満月のハナシ

赤い月 霧と歌姫

円環と螺旋（1）

　昔から、赤い満月は“狂気と破壊”の象徴とされていた。

　その月明りは、人を惑わし狂わせるともいわれ、赤い満月の夜は治安も悪く、外出する者も少なかった。

　そんな中行われる“赤月の仮面舞踏会”は、貴族や商人達の交友を広める晩餐会として有名だ。

　もっとも、庶民や冒険者には縁のない違う世界の話である。

　わざわざ赤い満月の日に行われるのは、金持ちが背徳心をあえて楽しむという、悪趣味な趣向というものだろう。

「すごいわー、金持ちすっごいわー」

　カーリャは見たことのない世界に、目を丸くしっぱなしだ。

　会場となる屋敷にはカーリャ、ハーミア、ルーの姿があった。

　カーリャとハーミアは鮮やかな紫のドレスに、目鼻を隠す形をした同じ仮面をつけている。

　ルーは装飾が沢山ついた燕尾服だが、全く似合ってない。仮面は口元だけを隠すものだった。

「その仮面さぁ、私たちのと違うのって、何か意味あるの？」

「仮面は、主催者から贈られるんだよ～。カーリャとハーミアのは、ブラン卿宛てに届いたやつだから同じ形。これはうち用だね。だから形が違うんだ～」

　ふ～んと感心するように唸り、カーリャが腕を組む。

「あとね～、爵位の高い人のところから挨拶にまわるんで、面倒なら、なるべくはじっこで隠れてるほうがいいよ～。特にカーリャは淑女感がないし～腕は組んじゃ駄目だし～」

「……んなっ！」

　言われなくてもわかってるし、どうせ田舎者だし！ と、ぶつぶつ言いながら壁際へと移動する。

「あれ、ハーミア。ここにいたの？」

　すでに壁際にいたハーミアが、静かにうなずく。

「ブラン卿ゆかりの者が、舞踏会に参加する事はとても珍しいことらしくて、挨拶の列が出来かねないので。ここで静かにしながら、人が寄ってきたらテラスに逃げてます」

「まぁ、ハーミアは仮面つけてても、奇麗なのバレバレだしね～。あと、獅子の剣よね。まだ見かけないけど……」

「ルーは？」

「あぁ、あの子、けっこう有名な……というか、偉いとこの子らしくて、挨拶に捕まりっぱなし。なんかずっと憂鬱っぽかったのは、そういうことだったのかな」

　なんとなくこのことは、レシーリアには黙っておこうと考える。

　彼女なら、あの手この手でたかりそうだ。

「でもそれなら、ルーのところに、挨拶きそうじゃないですか？」

「あ……そうかな。そうかも……うん。私やっぱり、ルーの後ろにいるよ」

　カーリャはそう言って、歩きにくそうにしながらルーのほうに移動した。

　ルーはと言うと、相変わらず挨拶に捕まっている。

　しばらく待っていると、ルーと同じ仮面と燕尾服を着た20代の男がルーの耳元で何かを伝え、そのまま入れ替わってしまった。

そうして、ようやく開放されたルーが、カーリャのもとに足早でやってきた。

「もぅ、まいったよ～」

「お疲れ様。なんか大変だねぇ」

「まぁね、でも僕はまだ、自由を許されてる方だから。兄さんがいなかったら、もっと大変な目にあってるよ」

　なるほど、だから同じ装いなのか。

　よく見たら髪も同じ金色だし、目元もよく似ている。

「いないね～、獅子の人」

　ルーはいつものように緊張感のない声で言うが、少し疲れの色が見えていた。

　カーリャも無言でうなずき、再びまわりに目を移す。

　このまま見つからなければ、どうしようと考え始めるが、その時は、4ヶ月後の赤い満月の日までに探せばいいはずだ。

　下手に焦る必要はない、と自分に言い聞かせる。

　さらにしばらくの時間が経ち、にわかに会場がざわつき始める。

「何だろ？」

「一応、舞踏会だからね～。お相手探しが始まったんじゃない？」

「へぇ……えっ！ 踊るのとか、私、無理だよ？」

