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８話

「この手記、息子のじゃないわ」

　え？

「こんな達筆な字は見たことないし、何より、息子が書く内容じゃない」

　お婆さまは、手記をわたしに返してきます。

　差し出され、拒否することもできず受け取りました。

　お婆さまは、少しだけ微笑んで言います。

「何より私達、生まれも育ちも王都だから」

　じゃあね、と老夫婦は去ってしまいました。

　わたしは、ぼけ―っとしながら、その後ろ姿を見送っていました。

　――どんな内容だったのでしょう。

　手記は、どんな内容だったのでしょう。

　生まれも育ちも王都、と言うことは出自に関する何かでしょうか？

　老夫婦の姿が見えなくなってから、わたしも帰り道を歩き始めます。

　――この手記は、いったい誰の物なのでしょう。

　いえ、何となくですが近衛兵さんの物だと思います。

　近衛兵さんの部屋にあった手記、ガスターさんが近衛兵さんの部屋を出たタイミングからして、おそらく。

「どちらにせよ、人の物を勝手に見て良いのでしょうか……」

　でも、近衛兵さんへと繋がる手掛かりになるのなら。

　わたしは、返された手記を見つめながら、家に帰ろうと歩き出しました。

「知ってるか？　東で旅人や商人を襲ってた連中が捕まったそうだ」

「ああ、近くで出てる野盗どもか。へぇ、やっと捕まったんだな。これで、そっちのほうに行っても追い剥ぎには遭わずに済みそうだ」

　帰り道、ご近所さんたちの会話が聞こえてしまいました。

　夜ですし、もう少し小声のほうが良いですよ（心のアドバイス）。

　何となく聞き流し、通り過ぎようとしましたが、足を止めました。

　――東に巣食っていた盗賊。

「そう言えば」

　近衛兵団を襲撃した攻撃も、東から来たような。

　これは、確かめたほうが良い気がします。

　近衛兵さんは、兵団を追放処分されたと言っていました。

　もしこれが、近衛兵さんによる仕業なら彼に会えるかもしれません。

「いや」と、頭を振ります。

　近衛兵さんが処分を受け、本部が壊された。

　ただ、タイミングが合っているだけです。

　それだけで近衛兵さんの仕業だと決めつけるのは、早すぎます！

　それに、処分を受けた復讐をするような方には見えませんし（わたしの勝手な意見ですが）。

　手記にしたって、そうです。

　ガスターさんが近衛兵さんの部屋を出たのと、わたしが来たタイミングが合っただけです。

　それだけで近衛兵さんが関わっている手記、と断定はできません。ええ、断じて。

「でも、期待は持ってしまいますね」

　再び、帰り道を歩き始めます。

　でも、仮に近衛兵さんに会えたとして、何を話すのでしょうか。

　やっぱり、ガスターさんの言っていた、賊を引き入れた理由でしょうかね。

　――そんなことをするような人には見えないんですけどー。

　夜道は危険ですが、今すぐにでも、東に行ってみましょう。

　時間が経てば経つほど、近衛兵さんの痕跡は無くなるでしょう。勘ですけど。

　王都は城壁に囲まれてるため、街門と呼ばれる、南にある門で出入りをします。

　この門は常時、門衛が出入りを管理しています。

　今はまだ開いている街門ですが、定刻になったら閉まるので、早いとこ行って帰って来ましょう。

　ランタン片手に東のほうへ、街道に沿って歩いて行きます。

　山中に通じる道を登っている途中、街道から外れたところに人影を確認しました。

　わたしは咄嗟に、近くの茂みに隠れます。ランタンの火も消しました。

　丁度、この場所は丘のようになっていて、人影はわたしよりも上にいます。

　――３人でしょうか？

　茂みに隠れながら、確認します。

　全部で３人でしょう。少なくとも灯は３つあります。

　今の時間帯は、ランタンやたいまつを使わないと前が見えません。

　なので、灯りの数がそのまま人の数だと思いました。

