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第七章：城壁の英雄

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

たった一人で戦況を覆したシンタロウ。

彼の登場は、絶望に沈む砦に一条の光を灯しました。

しかし、戦いは一日では終わりません。

伝説が生まれる裏で、戦場の日常は続いていきます。

シンタロウという「英雄」の存在が、兵士たちに、そして敵であるガルディアンに何をもたらすのか。

第七章『城壁の英雄』、お楽しみください。

　俺が戦場に降り立ってから、一時間が過ぎていた。

　ルキウスの命令通り、俺は次々とガルディアンの攻城兵器を破壊して回る。

　二台目の投石機を瓦礫に変え、三台目の攻城櫓をへし折った頃には、敵陣の混乱は頂点に達していた。

　彼らの指揮系統は、完全に麻痺していた。

　兵士を差し向ければ、人間離れした怪力で蹴散らされる。距離を取って矢を放っても、分厚い筋肉と骨がそれを弾き返す。

　常識が一切通用しない「怪物」の出現に、屈強なガルディアンの戦士たちは恐怖し、後退を始めた。

　やがて、敵陣から撤退を告げる角笛の音が響き渡る。

　あれだけ城壁に張り付いていたガルディアンの大軍が、まるで潮が引くように砦から距離を取っていく。

「……敵軍、撤退していきます！」

　城壁の上から、歓喜に満ちた声が上がった。

　それを合図に、死の淵から生還した兵士たちが、堰を切ったように雄叫びを上げた。

　砦全体が、勝利の喜びに揺れている。

　その歓声の中心に、俺は一人、敵の血と脂にまみれて立っていた。

　共和国の兵士たちが門を開き、俺を迎え入れる。

　彼らは、モーセの前の海のように左右に分かれ、俺のために道を開けた。

　その目に宿るのは、もはや侮りや好奇心ではない。畏怖と、そして熱狂的なまでの崇拝の色だった。

「シンタロウ様、万歳！」

　誰かが叫んだ。

「我らが英雄だ！」

　また誰かが叫んだ。

　俺は、そんな彼らに何の反応も返すことなく、ただ黙って城壁の上へと戻った。

　そこでは、ルキウスが腕を組み、静かに俺を待っていた。

「見事な働きだ。初陣としては上出来すぎる」

　彼の声には、やはり何の感情もこもっていなかった。

「だが、これで終わりではない。敵は一度引いただけだ。本当の戦いはこれからだ」

　ルキウスの言う通りだった。

　翌日から、ガルディアンは戦術を完全に切り替えてきた。

　大規模な正面攻撃は避け、散発的な陽動を繰り返しながら、こちらの消耗を誘ってくる。だが、砦の守りが少しでも手薄になった箇所を見つけると、すかさず精鋭部隊を突撃させてきた。

　そして、そのたびに俺が投入された。

　東壁に敵が殺到すれば、俺がそこへ向かい、敵を蹴散らす。

　南門が破られそうになれば、俺がそこへ赴き、敵を殴り飛ばす。

　俺は、砦を守るための万能の駒として、昼夜を問わず戦い続けた。

　【疲労を知らない肉体】は、眠りも食事も必要としない。俺はまさに、この籠城戦のためにあつらえられたかのような存在だった。

　一日が過ぎ、三日が過ぎ、五日が過ぎた。

　兵士たちは、そんな俺に新たな呼び名をつけた。

　ある者は俺を「城壁の巨人」と呼んだ。

　ある者は、かつての蔑称を反転させ、敬意を込めて「壊れぬ人形（アンブレイカブル・ドール）」と呼んだ。

　俺自身は、そんな呼び名を気に留めることもなかった。

　ただ、命令に従い、敵を排除する。

　その合間に、後方で無事を祈るルナのことを、ほんの少しだけ思い出す。

　それだけが、俺のすべてだった。

　そして、籠城戦が始まってから七日目の夜。

　砦は、つかの間の静けさに包まれていた。

　兵士たちの士気は、俺の存在によって異様なほど高揚していた。「壊れぬ人形様さえいれば、我々は負けない」と。

　だが、指揮官であるルキウスの表情だけは、日に日に険しさを増していた。

「……奴ら、静かすぎる」

　城壁の上で、ルキウスが敵陣の無数の篝火を見つめながら呟いた。

「この七日間、奴らはまるでこちらの力量を測るかのように、様々な角度から攻撃を仕掛けてきた。そして、その全てを『シンタロウ』という駒で防がれることを学習したはずだ」

「では、諦めて撤退するのでは？」

　隣に立つ守備隊長の言葉に、ルキウスは首を横に振った。

「奴らの総大将、ゼファル・クロムウェルはそんな甘い男ではない。奴は必ず、こちらの『切り札』の、さらに裏をかく手を打ってくる。……嵐の前の静けさでなければいいがな」

　俺は、そんな彼らの会話を遠くに聞きながら、一人、城壁の最も高い場所で夜空を見上げていた。

　疲労はない。痛みも、とうに慣れた。

　だが、体の奥底、魂の芯とでも言うべき場所が、かすかに軋むような感覚があった。

　力を振るうたびに、自分という存在が、少しずつ削れていくような、奇妙な空虚感。

　それは、この世界の誰にも理解できない、偽りの体に与えられた賢者だけの、孤独な感覚だった。

　俺は、胸に広がる冷たい虚無感を振り払うように、強く拳を握りしめた。

第七章了

第七章、お読みいただきありがとうございました。

シンタロウの活躍により、砦はつかの間の平穏を得ました。

兵士たちの間では、彼はすでに伝説の英雄です。

しかし、ルキウスの懸念、そしてシンタロウ自身が感じ始めた魂の軋み……。

嵐の前の静けさは、長くは続きません。

ついに、籠城戦八日目。

東方の雄ゼファルが仕掛ける、砦の全てを覆すための最大の策略。

そして、シンタロウは己の限界を超える戦いを強いられます。

魂を燃やし尽くしたその先に、彼を待つものは――。

次回、鉄槌の砦編、クライマックスです。

ぜひ、ブックマークやページ下の☆での評価で、シンタロウの運命を見届けてください！

それでは、また次回の更新でお会いしましょう！