満月のハナシ

赤い月 軌跡の先へ

雲耀の太刀（3）

「最初はロングや！ 受け止めてみぃ！」

　ドンッとギッグスの体が爆発的な加速をし、一瞬で間合いを詰めてきた。

　そして右手で握るロングソードを、力任せに振り下ろす。

　しかしカーリャも、すんでのところでそれを受け流す。

　刹那、耳障りな音とともに火花が飛び散っていく。

　予告の一撃でありながら、受け流すのが精一杯だった。

「次はショートや！」

　今度はショートソードが視界の右下からぐんぐんと迫ってくる。

「くぅっ！」

　カーリャは相手のロングソードが引き終わるのを待てずに、ザイルブレードを無理矢理下へと向けた。

「つぅぅ！」

　迫りくるショートソードの一撃は防いだものの、ロングソードの剣先がわずかにカーリャの左腕を薙ぐ。

　たまらず後ろに飛び、大きく間合いを離す。

「なんやなんや、ぼさっとしとったら、死んでまうで！」

　ギッグスが瞬時に間合いを詰め、再度ロングソードを叩きつけてくる。

「こ、このっ……！」

　力強いロングソードの一撃を受け流して反撃を狙うが、またしてもショートソードの牽制がそれを許さなかった。

　ショートソードを防ぐと、ロングソードがすぐに襲いかかってくる。

　反撃の機会を得られない連撃……剣術戦と呼ぶには程遠い、でたらめな剣戟だ。

　カーリャは完全に自分のペースを掴めないでいた。

「おらおらぁ！」

　ギッグスは休むことなく、剣を振り回してくる。

　その結果、次の一手を考える間もなく防戦の一方を強いられるのだ。

　なんて腕力だと、舌を巻いてしまう。

　まるで竹刀でも振っているかのような動きである。

　……負けるかもしれない……

　脳裏に嫌な言葉がよぎる。

　実力の違いが、はっきりとわかった。

　事実、ギッグスはリアに近い場所にいるようだ。

　その一瞬の迷いが、カーリャの剣術を曇らせた。

　あっという間に剛剣の乱舞に翻弄され、ザイルブレードが勢いよくはじき飛ばされる。

　そして、とどめとばかりにギッグスが剣を振りかぶる。

「待って！」

　気がつけば思わず自分でも驚くような、情けない言葉を叫んでしまっていた。

　次の瞬間、連撃はぴたりと止まる。

　カーリャが恐る恐る顔を上げると、ギッグスが怒りの形相を浮かべて睨みつけてきていた。

「待て……やと？ なんやそれ？」

　ぶんっと剣を振り下ろし、カーリャの鼻先に剣を止める。

「リアが剣術書渡した言うから、期待しとったのに……がっかりや。剣術かじった、ただのガキやないか」

「だって……別に剣士になりたいわけじゃないし……私は冒険者になりたくて、冒険をしたくて剣を握ったんだもん！」

「そんな半端な気持ちで、リアの弟子やぬかすんか？ おのれは、なんでここに来たんや？」

　はっと、カーリャが目を見開く。

　……剣士になりたいと思ったわけではない……だけど、リアさんのようになりたいとは思っていた。

「場がしらけたわ……どうするんや？ まだやる気があるんやったら、剣をとれや。命を懸ける気があるんやったらな。これは試合やない。戦いやぞ？」

　……命を懸ける……あの霧の化け物に殺されかけた、リアさんのように……

「お前、死にかけたこともないんやな？」

　カーリャは黙って頷いた。

　なぜか、それが恥ずかしく感じた。

　なぜだろう、と自問をする。

　なぜ自分は、あんなに剣術の修行をしてきたのだろう。

　剣術の勝負で負けたくないから？

　いや、それだけじゃない。

　それだけでは、なくなったはずだ。

　憧れている、あの人に追いつきたい。

　今あきらめるということは、あの人のようにはなれない……剣士ではなくなる。

　ゆっくりとカーリャが立ち上がり、ザイルを手に取る。

「やるんか？ もうやめて普通の女の子しとったほうが……」

　その言葉の先を遮るように、ぶんっと刀を横にふり、構え直す。

「もう1度、勝負よ。私は負けるわけにはいかない。リアさんに追いつくためにも……なによりも、私がひとりの剣士として自立するためにもっ！」

　瞳の輝きを取り戻したカーリャを見て、唇をぺろりと舐める。

「ええやろ、仕切り直そか」

　再び二人が構え直し、今度はギッグスが出方をうかがう。

「横一文字！」

　カーリャが宣言しながら、最速で剣を振るう。

　ギッグスがその速さに驚きながらも、それを受け流す。

「なんや、俺の真似か？ 予告斬りなんか百年はやいわ！」

　──アイン

　カーリャが心のなかでカウントをし、そのままタイミングを計るようにザイルの軌道をくんっと折り返す。

　ギッグスが難なく受け止めるのを確認し、さらにわざと緩い二撃目につなげる。

　──ツヴァイ

　剣先が止まることなく、スピードを変えながら軌跡に変化を見せていく。

　ギッグスはあまりの緩急に一瞬たじろぐが、それでも体勢を崩さずもう一方の剣でガキンと受け流した。

　さらに折り返しで小さく剣を振って、ギッグスが距離をとってかわした瞬間──

「ドライッ！」

　カーリャが、ザイルブレードを素早く鞘に収める。

「あぁっ!?」

　思わぬ行動に面を喰らっているギッグスに対し、じゃっと足を広げて踏ん張った状態から、一気に刀を引き鞘で弾かせた。

　リアを認めさせた抜刀が、剣先をかすめながらギッグスに襲いかかる。

「はえぇ！」

　ギッグスは受け止める動作も取れずに、無防備な状態だったロングソードをはじき飛ばされてしまった。

　カーリャは、そのままスピードを殺さず足を滑らせてきびすを返し、自ら円を描くよう動く。

　その場で駒のように回ると、ザイルブレードを小剣に打ち当ててはじき飛ばす。

「弧月やとっ！」

　そのトリッキーな剣術に翻弄されたギッグスは、驚きながらも笑みを浮かべる。

　一瞬のうちに得物が二つも失われたのだ。

　先程までの体たらくは何だったのかと、問いたい気分だった。

「やるやないか」

　嬉しそうなギッグスとは対象的に、カーリャの表情は険しいままだ。

　心臓がはち切れそうなほど、鼓動が高まっていた。

　自分の攻撃が通用したのだ。

　しかし嬉しさよりも、ひとつの疑問が生まれてしまう。

「……なんで弧月を知ってるの？」

　弧月はリアの剣術である。

　その技名は、一般に知られていないはずだ。

「まぁええやないか、そんなこと。一撃目も二撃目も弧月のための布石やったんか。ええ攻撃やな……なんや、余計なことしてもうたな。手強なってもうた」

　ギッグスが二本の剣の鞘を投げ捨てる。

「気に入った。俺も本気出したろか」

　今度は腰の袋から赤色の小手のようなグローブを取り出す。

　そして、おもむろにそれをはめると、一度ぎゅっと握った。

　多分、砂か何かが入っているのだろう。

　グローブは握った形のまま硬化しているように見えた。