第五章：鋼鉄の悪魔
捜査線は、ついに旧カエサル派の秘密研究所へと繋がった。
英雄シンタロウと知性ルナは、増援を待たず、帝都の闇に潜む悪意の核心へ、二人で乗り込むことを決意する。
待ち受けていたのは、狂信者カッシウスの、歓喜に満ちた高笑い。
そして、初代賢者の**『欠片』**を動力源として完成した、彼の生涯の最高傑作――
鋼鉄と生体組織が融合した、全長2.5メートルの破壊兵器、『キマイラ』。
「貴様の墓標となる『キマイラ』の雄姿をなァ！」
シンタロウは、その規格外の全力を以てしても、力負けするという、初めての絶望的な事態に直面する。
ルナは退路を断たれ、強化ガラス越しに、愛する人が圧倒される姿を見つめることしかできない。
だが、極限状態のルナの脳裏には、二代目賢者シュウにまつわる、ある奇妙な**既視感**が去来していた。
力 vs 知性。英雄 vs 悪魔。
この絶望的な初戦で、シンタロウは「敗北」の二文字を初めて現実的な恐怖として感じることになる。
最強の男の前に立ちはだかった、理術の集大成。
シンタロウは、この鋼鉄の悪魔を打ち破ることができるのか？
第五章「鋼鉄の悪魔」、激闘の火蓋が切って落とされます！
俺たちが、カエサル時代の遺物である第三理術研究所にたどり着いたのは、その日の深夜だった。
老朽化した建物は、表向きは完全に放棄されているように見える。だが、俺の研ぎ澄まされた感覚は、その内部に複数の人間の気配と、巨大なエネルギーの脈動を感じ取っていた。
「……間違いない。奴らのアジトだ」
「どうしますか？ 将軍に報告し、増援を待ちますか？」
物陰から様子をうかがいながら、ルナが尋ねる。
「いや、その時間はない。奴らが『賢者の礎』の破片をどうするつもりか、分からないからな」
俺は、決断した。
「俺が陽動をかける。その隙に、ルナは中に潜入して、状況を探ってくれ。危なくなったら、すぐに退け」
「……承知しました。シンタロウ様も、ご無理はなさらないでください」
俺は、研究所の裏手へと回り込み、高さ十メートルはあろうかという外壁の前に立った。
そして、わざと大きな音が出るように、力任せに壁を殴りつけた。
轟音と共に、壁に巨大な亀裂が走る。
「敵襲！ 敵襲だ！ 裏手へ向かえ！」
研究所の内部から、慌ただしい声と足音が響く。狙い通り、警備の兵士たちが陽動に食いついた。
その隙に、ルナが影に紛れるように、手薄になった正面ゲートから内部へと滑り込む。
だが、それは巧妙に仕組まれた罠だった。
ルナが完全に内部へ入った瞬間、けたたましい金属音と共に、分厚い隔壁が落下し、彼女の退路を断った。
「ルナ！」
「シンタロウ様！」
隔壁の向こうから、ルナの悲鳴が聞こえる。
そして、研究所の巨大な格納庫の扉が、ゆっくりと開き始めた。
闇の奥から現れたのは、悪夢そのものだった。
全長2.5メートルほどの、黒光りする鋼鉄の巨人。
それは、無機質な機械でありながら、まるで筋肉のように蠢く、不気味な生体組織が絡みついている。兜のような頭部からは、獣の角を思わせるアンテナが伸び、その中心で、単眼のレンズが、赤い光をぎらつかせていた。
『――ようこそ、英雄シンタロウ殿。お待ちしておりましたぞ』
巨人の体から、拡声器を通したような、甲高い声が響いた。
声の主は、カッシウス。
「貴様かっ！」
「いかにも！ 我が名はカッシウス！ 偉大なるカエサル様の意志を継ぐ者！ さあ、ご対面いただこう！ 我が生涯の最高傑作、そして、貴様の墓標となる『キマイラ』の雄姿をなァ！」
