気の合う勇者と魔王の話

第一章 最後の戦いと、新たなる旅 ５

５

　──時はしばらく遡る。

　魔王城が爆発四散するよりもさらに前。

　勇者と魔王が、最終的な決戦を迎えるよりさらに前の『対話』を設けた時まで遡る。

　勇者が魔王に案内されたのは、魔王の間の奥にある小部屋である。

　本来は憎しみあうべき二人である。何なら小部屋で対話する関係性でもない。

　しかし勇者は小部屋に入ると「はー」とため息をついた。

　まるでようやく緊張から解放された時のような、安堵のそれだった。

「なかなか苦労しているようだな。心中はお察しする」

　魔王はそう言うと、部屋のテーブルの一席を勇者に勧める。魔王が座る席の向かいだった。勧められた席に勇者が腰を下ろす。

　しばし勇者は思案するよう口をつぐむが、やがて口を開く。

「……ああ。分かるかい」

　そう答える。

　彼らは世間話や愚痴を言い合うためこの席を設けたのではない。

　これは世界の命運を左右する一席。余計ななれ合いや共感など不要な空間だ。

　しかし彼らがまず必要としたのはそれだった。

「分かるとも。あのお仲間のリーダーをやるのは、いかにも骨が折れそうだ。我ならば絶対にごめんこうむりたい」

　そんな魔王の率直な意見である。

　肩をすくめて見せる魔王と勇者は、もちろん今日が初対面である。

　互いにどんな人物なのか分からない。なのに片方は打倒せんと。もう片方は迎え撃つと決めて、これまで相対してきた。

　むしろこの対話は必然──ここに至り、互いにそう感じていた。

　そのためにまずは、互いに口を軽くする必要がある。

　まずは世間話。合理的判断といえた。

「ああ。俺は勇者として一行をまとめる必要がある。そのために自分を殺してここまでやってきたが、もう限界だったよ」

　正直、俺は人間が勝利しようが敗北しようが、どっちでもいいんだ。

　そう言って勇者はつまらなそうに俯く。

　魔王討伐という目的のため、時に戦陣に切り込み、そして仲間をまとめていく。それは勇者の役割だ。それを支えるのが頼れる仲間たちだが、勇者の仲間は、必ずしも頼れるとは限らない。

　魔王がさっと手を挙げると、とある魔王の配下が音もなく部屋に現れる。

　文字通り『音もなく』だ。

　それは石壁から滲むように現れた影のような生命体だった。

　二人が座るテーブルにカップに入れた飲み物を置くと、また壁の中へ染み込むように消えていった。

　勇者がその存在に気づいているのか、いないのか。

　テーブルの上に置かれた飲み物に手を着け、中身も確認しないまま、勇者はそれを飲み込んだ。そして一息に話し出した。

「ここまで最悪の道のりだった。

　もっと他に仲間はいなかったのかと、何度も後悔をした。

　魔王打倒の目標を掲げて出立する勇者の仲間となる人物といえば、個性的でありつつも、協力的で、目的に対してひとつになれて、助け合えるものだと思いこみ、たかをくくっていた。

　しかし、全くそんなことはなかった。

　女性の戦士の彼女は、剣の腕前だけなら大したものだ。それを加味し、近接戦闘だけなら、恐らく俺よりも数段上だろう。それはいい。そういうものだ。しかし彼女は近接戦闘に変なこだわりを持っていて、俺が魔術に頼った戦い方をすると必ず不機嫌になり、戦果に対して下らないいちゃもんをつけてくる。それは本来の勝利ではないだの、剣意外の手段は認めないだのな。それも俺にだけだ。そんな嫌がらせを受けて起きつつ、俺の回復魔術には頼ってくる。本当に嫌だった」

「中々に大変だったな。聞くだけで心苦しい。それが旅の道中ずっとであったなら、その苦労もひとしおだろう」

　と魔王は勇者の言い分に共感を示しつつ、見解を述べる。

「それはいわゆる『マウント』というやつだな」

「まうんと？」

　聞き慣れない言葉を勇者は聞き返す。魔王はうなずき続ける。

「あの女性戦士の剣の腕が立つのは事実だろう。実際、我が配下も大勢やられている。近接戦闘のみなら、確かに勇者、貴公より上かも知れないな」

「実績があるのか？」勇者は驚く。まるで数字の記録があるような表現だったからだ。

「いや、それはいい。少し横道に逸れたようだ」魔王は首を横に振り「話を戻すと、剣の腕が立つのは、それはそれで素晴らしいことだ。しかし今の話しのように、魔術は邪道、剣のみ正道と勝手に決めつけ、それを他者に押しつけることは、はっきりと害だ。それをマウントと呼ぶ」

