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噂は、低層から広がる

朝の空気は、昨日より軽かった。

迷宮前の露店が、いつもより早く店を開けている。松明の束、回復薬、簡易護符。値段交渉の声が重なり、金属の擦れる音が忙しない。俺はランタンを受け取り、芯の位置を確認した。煤が出ない。よし。

「今日は第三層の手前まででいい」

俺が言うと、リュシアは頷いた。剣帯を締め直す音が短く響く。

「撤退基準は？」

「二体以上の群れを視認したら即。罠の位置が曖昧なら引き返します」

「了解」

言葉が短い。意思疎通ができている証拠だ。

ギルドの受付で登録を済ませると、台帳係が顔を上げた。

「……回収係、今日は二人？」

「はい」

「噂、聞いたわよ。低層で事故が減ってるって」

俺は一瞬、返事に詰まった。

「……俺の功績じゃないです。杭と印を使っただけで」

「“だけ”ができない人が多いの」

彼女は淡々と書き込む。評価欄に、小さな丸が増えた。

迷宮に入ると、空気がひんやりと変わる。第三層の入口で、俺は立ち止まり、床を見る。昨日打った杭の横に、同じような杭がもう一本、少し角度を変えて打たれていた。

「……増えてる」

「誰かが真似したな」

悪くない。罠の位置は、共有されてこそ意味がある。

通路を進むと、壁際にチョークの印が続いていた。俺が付けたものと、違う筆圧。違う色。別の誰かだ。

（回り始めてる）

第三層の奥、酸の滴る通路に差し掛かる。俺は足を止め、ロープを取り出した。

「ここ、上から来ます」

「昨日のやつか」

「はい。右壁沿い三歩、左一歩」

俺が言い終わる前に、リュシアは動き出していた。足運びが軽い。理解が早い。

通路を抜けた先で、倒れた木箱を見つけた。中身は空だが、底に刻印がある。商会の印だ。

「……落とし物」

「回収する？」

俺は首を振った。

「位置だけ記録します。商会が来るはずです」

「戦わないだけじゃなく、取らない判断もするのか」

「揉めるのは、撤退より危険です」

リュシアは、少しだけ口角を上げた。

角を曲がると、人の声が聞こえた。三人。鎧の擦れる音。俺は手を上げ、止まる。

「先行パーティです。距離を取ります」

「……向こうも、こちらを見てる」

俺は壁に寄り、ランタンの火を少し絞った。目が合った。向こうの先頭が、俺たちの足元を見る。杭。チョーク。

「……おい、印が続いてるぞ」

「誰のだ？」

「低層の回収係って噂の……」

声が、こちらに届く。俺は小さく会釈した。

「酸の通路、右壁です。急がないで」

「助かる」

短いやり取り。剣は抜かれない。空気が、少しだけ柔らぐ。

（噂は、声の大きさじゃない）

通路を戻る途中、低い唸りが響いた。鼠犬。二体……いや、三体。距離は遠いが、こちらに気づいている。

リュシアが一歩前に出る。

「斬る？」

「……いいえ」

俺は罠の位置を指差した。杭が二本。範囲は狭い。

「誘導します。剣は見せるだけで」

「了解」

石を投げ、音で注意を引く。鼠犬が突進する。罠。一本、二本。残り一体が躊躇した瞬間、俺は声を張った。

「撤退！」

リュシアは即座に下がる。残りは追ってこない。距離が開いたところで、俺は息を整えた。

「……斬らなかったな」

「斬らないほうが、戻れます」

地上に戻ると、迷宮前がざわついていた。露店の商人が、俺たちを見て囁く。

「……あの回収の人だ」

「低層で死なせないって」

誤解だ。死なせない魔法なんて、持っていない。ただ、死ぬ手前で引き返すだけだ。

ギルドで報告を終えると、台帳係が呼び止めた。

「今日、低層の事故報告がゼロ」

「……偶然です」

「偶然が三日続いたら、名前が付く」

彼女は紙を差し出した。簡易掲示だ。

【注意】第三層・酸滴通路

右壁沿い推奨／杭・印あり

俺の字だ。名前はない。

（それでいい）

酒場は昼から賑わっていた。バルとジグが、カウンターで手を振る。

「おい、回収！今日は何人救った？」

「救ってない。戻っただけです」

「それが一番すごいんだよ」

隣の席の商人が、酒を傾けながら言う。

「低層で“撤退を決める奴”がいるってな」

「戦えないんだろ？」

「違う。戦わないんだ」

笑いが起きる。俺は水を飲んだ。

その時、酒場の奥で、小さな騒ぎが起きた。ローブの女が、肩を落として座っている。声が震えている。

「……また、外された。役に立たないって」

聞き覚えのある言葉だ。俺は視線を戻す。

（今は、関係ない）

今日は、ここまででいい。噂は、低層から広がる。だが、広げたいわけじゃない。戻りたいだけだ。

迷宮の入口から、冷たい風が吹く。街の喧騒に混じって、俺の杭と印が、誰かの足元を守っている。

明日も、低層へ行く。

名もない仕事を、続けるために。