カッシウスの狂的な宣言と共に、キマイラが地を蹴った。
その動きは、巨体からは想像もできないほど、俊敏で滑らかだった。
俺は、怒りに任せて正面から拳を叩き込む。
だが、キマイラは、その拳を、自らの拳で正面から受け止めた。
ゴオオオオンッ！！
衝突の衝撃波が、周囲の地面をクレーターのように抉る。
俺の体は、初めて、力負けして後方へと吹き飛ばされた。
（馬鹿な……！？ 俺の全力と、互角だと……！？）
驚愕する俺に、キマイラは容赦なく襲いかかる。腕から伸びる高周波ブレードが、俺の体を切り裂こうとする。
隔壁の向こう側で、ルナはなすすべもなく、強化ガラス越しにその光景を見つめていた。
（シンタロウ様の力が……通用しない？ そんな馬鹿な……！）
彼女は、食い入るように鋼鉄の悪魔を観察する。その特異な形状、機械と生体が融合したかのような奇怪なデザイン……。
なぜだろう。初めて見るはずのその姿に、ルナは奇妙な既視感を覚えていた。
脳裏の片隅に、ずっと昔に見た、ある本の余白の落書きが、陽炎のように揺らめく。
（あれは、確か、二代目賢者様の……）
だが、思考が繋がる前に、目の前の激闘が彼女の意識を引き戻した。
俺は必死で攻撃を避け、反撃を試みるが、キマイラの動きは、ルキウスとの訓練で戦ったどの達人よりも、冷徹で、効率的だった。
「どうですかな！ 貴様のような原始的な暴力とは違う！ 計算され尽くした、至高の破壊！ これが、私の理術の集大成だ！」
カッシウスの嘲笑が響く。
このままでは、ジリ貧だ。俺は、思考を切り替えた。力で駄目なら、技で、速さで上回る。
俺は、キマイラの攻撃を最小限の動きでいなし、その巨体の死角へと潜り込む。そして、関節部や、生体組織が露出している箇所を、的確に狙い始めた。
「小賢しい！」
俺の動きに対応しきれなくなったキマイラの装甲に、少しずつダメージが蓄積していく。
そして、ついに決定的な隙が生まれた。
俺は、その好機を逃さなかった。全力の蹴りを、キマイラの胴体へと叩き込む。
「おおおおっ！」
凄まじい衝撃に、キマイラの巨体が大きくよろめき、後退する。
その胸部装甲が、大きく凹んでいた。
今だ！ とどめを刺す！
俺が、最後の攻撃を仕掛けようとした、その瞬間。
キマイラの単眼が、警告音と共に激しく赤く点滅し始めた。
『チッ！ もうエネルギー切れか！ 使えん奴め！ セプティムス、撤退だ！』
カッシウスの舌打ちが響く。
キマイラは、俺に背を向けると、脚部のブースターを吹かして、夜の闇へと飛び去っていった。
隔壁が開き、ルナが駆け寄ってくる。
「シンタロウ様、ご無事ですか！」
俺は、キマイラが消えた空を見上げたまま、呆然と立ち尽くしていた。
勝った、のではない。
ただ、見逃されただけだ。
自分と互角の、いや、それ以上の力を持つ、鋼鉄の悪魔。
俺の脳裏に、初めて「敗北」という二文字が、現実的な恐怖となって刻み込まれた。
ルナは、傷ついたシンタロウを心配そうに見つめながら、先ほど脳裏をよぎった既視感の正体を、必死に探ろうとしていた。
（あの落書き……一体、なんだったというの……？）
第五章 了
いつも『異世界に召喚された俺は「壊れた人形」と蔑まれた偽物の賢者らしい。～疲労を知らない肉体と規格外の怪力で、腐った国家の道具にされた僕は、やがて自らの存在を賭けて反逆の剣を振るう～』をお読みいただきありがとうございます。
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