無言の近衛兵～追放処分を受けた男と、ある酒場の女給～

９話

　さて、どうしましょう。

　灯り無しの状態では、足下ぐらいしか見えませんし。

　これは、完全に立ち往生ですね。

「結構、ヤバイ状況なんじゃないでしょうか……」

　つい小声が漏れてしまいます。

　いやでも、灯りが無い状態でどう行動しましょうか⁉

　足元は見えるので、街道に沿って王都に戻りますか？（自信はないですが）。

　周囲を見渡します。

（おそらく）イケメンさんと案内人、反対側には他御三方のランタンの灯りが揺らいでいます。羨ましい‼

「あれ……？」

　遠くのほうに、灯りがもう一つ見えます。

　近衛兵の方々とは、全く別の方向です。

　その灯りは点のように小さく、また時々、消えてしまいます。

　おそらく谷を越えた先の、隣の山腹からでしょう。

「ランタンを持っているときは、気づきませんでした」

　これはもう、行くしかありませんね。

　街道に沿って行けば、そんなに遠くありませんし。

　灯りがあればの話ですが……。

　――でも、翌朝になったら軍や衛兵が動き出すかもしれないんですよねー。

　じゃあ、行きましょう。

　途中、何度も転びそうになりながら、淡い灯りがあったところらへんに着きました。

　でも辿り着いたのは山中ではなく、ちょっとした林でした。

　まだ、林の中には入っていません。

　だって、灯りも無しに暗い林間に入るのは自殺行為でしょ？

　でも……。

「きっと、先程の灯りはこの中なんですよねー」

　この林は、子供だけで遊び半分で入ったら迷子になる、と王都では言われています。

　まあ、わたしは大人な女性なので、行きましょう。

　わたしは、林に足を踏み入れました。

　この林間に街道は通っていないので、足場は整備されていません。

　一歩ずつ、地面を確かめては歩き、そして何歩か歩いたら辺りを見渡します。

　それを何回か繰り返し、

「あれは……」

　背の高い草が生えている隙間から時々、灯りが姿を現します。

　――なるほど、消えたり灯ったりしていたのは、こういうわけですか。

　風に揺られ葉っぱがなびくと、葉と葉の間から灯りが漏れていたのです。

　わたしは、その草むらを掻き分けながら奥に進みました。

　緩やかな坂になっており、辿り着いた先は周りよりも地面が窪んでいました。

　そこには野営をしていた跡と、

　――洞窟？

　が、あります。

　洞窟の両脇にはかがり火があるので、灯りの正体はこれでしょう。

　心臓が、うるさいです。

　もし、この中に野盗が潜んでいると考えると、全身の震えが止まりません。

　そう、王都で捕まった野盗が、ここの野盗とは限りませんし。

　そもそも、旅人が休息をしていった痕跡かもしれません。

　――行ってみましょう。

　近衛兵さんとは、今回の件とは全く関係の無い場所の可能性もあります。

　ですが行ってみないと、何の結論も出ません！

　わたしって、勇気がありますね。教会育ち舐めんなぁこのぉ！

　恐る恐る、洞窟に近づきます。

　バキッ、という音に体が固まります。

　ゆっくりと下を向くと、二つに割れた小枝がありました。

　どうやら、踏んでしまったようです。わたし、そんなに重くない筈ですが……食事制限でもしましょうか。

　そして、洞窟の入り口に差し掛かります。

　入り口からでも、先が確認できないほど真っ暗闇です。

――そんなに深くないことを願いますっ！

