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灰は灰に、塵は塵に（２）

「そちらの女性は……？」

　リアがアニヘイムに視線を泳がせながら、質問を投げかける。

　カーリャたちと同行している以上、敵ではないのだろうことは推測できる。

　もしかしたら竜が話していた“仲間”とは、この半獣人のことだろうか。

　半獣人──

　リアやハーミアは、人間の状態から獣人に変身できるシェイプチェンジャーと呼ばれる種族だ。

　ライカンスロープ病と同様に、人の形をした獣へと変身する。

　一方の半獣人は、人と獣人の間の姿をしている。

　変身という概念はなく、生まれてからずっとその姿のままだ。

　この世界で知られている半獣人は“キャットテイル”くらいであるため、リアも彼女はキャットテイルなのだと思っていた。

　しかし彼女が自らを白虎と名乗り、この都市で重要な役割を担っていると自己紹介をしたため、少しばかり驚いてしまった。

　この都市の住人である虎の半獣人。

　あの竜と同様に、特殊な存在なのかもしれない。

「すまない。何があったのか、先に説明をしてくれるか？」

　リアが冷静な面持ちで説明を促す。

　それに対しカーリャが塔に着いてからの出来事を、やや興奮気味に説明し始めた。

　途中ルーやアニヘイムの補足もあり、一連の出来事を滞りなく報告し終える。

「……それで、玄武を殺したのが誰なのかと、黒ずくめの剣士が何者なのか分からなくて。ザナが話してた災い(イーヴォル)って奴も関係してると思うんだけど」

　カーリャが腕を組み、ううんと首をひねる。

「十中八九、災い(イーヴォル)が玄武を殺したんだろう。黒い剣士については思うところもあるが、確証できないことはまだ話したくない。そうか……ザナも関係しているのか」

　リアが熟考する。

　ここにきてザナが現れるとは、思ってもいなかったからだ。

「ザナは災い(イーヴォル)を倒せと言ったんだな？」

「はい。そう受け取れました」

　ハーミアが答えると、リアはやはり静かに頷いた。

「なるほど。俺たちの因果は、そこで繋がっているのか」

「因果？ザナや私達がここにいることは、何か意味があるのですか？」

「ザナが自らの役目を果たすと言っていたのなら、この都市と深い因果を持っているんだろう。俺たちは……アトムスクを倒すという因果を持っている」

「アトムスク？」

　さらにハーミアが問いかけると、リアが目を閉じて大きく息を吸った。

「アトムスクはこの都市にとって、いや俺達にとっても正に災い(イーヴォル)だ。今の俺たちには、アトムスクを倒す以外の選択肢がない」

「どうしてそこまで……まさかもう、災い(イーヴォル)に会ったのですか？それに……レシーリアとユーンはどこに？」

　リアはゆっくりと立ち上がり、一行に体を向けた。

　そして、幾つも置かれた小袋の前で片膝をつく。

「ユーンは……ここだ」

　一行の誰もが、その言葉の真意を理解できなかった。

「ユーンはこの中だ」

　もう一度、今度は小袋に手を当てて続ける。

「人数分ある。持っていってくれ」

　しかしまだ一行は、理解できなかった。

　いったいリアが何を言っているのか、本当にわからないのだ。

　誰も言葉を発せない中、カーリャが恐る恐る小袋に手を伸ばす。

　そして震える手で袋の口を開き、中を覗き込んだ。

　中にはサラサラとした粉が入っていた。

「これは……灰？」

　かすれた声で、リアに問いかける。

　その瞳は、動揺のあまり大きく揺れていた。

　カーリャは袋の中の“モノ”の意味を理解したようだった。

「すまない、守れなかった。彼女は、俺とレシーリアを庇って死んだ」

　リアの言葉が鐘の音のように、一行の頭の中で反響していく。

　一行がその意味を理解するまで、一瞬の間が生まれていた。

「守れなかった？」

　沈黙を破ったのは、意外にもサイだった。

「守れなかったって何だよ！」

　サイが持っていた槍を投げ捨てて、リアの胸ぐらを掴む。

　しかしリアは抵抗することなく、サイの両眼を真っ直ぐに受け止めた。

「すまない……」

「答えになってねぇよ！」

　サイが拳を握り、リアの頬へと叩き込む。

「お前、あの“生還する者”なんだろ！なに、お前だけ生き残ってんだよ！必ず生還するってのは、お前だけなのかよ！」

「あぁ……すまない」

「レシーリアまでついてて何なんだよ、それ！」

「すまない」

「だから、答えになってねぇんだよ！」

　サイがもう一度拳を振り上げると、カーリャがそれを両手で止めた。

「やめなよ！冒険での死は、誰も責めちゃいけないんだよ！それくらい冒険者なら……」

「何だよそれ……そんな簡単に思えるわけないだろ！お前は、何ともねぇってのかよ！」

「何ともないわけないじゃん！」

　カーリャの叫びが、サイの動きを止める。

「んなわけないじゃん……」

　カーリャはサイの腕を両手で抱きかかえながら、ぼろぼろと大粒の涙を流しだした。

　さすがのサイもそれ以上は責められず、手を震わせながらリアを開放する。

　そしてしがみつくカーリャの手を乱暴に振りほどき、槍を拾いに戻った。

「リアさん。まず、何があったのか説明をしてよ。そんな言い方じゃ、誰だって混乱するよ」

　ルーが諭すように言葉をかけると、リアは視線を落とし僅かに頷いて応えた。