「そうなのか……そういう風に定義されていたんだな。それを知っていれば手は打てたのかも知れないが」

「まあ、マウントをとる奴は一生マウントをとり続ける。これの性質が悪いところは、マウント取りが成功した場合、とられた方は面白くない。当然だ。じゃあ失敗した場合は？　こうなるとマウントをしかけた方は勝手に相手を敵とみなし、『攻撃』をしてくることだ」

「『攻撃』というのはきっと、不機嫌に接したりして相手に不快感を与えることだな」

　飽きるほど味わった、と勇者は吐き捨てる。

　魔王は神妙にうなずき、さらに説明を続ける。

「しかし相手も『攻撃』されれば黙ってはいない。しかるべき『反撃』をすることもあるだろう。そんな場合は最終的に『無視』になる。縁もゆかりもない相手ならそれでいいだろうが、同じチームだったりすると困る。そして困るのは責任を負ってる者の方。貴公の方だ」

「そうだな……俺だって『反撃』をしようとしたことがないでもない。しかしそうなるとチームとして機能しなくなる。結局、我慢するのは俺だったということか」

　納得したように勇者はうなずき、

「しかし良く知っているな。人間族の特性というやつを」

　そう水を向ける。

「まあ、とある『文献』の受け売りだ。たまたま見つけたものだが、そうした人間族の特性をかいま見るのは面白くてな」

　正真正銘『人ごと』だからなと魔王が冗談めかして笑う。

　確かにな、と勇者もさも可笑しそうに笑う。冗談の趣向はお互いに合っているようだ。

「魔族にはそういう特性はないのか？」

　もう少し世間話を続けてもいい。そんな風に勇者は聞き返す。

　ふむ、と前置くと魔王は答える。

「基本的にはない。なぜなら魔族というのは、純粋な力による序列で支配されているからだ。魔術だろうが近接戦闘だろうが、強い方が偉い。ただそれだけだ」

「シンプルだな。だが、それがいいな。面倒がない。力はどうやって比べる。実際に決闘でもするのか？」

　勇者が聞き返すと魔王はなぜか楽しそうに笑った。

「ハハハ。それは実によい。つい少し前までは、それが全てだった。それは本当によい。あとくされもないし、シンプルかつ絶対だ」

　あまりに魔王が笑うので勇者はいぶかしむ。まさかと前おいて聞く。

「まさか魔王がそれを変えたとか？」

「そう。そのまさかだ。さすがに察しがよいな。まあ、我がせずともいつか誰かがやっただろう。成果を挙げた者や、力量をつけた者、文化の発展に尽くした者を取り立てるようなことをしている」

「すごいな、大変な手間がかかりそうだ」

「大きな声では言えないが、まあそうだ。常々、右腕となってくれる者を探している」

　と、何故か思わせぶりな視線を勇者へと向ける魔王。

　冗談とは知りつつ勇者は苦笑する。

「それは勘弁してくれ。やりがいはありそうだが……いきなり人間族の男がのうのうと振る舞ったら、魔族の皆は納得いくまいて」

「まあそうだ。我が最強であることを証明しているから、皆、言うことを聞く。その点は力比べだろうが、一定のルールのもと序列を定めようが、それは絶対だ」

「まさか」と勇者が言い「それでは『つまらない』からと色々とルールを定めて、序列の仕組みを変えているのか？」

「いやいや、そのようなことはないさ。自己欲を満たすためにこの立場にいられるほど、魔族たちもお人好しではあるまいよ」

　魔王はそううそぶくが、まんざら的外れでもなさそうな表情だった。

　勇者としても真意を問いただしたいわけではない。

　ただ二人の『孤独なリーダー』は、近況を分かち合いたいだけなのだ。

　二人の話はとめどなく盛り上がっていく。

　互いに言いたいことが溜まっていたのかも知れない。

　もう随分と話し込んだ頃合いに、『本題』へと入っていく。

「……そもそも、魔族と人間族の争いの源流について、まずは認識を共有しておきたい」

　勇者が切り出し、魔王はうなずく。

　もちろん、二種族が長い歴史上で繰り返し争いを続けていることには、れっきとした理由がある。

　勇者はそれを語り始め、魔王は真剣な面持ちで聞き入っていく。

　６へ続く