。
少年は言うのだ。
「外は、ダメだ」
「え？」
足を止め、少年の言葉に耳を傾ける少女。
「俺の成り代わりとして外へ出る。それがどんなことなのか全然わからないけどな。それはダメなんだ」
うん？ 要領を得ていない少女。
構わず続けていく少年。
伝えてしまっていいのか、ほんの少しだけ迷い、続ける。
少年にとって、この部屋のルールはうって付けの物だったのだろう。もちろん、それがいい意味で働いたわけではないが。
半ばやけくそで、自分の黒い部分、振り返りたくも見たくもない事情を、口に出す。
「ー―ー―俺の姉は人殺しだ」
「……え？」
嫌な情景が、フラッシュバックする。
正義の面をかぶって、世の為と偽って少年の両親を糾弾する人々の影を。
悪に対することが正しいのだと、信じてやまずに少年に対して暴力をふるう青年たちの影を。
ー―ここへ来る前の僕が考えていたことを思い出す。
その記憶は少年の心を乱暴に痛みつけていく。
「俺は自殺しようとしていたんだー――ーお前がもし成り代わろうというならそれほどクソッタレな現実に向き合わなくちゃいけなくなる」
あんたにそんな目にはあってほしくない、そう少年はつき足した。
整頓された一つの部屋。テーブルを挟み二人の男女が席を囲んでいた。
「姉は俺とずいぶん年が離れていてな。どれ位とまでは言わないけど『両親が姉を俺に隠し通せる』くらいには年が離れていたな。
「実際に両親は俺に対して姉を一切隠していて、中学生の終わりごろまでまったく姉のことを知らなかったよ。どんな人物なのか、さえもな。
「でも今は知っている。
「その原因は――もちろん人殺しだっていうことを知っているんだから察しがついているとは思うけれど。姉が人を殺して、家がマスコミに針のむしろにされて知ったんだ。
「確か、高校に入学したばかりのころ。
「その時から僕の人生に大きな闇が現れた。そしてその闇は僕を優に飲み込んでいった。
「あとは……もう良いって？ つらそうな顔をしてまで語ることじゃないって？ じゃあ、そうさせてもらおうかな
「でも、最後に」
「死にたくなるような地獄が外には待っているんだ」
「殺されるように生きていくのと、死んでしまうのはどちらがいいと思う？」
「前者には終わりがあるかもしれないし、後者には終わりしかない。そんな二択」
「どちらを選ぼうか？」
自分の事情をこんなに話せたのはなぜだろうか、少年は考える。
こんな部屋に来てしまうなんて自分の様な呪われた境遇の人物ばかりだと考えてしまったからだろうか？ それとも久しぶりに人の温かさに触れてしまったからだろうか。
そんな、誰にでも優しく接することができるような彼女だからこそ、彼女には進んでほしくない。
そんな地獄のような場所へ進んでほしくはない。それが少年の思い。
「外へ出て行ってほしくない」
「ルールを破ったらどうなるかはわからないけれど、それでも外で生きようとするよりは良いはずだから」
本当はこの部屋に来た時点から死のうとしていた。
しかし、ルールその二によって自殺することはできなかった。
死ななくても少女が平和に暮らせるならばかまわなかった。しかし、ルールその三はその望みすら打ち砕いてしまった。
もう少年の先に道はなかった。
少女にも、おそらく。
それが少年の結論。
しかし。
「私は外へ出るよ」
強い言葉だった。少年の歪んだ理想論とは比べるまでもないほどに、芯がある言葉だった。
「……なんで」
少年は理解できずにいる。せっかくここで嫌なことと向き合わずに生きていたのに。また、そんなものと向き合うことを望むなど。
「や、やっぱりというのかな。この部屋に来るのはきっと生きることから逃げだしてきた人間なんだろうと思う、よ」
不思議な表情だった。今まで引っかかっていたことがすべて解決した時の様な、巨大な解放感にあふれた、そんな。
合点がいったのだろう、少女の中で。
「私も、同じ……だった」
「同じ？」
うん、控えめにうなづく少女。
「私も死にたかったから、わかるんだ」
「う、嘘だろ？」
ううん、本当。どうしてそう思ってたかは、忘れちゃったけどね、と少女は言う。
「何で忘れたのかはわからない、辛過ぎる現実だったのかもしれない。な、長い時間がそうさせたのかも？ でもー―」
少年に言葉をぶつけるために、思いを乗せる。
「忘れてしまっても、つ、辛かったことは覚えてる」
「だ、だったら尚更外へ行くのは嫌なんじゃ。わざわざつらい現実に向き合うことなんて……」
ないはずだ、そう言ってやりたかった。しかし、少年にはわかっていた。
この少女には敵わないのだと。頑固さでいえば、自分なんておよびつかないような強さを持っているのだと。何度かの会話、仕草、そのすべてが少年に伝えていた。
そして、自分の言っている言葉がますます薄くなっていくのがわかってしまったのだ。
彼女の言葉は、少年の錆びついた心を復活させていく。
もはや、少年は少女の言葉にとっての聞き手でしかない。
「私は十八年この部屋にいて、よ、ようやく生きたいって思えるようになったんだ。辛いことを覚えて、乗り越えて。前へ進む覚悟ができたんだ」
少女は少しだけ視線を上へ振った。
なんとなく、少女は今、この部屋での記憶を呼び覚まそうとしているのかもしれない。そう思ってしまった。
この部屋で学んだすべてが、言葉という形をもって少年に向かう。
再び少女と目が合った。
「やっと前向きになれたこの気持ちを、絶対に裏切ったらいけないんだと思うんだ」
この部屋に来てからずっと背中を押してくれていた彼女の少年に対する、一番強い言葉だった。
「じゃ、じゃあね？ 次の人にしっかりとルールを伝えてあげてね？ あと紅茶とコーヒーはいくらでも飲んでいいから。ガラクタの中のものも勝手に使っていいからーー」
「わかった、わかったから」
「そ、そう？」
半生を過ごした部屋だからね、やっぱり愛着が湧いちゃって……。少女は言う。そんなものなのだろう、そしてこれからは少年がその思いを受け継いでゆくのだ。
そんな会話も長くは続かない。
少女が呪われた扉に手をかける。
これでお別れかー―そこまで考えて、少年は一つ気づいた。
「もしかしてさ」
「ん？」
「俺が寂しくならないように長々と話してくれたりした？」
なかなか気持ちの悪い自惚れだと思いつつも、少年は問う。しかし、帰ってくるのはあいまいな答えをはらんだ笑みのみだった。
でも、それで十分だった。
「色々と、ありがとうな」
「……うん！」
この先には間違いなく少年の歩んできた辛い現実が待っているのだろう。それでも、少年は彼女ならば大丈夫だろうと、強く信じていた。
そんな少年の思いが伝わっているかはともかくとして。
力強い笑顔を浮かべ少女は扉をあけ放ち、十八年ぶりの校舎に身を乗り出したのだった。
扉の前に少年は一人残される。
たった数時間のことなのに、今までのどんな体験よりも濃密で、大切なものに感じていた。
その辺に転がっていたガラクタから高価そうな椅子を掘り出して座る。
瞳を閉じると、何かに怯えているような、それでいて強い意志をはらんだ少女のことを思い出す。
名前も聞けなかった少女のことを。
そして。
「俺、あいつのこと好きかもしれない……」
その呟きは誰にも聞こえていない。
しかし、それで良いのだ。
ここは『特別の部屋』
死角であり牢獄でもあるここは。
案外希望にあふれているのかもしれなかった。