　ほんと深い洞窟だったら、いよいよ帰宅できません。

　マスター、ニィちゃん。最後に聞いたわたしの言葉は何ですか？

　まあ、死ぬ気はありませんが。

「ふぅ……」

　軽く深呼吸をしました。

　かがり火から炎を拝借し、ランタンに灯りを点けます。よし、準備OKです！

　洞窟に入ります。

　手で壁を触りながら、迷わないように奥に進みます。

　幸いにも、途中で分かれ道はありませんでした。

　それに、奥が深い洞窟でもありません。

　少し歩くと、檻のような格子があり、その中には――。

「……っ！」

　悲鳴を上げそうになりますが、歯を食いしばって抑えます。

　格子の向こう側には、人がいました。素裸の女性が一人、こちらに背を向けています。

　もうこれは、檻じゃないですか……。

　しかも何のために、女性が衣服を纏わずに閉じ込められてるのか、想像するだけでおぞましいです。

「あの」檻の前まで行ったわたしは、女性に声を掛けます。

　女性はゆっくりと、わたしのほうを振り返りました――えっ⁉

　女性の顔に見覚えがありました。

　やつれて、輝く金色の髪もボサボサで、目も虚ろですが、間違いようもない。

「アスティさん‼」

　わたしは叫びました。洞窟に声が反響します。

「アスティさん、アスティさん！」

　何度も、彼女の名前を呼びます。

　久しぶりに会いました。ガスターさんから攫われたと聞いて以来、ずっと心配してたんですよ……っ。

　大丈夫、なんて楽観的な言葉を掛けるのは、彼女の姿を見たら憚られます。

「今、扉を開けますからね」

　檻の扉を見つけ、開けようとします。

　幸いにも扉は、取っ手に角材をはめているだけなので、外側からなら簡単に開けることができました。

「アスティさん」と呼びながら駆け寄ります。

　そして、わたしの上着をアスティさんに羽織らせます。

「アスティさん……」

　とても、無事でよかったなどとは言えません。

　彼女はわたしのほうを向いてはいますが、視線はどこか彷徨っているようで、目が合っている気がしないです。

　でも、生きていることに変わりはありません。

　優しく、ですがしっかりと、アスティさんの身体を抱きしめます。

　すると、

「アーラちゃん……？」

　掠れた声がして、アスティさんの顔を見ます。

　虚ろな目は、わたしのほうを向いていても、やはり合っている気がしません。

　でも確かに彼女は、私の名を呼びました。

「そうですよ、アスティさん！　わたし、アーラ・ワックスハイトですよ」

　この機を逃さず、まくし立てるように語り掛けます。

「いつも閑古鳥が鳴いている酒場で働いている、でもマスターもニィちゃんも、常連の方々も優しくて……っ」

　気がつけば、アスティさんの身体を強く抱きしめていました。

　泣きじゃくってしまいそうなのを堪えながら。

　でも、頬を伝う生温かいものは感じて。

「そんな人たちに囲まれて、わたし、そんな酒場で働いているんです」

　涙を堪えられず、ひっく、としゃくりあげてしまいました。

「そこにはもちろん、アスティさんたちがいらっしゃって……。でも、ある日を境に皆さん全然、来なくなっちゃうじゃないですかっ。そう思うのも束の間で、近衛兵さんが、お独りで来店されたと思ったら、指名手配されているし、アスティさんとエリュさんは攫われた、ってガスターさんが衝撃な言葉を言ってくるし……そのガスターさんだって、謎の襲撃によって殺されるし、もう何が何だか分かりませんよぉ」

