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灰は灰に、塵は塵に（４）

　炎の巨鳥『朱雀』は空高く舞い上がり、ビフロストが渡した虹の橋をたどって玄武の塔へと舞い降りる。

　朱雀はそのまま姿を消すと、虹の橋が強烈な光を放ち始めた。

「朱雀はこの都市の力そのものよ。二つの塔を結び、都市の地下へと潜り、ふたたび朱雀の塔から舞い上がる。そうして力の円環を生み出すことにより、都市全体に力を行き渡らせるの」

「それはつまり、この都市が正常な状態に戻ったってこと？」

「半分はルーくんの言う通りね。正確にはまだ起動しただけ。あとは管理者代行のルナールが制御をするはずなんだけど……あのオッドアイの女が、それをさせるのかしらね〜」

　アニヘイムが首を傾げて言う。

　オッドアイの女……つまりザナがルナールを連れて、都市を制御するための区画に向かったということだろう。

　そうであれば、本来の自分たちの役目はこれで終わりのはずだ。

　しかし今の自分達には、やるべきことがある。

「災い(イーヴォル)……」

　サイが、ぽつりと呟く。

「うん、私達はイーヴォルを探さないと……」

「違う、カーリャ！あいつだ、アトムスクとかいう奴だ！」

　今度は声を荒げて、空を指差す。

　その言葉に全員が驚き、一斉に空を見上げた。

　そこに、確かに、ソレがいた。

　ソレは人の形こそ成しているが、身体の所々が闇のようなもので染まっており、一種異様な雰囲気を漂わせていた。

　この場ではリア以外に、アトムスクの姿を見た者はいない。

　しかしソレには、魔に属する者だと思わせる確固たる何かがあった。

　なぜか、理由もなく畏怖の念を覚えてしまうのだ。

　アトムスクは虹の橋の真ん中で、両手を広げて静止している。

　一行にはまるで、朱雀の力を受け止めているよう見えた。

「まさか、朱雀の力を……？」

　その姿を見たアニヘイムが、驚きのあまりかすれた声で呟いた。

「それは、どういう意味だ？あいつは何をしている？」

　リアの問いに、アニヘイムが頷いて答える。

「あいつは、玄武の塔に保管されていた“力の強奪者”なのかもしれない」

「力の強奪者？」

「えぇ。最初は人と変わらない弱い存在だけど、相手を喰らうことで自分の力として取り込むことができる魔族……でもあれはもう……」

「都市の力そのものを……それが奴の目的か」

　リアが睨むようにして見上げる。

　その時だった。

　グアアアァァァァァ！

　突如として、心臓を抉るような気高き咆哮が轟いた。

　それは全員が聞き覚えのある声だった。

　声の方向を見上げると、はるか上空で青龍とアトムスクが対峙していた。

『汝か！この元凶の元はっ!!』

　空の王が翼をはためかせて、アトムスクを正面から睨み付ける。

『しかし汝の目論見もこれまで。ラダーの戦士が朱雀を起こしたのだ！あきらめて闇に帰れ！』

　強烈な殺気を受けながらも、アトムスクはいつもの冷笑を浮かべる。

　その反応は、青龍にとって不可思議なものだった。

　アトムスクは自分よりはるかに弱い存在だ。

　魔族は虚勢を張らない。

　だとしたら何を考えているのだろうか？

「青龍の坊や、忠告しに来たのか？それとも俺を滅ぼしにきたのか？」

『この都市に、汝の存在は許されぬ』

「はっ、逆に俺が滅ぼしてやろうか？玄武を殺したときのようにな」

『貴様っ！』

　青龍が大きく息を吸い込み、巨大な火球を吐き出す。

　火球は目で追えないくらいのスピードで飛び、アトムスクに炸裂する。

　怒号のような爆音が響き、業火がアトムスクの体を焼く。

　しかしアトムスクは、焼かれる体を楽しむかのような表情を浮かべていた。

『狂ったか、魔族風情が』

　その言葉を愉快に感じたのか、大きな声で笑い飛ばす。

「そうだ……狂ったのだ。なんて……なんてすばらしい力なんだ。これぞ、まさに狂乱よ」

『貴様……やはり朱雀の力を』

　珍しく青龍が狼狽していた。

　それを見て、アトムスクがさらに嘲笑う。

「ああ……喰った。一部だが、これで十分だ」

『愚かな。所詮は、その場しのぎの力だ。それだけではトールは揺るがぬ…』

「いいんだよ、その場しのぎで。今の俺の力なら、お前を倒せる。それにこの力を失ったところで、か弱い白虎など俺の敵ではない。そして、トールは俺の物になる！」

『させん！』

　青龍が都市の守護者として牙を剥く。

　神を名乗るに相応しい力、人の力を越えた戦いは壮絶な攻撃力を放っていた。

　それは神の力の一部を一時的に手に入れたアトムスクとて、凌ぎきれないものだ。

　しかし彼らには、圧倒的な差があった。

　青龍には竜の育て親がいなかった。それ故、高等な魔法は知らない。

　おのずと爪や牙、尾とブレスによる攻撃がメインとなる。

　しかしアトムスクは魔法を知っている。そして朱雀の力のおかげで、一時的にだが普段は使えない魔法も使えるようになっていた。

「死ね！青龍！」

　攻撃を耐え抜いたアトムスクが、印をきり魔法を完成させた。

　その魔法の効果が月の欠片を呼び寄せて、青龍の体の半分以上を吹き飛ばしてしまったのだ。