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第五章：壊れた人形

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

地獄の訓練が始まってから、一ヶ月。

終わりの見えない苦痛は、少年の心を静かに、しかし確実に蝕んでいきました。

怒りも憎しみもすり減った先に、彼に残されたものは何か。

将軍ルキウスが望んだ「剣」とは、そして「壊れた人形」とは、どのような姿をしているのか。

シンタロウの変貌を描く第五章、お楽しみください。

　地獄は、終わらなかった。

　ルキウスの言葉通り、俺を襲う兵士の数は日に日に増していった。

　二十人になり、三十人になり、一週間が経つ頃には、五十人を超える兵士が交代で俺一人に襲いかかり続けるという、常軌を逸した「訓練」が日常と化していた。

　最初の数日、俺は怒りと憎しみを力に変えて戦った。

　ルキウスへの怒り。理不尽な運命への憎しみ。

　だが、そんな感情はすぐにすり減っていった。

　終わりなき暴力の嵐の中で、感情は生き残るための邪魔でしかなかった。

　一週間が過ぎ、二週間が過ぎた。

　俺は次第に、何も考えなくなった。

　痛みを感じ、傷を負い、それでも立ち上がり、目の前の敵を殴り、蹴り、投げ飛ばす。

　思考を捨て、感情に蓋をし、ただただ反射と本能だけで動き続ける。

　俺の体は、おびただしい数の傷で覆われた。だが、それも日常になった。古い傷が癒えるそばから、新しい傷が刻まれていく。

　毎日、練兵場の隅で俺を見つめるルナの存在だけが、俺が俺であるための唯一の楔だった。

　そして、訓練開始から一ヶ月が経った。

　その日、俺を囲んでいたのは百人を超える兵士たちだった。

　もはや、彼らの顔に初期の頃のような侮りや好奇心はない。そこにあるのは、目の前の「怪物」に対する純粋な畏怖と、そしてわずかな憐憫だった。

　号令と共に、兵士たちが殺到する。

　だが、その日の俺は、今までとは違った。

　怒りも、憎しみも、恐怖もない。硝子玉のように無機質な瞳で、俺は迫りくる刃を見つめていた。

　右から迫る剣。俺はそれを殴り飛ばすのではなく、半身で受け流す。

　勢いを失った兵士の体に肩を入れ、盾のようにして左からの槍を防ぐ。

　そのまま兵士を投げ飛ばし、背後の別の兵士に激突させる。

　無駄な動きが、一切ない。

　かつてルキウスが見せた、最小限の動きで敵を制する体術。

　この一ヶ月、来る日も来る日も殺意を浴び続けた俺の体は、それを嫌でも学習していた。

　もはや俺は、感情に任せて暴れるだけの獣ではなかった。

　ただひたすらに、効率よく敵を無力化するためだけに動く、一体の「人形」。

　それが、ルキウスが望んだ俺の姿だった。

　夕暮れ時、いつものように訓練の終わりを告げる声が響くはずだった。

　だが、その声は響かない。代わりに、兵士たちの輪を割り、ルキウス本人がゆっくりと歩み出てきた。

「そこまでだ。全員下がれ」

　その声に、疲労困憊の兵士たちは安堵の息を漏らし、俺から距離を取った。

「一ヶ月だ。貴様がどれほど使える道具になったか、試させてもらう」

　ルキウスはそう言うと、静かに腰の剣を抜いた。

　俺は何も答えず、ただ無言で構える。

　先に動いたのはルキウスだった。彼の踏み込みは、他の兵士たちとは比べ物にならないほど鋭く、速い。

　だが、今の俺には、その切っ先がはっきりと見えていた。

　剣を紙一重で避け、懐に潜り込む。

　渾身の裏拳を、ルキウスの脇腹めがけて叩き込む。

　ルキウスはそれを剣の腹で受け止めるが、凄まじい衝撃に体勢を崩し、数歩後退した。

　一ヶ月前には、触れることすらできなかった相手。

　その顔に、初めて焦りのような色が浮かぶ。

　ルキウスは体勢を立て直すと、初めて本気の殺意をその目に宿した。

　だが、俺たちの間に割って入るように、伝令の兵士が息を切らして駆け込んできた。

「ご報告します、将軍！東方より緊急の伝令です！ガルディアンの主力軍が、『鉄槌の砦』への攻撃を開始！すでに外壁の一部が破壊されたとのこと！」

　その報告を聞いたルキウスは、俺から視線を外し、剣を鞘に収めた。

　彼の目に、もはや俺との戦闘への興味はなかった。

「……上出来だ。貴様はもはや、ただの子供ではない」

　それは、賞賛ではなかった。完成した道具に対する、性能評価のような響きだった。

「ただちに全部隊に出撃準備をさせろ。――そして、この『壊れた人形』にもな」

　ルキウスが去り、練兵場には俺と、おずおずと駆け寄ってきたルナだけが残された。

　彼女は濡れた布で、俺の顔についた血と泥を優しく拭う。

「……ありがとう」

　一ヶ月ぶりに、俺が発した言葉だった。

　その声は自分でも驚くほど乾いていて、ひどく掠れていた。

　その瞬間、ルナの大きな瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

　それは、悲しみの涙ではなかった。

　この一ヶ月、俺が失ってしまったと思っていた「何か」が、まだここに残っている。そのことに安堵した、温かい涙だった。

　俺は、その涙を拭うこともできず、ただ黙って受け止めることしかできなかった。

　明日、俺は初めて戦場へ行く。

　この少女を守るためだけに。

第五章了

第五章『壊れた人形』、お読みいただきありがとうございました。

かつて蔑称であった「壊れた人形」という言葉が、皮肉にも彼の新たな姿を示すものとなりました。

感情を失った彼の瞳に、最後に宿った光。ルナの涙に、少しでも救いを感じていただけたなら幸いです。

さて、訓練の章は終わりです。

ですが、それは本当の地獄の始まりに過ぎません。

次回の舞台は、東方の部族連合ガルディアンとの最前線、『鉄槌の砦』。

初めての実戦。初めての戦場。初めて向けられる本物の殺意。

シンタロウが、その規格外の力を初めて「敵」に向けて振るいます。

物語は新たなステージへ移ります。シンタロウの初陣を見届けたい！と思っていただけましたら、ぜひブックマークやページ下の☆での評価をお願いいたします！

それでは、また次回の更新でお会いしましょう。