　とうとう、声を抑えきれずに泣き喚いてしまいます。

　でも、堪えることができません。

　やっと会えたアスティさんも、無事ではなかったんですからぁ。

　もう嫌(や)だ、ほんと。色々と、嫌になってしまいます。

　アスティさんの身体を（自分では気づいていませんが）きっと、強く抱きしめすぎたのでしょう。

「痛いよ、アーラちゃん」

　優しくて、ホッとするような声が、いつもの酒場で聞いていた懐かしい声がしました。

　アスティさんの身体から離れ、代わりに彼女の顔を見ます。

　今度は、視線が合いました。

「アスティさぁぁぁぁぁん！」

　きっと、今のわたしの顔はしわくちゃになっているでしょう。

　でも、アスティさんは優しい笑みを向けてくれました。

「何だか、懐かしい感じがするわね。でも、アーラちゃんがそんなに泣いているのは新鮮」

「そんなこと言ってる場合ですかぁ。こっちは、ずっと心配して、ようやく会えたと思ったら、アスティさんはアスティさんじゃなくなってる感じがして……」

「ごめんね、アーラちゃん。私も、心に余裕が無かったの。でも、アーラちゃんが来てくれて、凄く安心したよ」

「謝らないでくださいよぉ。とにかく、早くここから帰りましょぉぅ」

　うん、アスティさんは言って、腕を見せてきます。

　アスティさんの手首に、鉄の枷がついていました。

「これは……っ」

　思わず、口を手で押さえます。

　女性にこんなことをするなんて、赦せません。

「魔法を封じ込めるためのもの。どこか、これの鍵があると思うから探してもらえる？」

　わたしは言われた通り、鍵を探しました。

　ランタンの灯りを頼りに洞窟内を探します。

　壁際にあった木箱に、それはありました。

　わたしは鍵を持ってアスティさんの許へ行き、手枷を外します。

「ありがとう、アーラちゃん」

「いえ。――歩けますか？」

　訊くと、アスティさんが立ち上がろうとします。が、立ち上がったとき、よろけてしまいました。

　わたしは慌てて、自分自身の体をアスティさんの支えにします。

「ごめんね」

「これくらい、どうってことないです！　――では、行きましょうか」

　待って、とアスティさんが止めてきます。

「あの子も、連れて行かなくちゃ」

　わたしは、アスティさんが指し示すほうに向かいます。

　檻の中、奥のほうです。

　ランタンでかざし、そこには口元から血を流す女性が倒れていました。

「エリュ……さんですか？」

　アスティさんに訊きます。

　返ってきたのは、肯定の意味を含めた言葉でした。

　ああ、分かっています、分かっていますよ。

　顔を見たら、間違いようもないエリュさんです。でも、否定してほしかったですよ……。

　だって、エリュさんはもう、生気がない顔をしています。

「死んで……しまったんですか」

　アスティさんが何て返答するのか分かっていても、訊ねずにはいられませんでした。

「ええ。ここでの生活が耐え切れずにね。――私達、ここを根城にしている野党に、ずっと犯され続けていたの」

　何ともなしに言っているようでも、声が震えているのを、わたしは感じ取ってしまいました。

「それで、エリュは……耐え切れず、そこら辺に転がっている石を飲んで、喉を詰まらせて自害したわ」

　わたしは、黙り込んでしまいます。

　何をどう返答すれば良いのか、分かりません。

　そもそも、さっきから頭が整理できませんよ。

　やっとアスティさんに会えて、そしたら今度はエリュさんが死んでいて。

「エリュも、連れて行ってもらえないかしら」

　アスティさんのお願いでなくても、わたし自身、エリュさんを連れ帰りたいです。

　でも、

「今は、アスティさんを連れ帰るので精一杯です……ごめんなさい、本当に申し訳ありません」

　アスティさんを支えた状態で、エリュさんを連れ帰るのには無理があります。

「でも、エリュをここに置いては行けないわ」

　アスティさんの意思は固いようです。

「ごめんなさいね。私も、アーラちゃんの負担が大きくなるのは分かっているの。でもエリュをこんな場所に、独り置いておけない。――私は、自分で頑張って歩くわ。だからアーラちゃんは、エリュをお願い」

　ここまで頼まれれば、断れません。

　わたしは、エリュさんの手枷を外し、おんぶします。

　エリュさんには、わたしの服を着せます（裸の状態ではいけません）。

　わたしのほうは下着姿になってしまいますが、構いません。

　アスティさんにランタンを持って先導してもらい、街道を進みます。

「ところで、アーラちゃん。“近衛兵さん”が指名手配されている、って言ってたような気がしたのだけれど」

　そう、アスティさんが切り出しました。

「はい。言いました。手配書を見たわけでもなければ、軍や衛兵の方に聞いたわけでもないのですけれど……ただ、ガスターさんが言っていて。後、ある近衛兵の５人も探しているようでした。実際に、わたしも本部まで連れて行かれて色々と質問されましたし」

「おかしいわね。いくら身内から指名手配犯が出ても、捜査はあくまでも軍か衛兵。近衛兵団は口を出さないわ」

　やはり、近衛兵団が動いているのは変なんですね。

「それで、アーラちゃん。ここからが重要なのだけれど」

　アスティさんの口調に、真剣みがあります。

　わたしは、ごくんと唾を飲み込みました。

「ガスターの“クソ野郎”は死んだ、そう言ってたわね？」

　クソ野郎？　アスティさんって、ガスターさんのこと嫌ってました？