満月のハナシ

白い月 さまよえる白亜の都市

狂乱のアトムスク（３）

　光の槍はユーンの胸を深々と貫き、地面へと突き刺さる。

「……え？」

　何が起きたのか分からないでいるユーンの口元から、赤い血が溢れ出してきた。

「ユーン！」

　レシーリアが慌てて駆け寄ろうとする。

　しかし突如として左足に激痛が走り、そのままの勢いでゴロゴロと転がってしまった。

「っつぅ……魔法の……槍？」

　左の太ももに手を伸ばし痛みの元を確認すると、掴むことが出来ない光の槍が突き刺さっている。

　明らかに物質的な槍ではない。

「リア！」

　レシーリアが顔を上げると、獣化したリアの体にも無数の槍が突き刺さっていた。

　そのどれもが、竜人の槍ではない。

　反射的にアトムスクの方へと視線を向ける。

　そこには顔を大きく歪ませて、冷笑を浮かべるアトムスクの姿があった。

　そして、ゆっくりと天井を指差す。

「早くしないと、仲間が死ぬぞ？」

　レシーリアが殺意を込めて舌打ちをし、天井を見上げる。

　罠であれば解除できるかもしれない。

　そうでなければ……と対策に思考を加速させていく。

　しかしレシーリアの目に映った光景は、絶望そのものだった。

　天井いっぱいに光の精霊が飛び交い、次々と槍へと姿を変えていく。

　その槍が、今まさに雨のように降り注ごうとしていたのだ。

「リアっ！」

　すがるように“生還する者”の名を呼ぶ。

　しかし頼りの銀狼も、何本もの槍に体を貫かれその場で倒れてしまった。

「終わりだ。朽ちるがいい、下等生物ども」

　その言葉に反応してか、一斉に光の槍が降り注ぐ。

　これはもう避けようがないと判断し、たまらず体を丸くする。

　自分が助かるかどうかは、ただの運任せである。

　最悪、このまま全滅だ。

　その時だった。

　ユーンの精霊語が再びホールに響き渡ったのだ。

『樹の精霊ドライアド、盟約に従いその力の源が枯れるまで、みなを守って！』

　強い口調でそう命ずると、レシーリアの手首に巻かれたプロミスリングが強い光を放ち始めた。

　それはユーンがみんなのためにつくった、手編みのお守りだった。

　お守りには精霊が封じてあると聞かされていた。

　その力が、いま解き放たれたのだ。

　プロミスリングはするするとその形を解いていき、樹木となって木の根を生やす。

　木の根は凄まじい勢いで増殖していき、レシーリアとリアの全身を包み込むように、それぞれが小さなドームをつくっていった。

　そしてそのドームの上に、緑色の髪を持った美しい樹の精霊が姿を現す。

　ドライアドの髪は強固な木の根となり、あらゆる攻撃から対象を守る。

　多少傷ついたところで一呼吸のうちに修復してしまうため、火の上位精霊でもない限り打ち破ることは出来ない。

「ユーン！ ユーン、無事なのっ！？」

　レシーリアが声を張り上げる。

　ドライアドの木の根が邪魔をして、外が見えないのだ。

　少なくともレシーリアが最後に見た光景では、自分とリアのプロミスリングしか発動していなかった。

「ごめんなさい、レシーリア……リアさん。ドライアドに守ってもらっても、いつかはやられちゃうから、私が戦うね」

　レシーリアの思考が暗闇に染まっていった。

　ユーンは死ぬ気だ。

「駄目よ！ みんなで戦うの！ まだきっと、やれることが……」

「ううん。どちらにしても、ハーミアがいないと治せないくらいの傷だから」

「弱いくせに、なに馬鹿なこと言ってんのよ！ リア……リア、あんたは何してんのよ！」

　しかし、片腕の剣士は返事をしなかった。

　それが気を失っているのせいなのか、生き残るために黙認しているだけなのか、レシーリアには分からなかった。

「大丈夫。私だって強くなったんだよ？ レシーリア」

「知ってる……知ってるわよ……でも、あなたには夢が……孤児院はどうするのよ」

「志半ばっていうのは冒険者には付き物なんでしょ？」

　頬が焼けそうなほど熱い涙が走っていった。

　こんなこと、許されていいわけがない。

　無言で“魔剣 無銘”を抜き、寝転がったままの姿勢でドライアドの髪に突き刺す。

「出してっ！ 出しなさいよっ！」

　狂ったように剣先を突きつけるが、削れた木の根はたちまち修復されてしまう。

　自分にカーリャのような剣術があれば……リアのような力があれば……ルーやサイのような魔法が使えれば……しかし自分には、そんな技術はない。

　自分は“ただ”の盗賊なのだ。

「私、ちゃんと冒険者になれたかな？」

「馬鹿なこと言ってるんじゃないわよ。勝手なこと言わないでよ。あんたは、ここで死んじゃ駄目なの。あんたは、これからなのよ！ 死ぬなら、私から……」

　力を振り絞り、剣先を突き刺す。

　しかしその抵抗も虚しく、ドライアドの木の根には傷一つ付けられなかった。

　無意識で諦めようとする自分の体に、呪いの言葉をかけてしまいそうだ。

　そこでもう一度、ユーンの精霊語が聞こえてきた。

『ごめんね、ロイ。思ってたより早く、そっちに行っちゃいそうだよ』

　その右手には、黒い真珠が握られている。

　それはロイの涙から生まれた、精霊の宿る真珠だ。

『ほんと、私って駄目だなぁ。ロイに、やることが出来たからまだ行けないって、言ったばかりなのに』

　黒い真珠がゆるやかに姿を溶かしていき、煙のような闇を生んでいく。

　やがて闇は、長剣を携えた黒い騎士のような姿へと形を変えていった。

　──これがユーンの望むことなんだな？

　闇の精霊が問いかけてきた気がした。

　ユーンが力強く頷く。

『お願い、私の命の精霊が離れる前に……』

　名もなき闇の精霊は長剣を引き抜くと、その体を宙に浮かせて光の精霊に襲いかかる。

　降り注ぐ光の槍と、その槍を狩る精霊の戦闘音だけが室内に鳴り響く。

　しかしそれも徐々に静かになっていき、やがて一切の音がなくなってしまう。

　それからドライアドの守りが解けるまでの間、静寂が支配するこの部屋の中で、レシーリアの嗚咽だけがはっきりと聞こえていた。