「受けなきゃいいだけだよ～。一応、断る権利はあるしね。ハーミアとか、とっくにテラスに逃げてったし」

　さすがは、ハーミア。

　この空気を、いち早く察知したのだろう。

「……お嬢さん」

　カーリャが、ぎょっとして振り向く。

「よろしければ……」

「ごめんね～。カーリャは、僕と踊ることになってるんだ」

　わたわたとするカーリャの前に、ルーが割って入る。

「あぁ……これは失礼。アイラード侯爵のご子息様でしたか。私は……」

「ん～と……その仮面は、マイレス卿？」

「……のバカ息子のローグですよ。父は一代騎士ですが、私自身は力のない商人です」

　ローグと名乗った男が、会釈をする。

　父が何らかの功績によって、一代限りの「ナイト」の称号を得たということは、息子のローグはある意味、たしかに一般人である。

「おかげで自由気ままに生きられて、私自身はとても楽しくてね。こういった夜会にも呼ばれますし」

　さらさらとした金髪が、優男っぽいイメージを助長させているが、仮面の奥の目はどこか退屈そうだ。

「父のおかげで、外面はこの通り、立派な貴族風ですがね」

　皮肉めいた笑みを浮かべながら、装飾の凝った剣を見せる。

　その柄には、しっかりと獅子の彫刻が彫られていた。

「獅子の剣士！」

　カーリャの言葉にローグが驚く。

「いやいや、これは儀礼用で……父はともかく、私は剣士などでは……」

「そうじゃないの、探したわ。イセリアの意中の男！」

　はぁ？と、あっけにとられるローグに、レシーリアから渡されていた一枚の紙を渡す。

　そこにはイセリアについての説明と、イセリアの恋文が書かれていた。

　最初はローグも訝し気な表情だったが、読み進むにつれてその目が真剣になっていった。

「……えっと……なんというか、途方もない話なんだが……これは本当のことで？」

「もちろんよ、私たちが連れてきたんだし」

「いや……しかし……たしかにその頃、商品の仕入れでバリィまで何度か行き来してたけど……そんな、人魚に一目ぼれされるとか……」

「そこは、信じてもらうしかないかな～。一応、アイラードの名に懸けて本当だよ」

　ローグがごくりと唾をのむ。

　侯爵家の名前にかけられては、疑うことすら失礼にあたるからだろう。

「で、ローグさん。いきなりで申し訳ないんだけど、イセリアが人間になるには、赤の満月の夜が条件なの。つまり今日返事をするか、4カ月後まで待つかってこと。とりあえず、どっちか選んでほしいだけど」

　自分で言ってて、かなり無理があると思う。

　私なら絶対に無理だなぁ、とカーリャは考えていたのだが、ローグはさして悩む様子もなく頷いた。

「いやいや……こんなおもしろい話。一度会ってみたいな。このつまらない人生を変えたくて、商人として独り立ちしようと思っていたところだ。海に明るい女なんて、なかなか見つからないしな。人間になれるんだったら問題ないだろう」

　目を輝かせて話すローグに、カーリャとルーが顔を見合わせる。

「ほんとに？」

「あぁ、本気だ。ぜひとも会わせてほしい」

　どうやら、彼は本気のようだ。

　カーリャは喜びを隠しきれずに、笑顔を溢して頷いた。

「うん！ じゃあとりあえず、イセリアに会いに行こう。外に馬を用意してあるから、私と一緒に来てくれる？」

　ローグにとっては、父親の威光から逃れるための、絶好の機会なのだろう。

　彼も嬉しそうに、笑顔を見せていた。

　相手の中身もわからずに、それでいいのかとも思えるが、イセリアも一目惚れなわけで。

　きっかけなんて、そんなものなのかもしれない。

「僕はハーミアを呼んでくるから、カーリャは先にレシーリアのところに行ってて～」

　テラスの方に向かうルーを尻目に、カーリャはローグを連れて舞踏会を後にした。