満月のハナシ

赤い月 霧と歌姫

円環と螺旋（3）

　屋敷から出ると、すでにレシーリアとローグが馬に跨り待ち構えていた。

　2人の後ろには小さめの馬車が続いている。

　ルーはレシーリアの差し出す手を握ると、グイっと力強く引っ張られ、そのままの勢いで後ろに跨った。

　大人の女性の背中を前にして、どこに手を置けばいいのか悩んでいるルーに、お子様のくせに紳士なのよねとつぶやく。

「いいから、しっかり腰に手をまわして」

　自分の腰に触るだけで軽く顔を赤くされるなんて、少年らしい反応が新鮮でむず痒い。

　だがここで落馬でもされたら、笑い事ではないのだ。

「頼むから落ちないでよね」

　思わず心配になってしまい、釘を刺してしまう。

　未だに気持ちが落ち着かないハーミアも、手筈通りブラン卿が用意してくれた馬車へと乗り込む。

　馬車の中では、カーリャがあられもない姿で、いつもの服に着替えようとしていた。

　ハーミアが乗り込むと、すぐに馬車が揺れ始める。

　イセリアが待つ入り江に、むかい始めたのだろう。

「……あの……カーリャ」

　カーリャがブーツを強引に履こうとしながら、んん？ とだけ返事をする。

「さきほど、ザナに会いました。それと……ヨグとも」

　ぴたりとカーリャの手が止まる。

「えぇっ!? なんでっ!? だってイセリアが薬を飲まないと、ザナの声はもどらないんでしょっ!?」

「いろいろあって……それで、入り江に着く前にレシーリアにも伝えたほうがいいと思うんですが……」

　カーリャはハーミアの手が震えていることに気づき、その手にそっと自分の手を重ねる。

「うん、わかった。今は準備をして。街道に出たら説明してみてくれる？」

　カーリャの真っすぐな瞳が心強かった。

　ハーミアには初めて仲間の存在が有難く……救いに感じられた。

　そんな風に思える自分にも、驚きを覚える。

　ついで、仲間を頼れと言ったリアの……リードの表情も思い出してしまう。

　結局いつの間にか、またあの人の行動に助けられている。

　カーリャはテキパキと装備を整え、二本の刀を腰に差すと、先行するレシーリアに向けて“街道に出たらいったん止まって”と声をかける。

　ハーミアの着替えが終わる頃には、馬車も町を出て街道を走り始めていた。

　半刻ほど街道を走ったところでレシーリアが馬車を止め、ハーミアが先ほど起こった事件の説明した。

　……ただし、乗っ取られた人物が、自分の元婚約者だということだけは言えなかった……

　レシーリアは何度か考えを巡らせていたが、やはりまずは入り江に行くしかないと結論付け、再び馬を走らせることとなった。

　しかし一行はこの時すでに、妙な胸騒ぎがしてならなかった。

　入り江には、すでにサイとユーンの姿があった。

　カーリャはとりあえず二人の無事を確認すると、ローグを安全な馬車の中に押し込み、海岸に向かう。

「どうした、カーリャ。男は連れてきたのか？」

　サイが、駆けつける仲間たちの表情に異変を感じ眉を寄せる。

「うん、見つけたわ。そっちは……イセリアはどこ？」

「カーリャさんたちが来るまで待とうってことになっていたので、まだ呼んでませんよ」

　ユーンも何かを感じ取ったのか、不安そうな表情を浮かべていた。

「ザナとヨグが、来てるらしいわ。ってことは、イセリアはすでに薬を飲んで人間になっているはずなんだけど……どこに行ったのかしら？」

「ヨグが？ なんでだ？ レシーリアも会ったのか？」

「いや……説明はあとよ！ イセリアを探すわよ！」

　レシーリアがまくしたてるように言う。

「とりあえず武装はして。サイは一応、ネレイデスで海中にイセリアがいないか……」

「君たち、少し甘いんじゃないか？」

　突然の声は、街道の方からだった。

　反射的にレシーリアとカーリャが武器に手をかける。

「そう簡単に、逃がしはしないよ」

　カーリャが守るようにハーミアの前にたち、睨みを利かせる。

　そして刀の鞘を少し引き出し、身をかがめていった。

