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少年（２）

　街道の旅は順調だった。

　レーナには、あと三日もあれば着くだろう。

　ここまで来れば野盗はともかく、モンスターと遭遇することもないはずだ。

「ルー、疲れてない？大丈夫？」

　レシーリアが振り返り、ルーに声をかける。

　本来なら、馬を借りてもいい距離だ。

　そうしなかったのは、急ぐことを避けていたからに他ならない。

　失意の底から立ち直れないまま、両親に報告する自信がなかったのだ。

　そのため徒歩での旅を選んだのだが、月魔術師の足には少しきつかっただろう。

「大丈夫だよ。ちょっと、喉が乾いただけ」

　だから休憩をしないかと聞いたつもりなんだけど……と、レシーリアは心の中で呟いた。

　実際にルーの足取りは重く、ペースも落ちている。

　最近は子供扱いをすると怒るので、意地を張っているのだろう。

「体力のない月魔術師の……しかもお子様なんだから、疲れたならそう言っていいのよ？」

「それは偏見すぎるよ。僕は冒険に出ているから、学院の中でも体力がある方なんだよ？」

　それを口を尖らせながら言うからお子様なのよ……と、やはり心の中で呟く。

　レシーリアは、やれやれと自分の水袋に口を付ける。

　そして無言のまま水袋を、ルーに投げ渡した。

「わぁ！いきなり投げないでよ！」

「いいから飲みなさい。ったく、世話がやけるんだから」

　意地を張るのも結構なのだが、自己管理を怠っていては冒険者失格である。

　もちろんレシーリアも、そこまで小言を言うつもりはない。

　ただ単純に、背伸びをする必要はないのにと思うだけなのだ。

「なにしてんのよ。早く飲みなさいよ」

「いや、だって……」

　ルーは水袋を両手で持ちながら、困ったような表情を浮かべる。

　どうやら口を付けることに、躊躇をしているようだ。

「なによ。別に汚くないわよ？」

「そんなの、わかってるよ。というか、僕がそんな風に思うわけないでしょ」

　今度は耳の先まで真っ赤にして、勢いよく水を飲み始める。

「なに怒ってんのよ」

　レシーリアが腰に手を当てて、大めのため息をつく。

　普通の人間より長く生きているレシーリアは、既に年頃の少年が持つ純朴な感情に疎くなっていた。

　まさかルーが自分のことを『女性』として扱っているなんて、思ってもいなかったのだろう。

「怒ってないよ。それより、レシーリア」

「なに？」

「あそこ……なんか揉めてる感じに見えるんだけど」

　ルーが水袋を手で返すと、そのまま街道外れに指をさした。

　レシーリアもルーが指し示す方角へ、目を細めて注視する。

　たしかに、数人の人影が見える。

　数は四人。

　小さな人影は、子供だろうか。

　長い棒状の荷物を、大事そうに両手で抱えている。

　他の三人は、それを奪おうとしているように見える。

　というか身なりからして、あの三人は野盗だ。

「助けるよね？」

「当たり前でしょ」

　レシーリアが素早い動きで、ショートボウを構える。

「相手は野盗よ。私が先に撃つから、ルーは魔法で……」

「ううん、レシーリア。この距離で奇襲をかけるなら、僕一人で大丈夫だよ」

　ルーはそう言って両手を広げ、呪文を詠唱し始める。

『赤の月よ、常世の闇よりまどろみの雲を、今ここに』

　なんの呪文なのかレシーリアには分からなかったが、その効果はすぐに現れた。

　野盗と少年のまわりに紫がかった雲のようなものが生まれ、次々とその場に倒れてしまったのだ。

「月の眠り雲(スリープクラウド)だよ。最近覚えたんだ」

「何回か、見たことあるわ。それにしても、随分と地味な魔法を覚えたわね」

「あんまり人とは、戦いたくないからね」

　少し自慢げなルーに、思わず笑顔を返す。

　そして良くやったわと、頭を撫でる。

　子供扱いをされることに抵抗があるルーも、この時はなぜか嫌がらないでいた。

「これは色々と悪用できそうね。盗みとか、男漁りとか」

「そんなの、僕が協力するわけないでしょ？」

「なによ、ケチね」

　笑いながらショートボウを背中にかけ、野盗と一緒に眠ってしまった少年のもとに向かう。

　とりあえず、無傷で戦闘を避けられたのは大きい。

　ルーがいなければ、できなかったことだ。

　レシーリアにはルーの成長が、素直に嬉しく感じ取れていた。