満月のハナシ

白い月 さまよえる白亜の都市

塔の役割（１０）

「この高さから飛び降りたとか、魔獣ブラドゥって翼でもあるのかな」

　カーリャが恐る恐る崩れた外壁に近寄っていく。

　壁の穴からは、白亜の城郭都市が見渡せた。

　外の景色を見ると、自分たちが相当な高さまで登ってきていることに気付かされる。

　都市の中央に見えるのは巨大なドームだ。

　あそこでレシーリア達と落ち合う予定になっているが、今のところ人影は見えない。

　ドームの向こうには、この塔と対となって建てられた朱雀の塔が見えた。

　もしかしたらレシーリア達は、まだ塔の探索を終えていないのかもしれない。

　ついでに空を見上げるが、青竜の姿も見当たらなかった。

　朱雀の塔で翼を休ませているのだろうか。

「仮にも『魔神狼フェンリル』の子供『スコル』や『ハティ』と同じ、ワーグ種だからね。翼なんかなくても、これくらいの壁は走れるんじゃないかなぁ？」

　ルーがルナールの喉を指先で撫でながら、月魔術師としての知識を披露する。

「走る？」

「うん。物理的に足さえつけば、どこでも走れるらしいよ。ワーグライダーとかになれたら便利だろうね〜。まぁ誇りの高い魔獣らしいから、そうそう背中を許すなんてことはないだろうけどね」

「壁を走るとか……うえぇ……そんな化け物と遭遇したくないなぁ」

　嫌そうに舌をべっと出すカーリャを見て、ルーがうんうんと頷いて応えた。

　そんな中ハーミアは、その化け物を一人で倒し、使役までしてまっているリードのことを思い浮かべていた。なぜかあの夜のことを、皆に話してしまいたいという衝動に駆られていたのだ。

　もしかしたら自分は、彼のことを誇らしげに自慢でもしたいのかもしれない。

　だとしたら、なんて浅はかで愚かな考えなのだろう。

　長く心を閉ざしていたハーミアにとってそれは不可解な感情であり、到底受け入れられないものだった。

「どうかしたか？」

　ハーミアの異変に気づいたサイが、小声で聞いてくる。

「いえ、なにも……」

　そう答えながらも、ハーミアは自分の頬が少し熱くなっている気がした。

　そしてこんな時に何を考えているのだと、もう一度頭を振る。

「それにしてもこの壁、どうするんだ。これも修復できるのか？」

「それは無理ね〜」

　カーリャと並んで外の様子を窺っていたサイに対し、後ろからアニヘイムが答える。

　いつの間にかシリンダーの修復を終えて、戻ってきたようだ。

「外壁は玄武の翁なら直せるだろうけど〜、ここからじゃどうにもできないわね〜」

「そうか。その翁のいる最上階まで、あとどれくらいあるんだ？」

「ん〜そうね。あと八層くらいかしら？」

　おぉ、と一行が声を漏らす。

　恐怖心と戦いながら登り続けていた一行にとって、終着点が見えてきたというだけで気持ちが軽くなる思いがした。

「というわけで、さらに上に行きましょう〜♪」

　アニヘイムが腕を振り上げ、再び暗闇に沈む階段へと向かう。

　その後、一行は十八・十九層目の調査も無難にこなした。

　どちらの層も扉がしまっており、シリンダーも無傷だったため思いのほか調査が捗ったのだ。

　ただ時折ルナールが上を向いて鳴き出したり、アニヘイムが何度か首を傾げたりしていて気にはなったが、それもあと少し登ればわかることだと思い、誰も口にはしなかった。

　正直なところ、それほどまでに精神的な疲弊が蓄積していたのだろう。

　そうして、この日の探索を終えることになった。

　おそらく、探索六日目──

　二十層目に向かう階段を登り始めたところで、突然アニヘイムが右手を水平に伸ばし、一行の足を止めさせた。

　そしてそのまま人差し指を一本立てて、口元に持っていく。

　音を立てるなと言っているのだろう。

　横に並ぶカーリャも重心を少し落とし得物に手をかけると、暗闇の先へと気配の糸を探る。

　しかし、生者特有の気配は感じられない。

　ちらりとアニヘイムの方を見ると、鼻をスンスンと鳴らしていた。

　なにか臭いを嗅いでいるようだ。

「ハーミア、光を……」

　カーリャが小声で呟くと、ハーミアが魔法剣フラッシュを持ち上げて光を少しずつ強くしていく。

　光は階段をゆっくりと登り、やがて見慣れぬ何かを照らし出した。

　ソレは階段を遮るようにして現れた。

　ただ……ソレは眠っているのか、それとも死んでいるのか、身動きひとつとらないでいた。

　見ようによっては、なにか巨大な人型の化け物が座っているようにも見える。

「ルー」

　今度はルーの名前を呼び識別を促す。

　ルーは目を細めると、やはり小声で答えた。

　本で調べずとも理解ったようだ。

「トロールの上位種のダークトロールだね。強靭な肉体と高い筋力、岩のように硬い肌を持っていて、自己治癒能力もある誇り高い戦士の一族だよ」

　カーリャが思わずゴクリと喉を鳴らす。

　トロールは冒険者なら誰もが知っている、出会いたくないモンスターのひとつだ。

　生半可な武器では強固な肌に弾かれてしまい、運良く傷をつけられたとしても、たちまちに治癒してしまうと聞く。

「トロールの上位種って相当強いんじゃ……それに三メートルはあるよ、アレ」

「相当強いよ。でも弱者には見向きもしないし、下手したら庇護対象として見ることもあるみたいだよ。きっと僕とハーミアは大丈夫かな？」

「えぇ……私は……？」

　口元を引くつかせるカーリャに対し、アニヘイムがくすりと笑う。

「大丈夫よ〜多分あれ、ゾンビ化してるから。みんな狙われるわよ〜」

「ゾンビ化？」

　カーリャが目をしばたかせる。

　すると最後尾のサイが小声で付け加えてきた。

「だな。一層から見えていた負の生命の精霊は、おそらくこいつだ。死んでいるのではなく、不死者だ。何者かに殺されて、その魂が暗黒神に見つかりアンデッド化したんだろう。誰が倒したのか分からないが、せめて動けないくらいにはバラしてほしいものだな」

「そんな物騒なこと、ルーの前で言わないでよ」

　まるで悪気のないサイに、カーリャが呆れて返す。

　このハーフエルフは時折、気が回らない。

　レシーリアがこの場にいたら、頭のひとつも叩いていたことだろう。

「たぶん〜これ以上近づいたら動き出すと思うんだけど〜戦っちゃう〜？」

　アニヘイムが笑顔のまま、獲物を狙う虎のように身構える。

「待って、おねぇさん。僕にちょっと考えがあるんだ」

　好戦的なアニヘイムを制し作戦を進言してきたのは、この場で最も若いルーだった。