　こいつは危険だと、本能がそう告げていた。

「あんたが、ヨグの気配……シラセっていうんだっけ？」

　この場で話しかけられるのは、レシーリアくらいだった。

　中堅クラスの冒険者として、幾つもの修羅場をくぐり抜けてきた、彼女の強さを全員が感じていた。

「まぁ、シラセでもエヴェラードでもいいけど、ヨグってのは勘弁かなぁ」

「あんた……あの時、私の体に入ろうとしてた奴よね。しつこい男は嫌われるわよ？」

　睨むようにしながら、太腿の投擲用ダガーに指をかける。

「あぁ、君の体も良さそうだったね。君たちとの再戦は、僕的には望むところなんだけど……残念ながら僕は、ザナとの最後の契約を守りに来ただけだよ。でね、その契約には君たちとの戦闘は含まれてなくてね、今は我慢するよ。君たちの相手は、ほら……後ろだよ？」

　シラセは腕を組んで傍観を決め込む意思表示をし、顎で後ろを見ろと促す。

　そこには──

　薄く透き通るような蒼い髪をした──

　イセリアの姿があった──

　目はうつろで、隣にはオケアニデスを従えている。

　そして、その両足はしっかりと砂浜を踏みしめていた。

「イセリアさん……？」

　ここ数日、話し相手として打ち解けあえていたユーンが、恐る恐る声をかける。

『オレハ……ヨグサマニ……ジュウズルモノ……ナヲ……アセライア……』

　それは、ひどくしゃがれた声だった。

『センプクシテイタ……コ゚ノカラダ……ナゼカコエガデナカッダ………ナオスジカンガオシイ……カラダヲ……』

　イセリアの体から、赤い霧がわずかに滲み出る。

　それに呼応するように、オケアニデスが水の槍を作り出した。

「サイ、ユーンはオケアニデスを！ 私とカーリャとハーミアでイセリアよ！」

　レシーリアにとって愚策も愚策だが、もはやシラセが何もしないという事にかけるしかなった。

　サイが槍を構えると、オケアニデスがその敵意を感じ取り水の槍をサイに向ける。

『ユルネリア・ライクォーツの名において……盟約に従い……お願い、力を貸してっオレアデス！』

　ユーンの精霊語に反応し、地の精霊ベヒモスが姿を現す。

　オケアニデスが何かをつぶやくと、無数の水の槍が一斉にサイに向かって飛んできた。

　しかしサイの目の前に砂の壁が生まれ、ことごとくそれを阻む。

『オレアデス、石と踊って！』

　ユーンの言葉にオレアデスが一鳴きし、無数の石つぶてで反撃に転じる。

　オケアニデスが水の壁を生み、それを防ごうとする。

　サイはその隙に水袋の水をこぼし、精霊語を走らせてネレイデスを召喚する。

『ネレイデス、水の鎧を！』

　精霊への指示をすると、サイの体をまとわりつくように水の膜が生まれた。

　いかな地の精霊ベヒモスの力をもってしても、海上にいるオケアニデス相手では場が悪すぎる。

　海には無尽蔵に水の精霊力が溢れているのだ。

　ならば、多少強引にでも短期決戦で仕掛けるしかないとサイは判断し、銀製の槍を構えなおす。

「はぁ！」

　気を吐き、全力で駆け出す。

　この銀製の槍ならば、たとえ精霊が相手でも、通常の武器よりはダメージも与えられるはずだ。

　オケアニデスも、サイのチャージ攻撃に気づき水の槍で応戦した。

　ドスドスと音を立てて襲い掛かってくるオケアニデスの猛攻は、水の鎧だけでは到底防ぎきれないものだが、サイはスピードを落とさず声を上げて突進をする。

「届けっ！」

　気合とともに全体重を槍に乗せて、オケアニデスに突きだす。

　その槍先はオケアニデスの胸を貫き、水しぶきが派手に飛び散っていった。

　オケアニデスがそれでも抵抗しようとするが、そこにユーンの石つぶてが炸裂し、オケアニデスを模っていた海水が、その場で弾けて海に還った。

「許せよ……精霊界にもどって、養生していてくれ」

　サイは、おそらく罪はなかったであろう精霊にそう謝り、遅れて全身を駆けめぐってきた激痛に顔を歪ませて膝まづく。

「サイ、大丈夫ですか!?」

　駆けつけてきたユーンに手を上げて「大丈夫だ」と答えるが、サイはそのまま気を失ってしまった。