選択型お題「逃亡者」

「鬼ごっこしよ」

　突然目の前に現れた少女は、可愛らしく微笑んでそう言った。

「お友達は？」

「いないよ。ねえ、鬼ごっこしよ。ほかの遊びがいい？」

「いや……」

　僕はたまたま公園にいて、ベンチに座ってひなたぼっこをしていた。今日は天気がいいので、めったに来ない家の近くの公園で、小さな子供たちの戯れる姿をぼんやりと眺めていただけだった。

　それなのに、僕は今、見ず知らずの少女に遊ぼうと誘われている。遊んでやればいいのに、と呆れた声がぽかんとする僕の頭の中で響き渡る。それとは逆に、もう一つの心の声が深くのしかかった。

「遊ぼうよ。早く」

「ま、待って……きみ、二人で鬼ごっこするの？」

「うん。だめ？」

　首を傾げて問われると、子どもが大好きな僕としては断りづらい。つい承諾してしまい、まあいいかと苦笑いした。

「お兄ちゃんが鬼ね！」

　天真爛漫な少女の声を聞きながら僕はカウントし始める。子どもに戻ったような気分で、なんだか楽しくなってきた。

　昔は、鬼ごっことかかくれんぼとか、凄く嫌いだったような気がする。何故かは覚えていないけれど……。

　十数え終えると、少女の姿はもう見えなかった。子どもの目線で考える。僕ならどこに隠れていただろう。思い出そうとする。けれど、記憶に霞がかったようにぼんやりとしか思い出せない。やっぱり、十年以上も昔のことは難しいか。

　仕方なく僕は自分の思考に従って歩き出した。最初だし、近いかも知れない。けれど相手は少女だし、容赦はないだろう。

　女の子だから、木の上にはさすがに登らないだろうか。僕は一応上を見上げた。それらしい影はわからなかった。

「――ッ、見つけた！」

「きゃあ、あははっ！」

　前方の木の影から少女の服が少し見えた。なるべく大きな声で聞こえるように叫ぶ。見つかって移動しようとする少女を追いかけた。

　突如、めまいが僕を襲った。ぐらりとよろめく体。前に動こうとしても、斜めに動いているような感覚。立っていられなくなって、僕は一度地面に膝をつけた。

　――何だろう。さっきまで普通に走っていたのに。それに、今まで立ちくらみなんてほとんどなかった。貧血も起こしたことはない。調子が悪いのだろうか。

　ふと少女のいた前方を見やると、彼女はもういなかった。

　小さい子を一人にするわけにもいかず、鬼ごっこを終わらせるためにも、僕は立ち上がった。

　＊　　　　＊

「あはは、おもしろかった！」

　結局、少女を見つけるが捕まえられないという状態が続き、僕は降参した。しゃくだったが、少女は喜んでいるのでまあいいだろう。

「きみはお家に帰らなくていいのかい？　もう暗くなってきたけど」

　公園の遥か向こうの空には、夕焼けで赤く染まった雲がゆっくりと流れていた。

「……うん。もうちょっとだけ。今度はわたしが鬼やるから！　……だめ？」

　心配そうに見上げてくる少女を見て、僕は何か事情があるのかと察した。じゃあ、あと一回だけね、と念を押して、僕は逃げるために立ち上がった。

　彼女に鬼ごっこに誘われた時にどしりとのしかかった言葉を、突然思い出した。

「……お兄ちゃん？」

「あ、うん。逃げるよ」

「うん！　じゃあ数えるよ」

　いーち、と子ども特有の高い声で、少女は数え始める。僕はそれを見て、かぶりを振って走り出した。

　きっとこの事を予想して感じたんだ。こんな女の子に、追いかける以外何ができるんだ。どうかしてる。僕は疲れているのかも知れない。帰ったら、ゆっくり休もう。

　こんな少女を見て、「逃げなければ」、だなんて。

「……じゅーう」

　木に伏せていた顔を上げて、きょろきょろと周りを見回す姿が目に浮かぶ。僕はなるべく息を殺して、足音を立てないよう心がけた。

　何でこんなに必死になるんだ。相手は子ども、ましてや女の子だ。確かに、運動不足のせいか、彼女を捕まえることは出来なかったけれど。

　そう思い込んでも、一度感じたこの気持ちはなかなか収まらず、暴走する一方だった。

　そう、僕は少女に恐怖を感じている。

　逃げろ、と本能が全力で叫んでいる。

「お兄ちゃん、どこかなあ」

　小さく呟く声が聞こえた。――少し、頼りない声だった。

　急に僕から恐怖心が弱まり、夢から醒めたように冷静になった。僕は、薄暗い公園で子どもと鬼ごっこをして、何を真剣に逃げているんだ。よく聞けば、少し震えているかも知れない。寂しくて声をかけてきたかも知れないのに、どうして恐怖を感じるんだ。

　――待ってよ、置いてかないで……！

　ため息を吐いた瞬間、声が頭に響いた。

　今のは、誰の声だろう。聞いたことのあるような、小さい子どもの声だった。

　――ついてくんなよ！

　また声がした。今のは僕の声だ。小さい頃の、記憶だろうか。女の子と遊んで、ケンカでもした記憶なのだろうか。

　情景が脳裏に浮き上がってくる。だんだん思い出してきたようだ。これは、この公園での出来事か。記憶の僕の視界には今と同じようにブランコが見える。公園を出て、道路を横断する。

　後ろで、車が急ブレーキをかける耳障りな音が聞こえる。

　僕は、振り向いた。彼女は、どこだ？　何かでケンカして、帰ろうとする僕をあの子は追ってきていたはずだ。

　どこに、行った？

「捕まえた」

「あ、ぐ、」

　軽やかな声が頭上から転がり落ちてきた。上を見る暇もなく、僕の意識は旅立った。

　最後に聞いた声は、確かに記憶の中の少女の声だった。

H18.9.3.