　――いえ。

　反対側の斜面から２人ほど上がってきました。

　２人はわたしが隠れている茂みの前を通り過ぎ……。

　――え⁉

　思わず、声がでそうになるのを必死に抑えます。

　通り過ぎた２人の顔が、彼らが手にしていたランタンの灯りであらわになりました。

　それも最近、嫌というほど知ってしまった顔です。

　――イケメンさんと案内人。

　前を通った２人は、イケメンさんと、本部でお世話になった案内人でした。

　彼らは茂みの前で立ち止まり、上のほうから下りて来た３人と合流しました。

　よりにもよって、茂みの前で。

　それに、合流した３人のほうも……。

　――近衛兵さんを追って店に来たときと、わたしを連行した際にもいたような。

　仲の良い５人ですね。

　てゆーか、何でこんな場所にいらっしゃるのでしょう。人のことは言えませんが。

「そっちは見つかった？」

　イケメンさんが言い、別の誰かが答えます。

「いや」

「あの野盗どもは、この辺りを根城にしていると吐いた。必ず探し出せ」

　野盗と言いますと、王都を出る前に聞いた、捕まった野盗のことですかね？

　それにしても、何で近衛兵が野盗の根城を探しているのでしょう。

　現場を検めるなら、衛兵でも良い気がするのですが。

　――あ、そうだ！

　今、イケメンさんたちが本部にわたしを連行するとき、納得できなかった理由が分かりました！

　イケメンさんは、『罪人を捕まえるのは軍か衛兵』と言いました。

　罪人を捕まえるのが軍か衛兵なら、捜査をするのも軍か衛兵でしょうに。

　だから、あのときは腑に落ちなかったのです。

「だけど、本当に居るのか？」

「いる。あいつが言ったのだから、必ずいる筈だ」

　あいつ？　こりゃまた、意味深なことを言いますね。

　それに、誰かを探しているような口ぶりです。

　――近衛兵が？

　それこそ、衛兵方の仕事でしょう。

　――そう言えば、近衛兵さんのことも追っていましたね。

　指名手配犯を、近衛兵団が追うことはあるのでしょうか。

　同僚で、手の内を知っているからでしょうか。

　いえ、案内人も仰っていましたが、近衛兵団の本分は王族の身辺警護のはずです。

　でしたら、罪人のことは軍か衛兵でしょう。

　――それに、近衛兵さん関連でお会いするのも、決まってこの５人です。

　いよいよ、何か裏がある気がしてきますね。

「捜索範囲を広げる。もう一度、二手に分かれて探すぞ」

「すでに暗い。早朝のほうが発見しやすいだろ？」

　案内人の言う通りですよ、イケメンさん。

「いや、衛兵が動く前にどうにかしたい。我々は、非公式に動いているのだから」

　分かった、と案内人が頷きました。

　そして、さっきと同じ組み分けで５人は離れて行きます。

　皆さんが離れるのを確認し、わたしは立ち上がりました。

　――さて、野盗の根城とやらを先に見つければ、近衛兵さんに繋がる何かがあるかもしれませんね。

　イケメンさんたちは今回、非公式に根城の捜索をしている。

　そう、これだって本来なら衛兵とかに任せれば良いものです。

　でも、そうしない。そうしない理由がある。

　――イケメンさんたちと、ガスターさんも近衛兵さんを探していましたね。

　ですが、ガスターさんは店に近衛兵さんが来たことを知らなかった。イケメンさんたちが彼のことを追って来たことも。

　指名手配犯を追ううえで、情報交換がされていないことなんてあるのでしょうか？

　もし、近衛兵さん探しも非公式で行われていることだとしたら……。

　――野盗の件と、何かしらの関りがあるかもしれない。

　以上の理由から、先に野盗の根城を見つければ、何か情報があるかもしれません！

　さすが、わたし。ニィちゃんでは到底、この結論に辿り着けませんよ！

　と言う訳で、探しましょうか。

　ですが、ランタンの灯を咄嗟に消してしまい、真っ暗闇なんですよね。

　どうしましょう。