スカウト・ウィッチーズ SCOUT WITCHES

SCOUT.１ 魔法少女を“クビ”になりまして……

　赤い鱗のドラゴンが、今まさに咆哮を上げている。

　「ルミナ！　ユーコ！　作戦通りに！」

　「オッケー！　プリン、任せたわよっ！」

　赤、黄色、青。

　三色の光がドラゴンへ向けて空を駆ける。

　赤い魔力を帯びるルミナは、ドラゴンの右足を巨大な剣を模した魔力の塊で切りつける。

　青い魔力を帯びるユーコは、ドラゴンの左足を巨大な縄を模した魔力で縛り、引き倒す。

　ドラゴンの体が、前のめりに倒れ込んだ。

　下げられた頭部を目掛け、上空から黄色の魔力が滑空する。

　「いくわよ！　プリン・サンダー・アターック！」

　プリンは雷鳴と共に、一撃でドラゴンの首を斬る。

　絶命したドラゴンの頭部に立ち、プリンは上空に飛行するカメラに向かってにこやかに手を振った。

　カメラのレンズを通して、世界中の人間が彼女の笑顔に熱狂する――。

　♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢

　「いやぁ～、今日もすっごい視聴者数だったわよぉ～。ほら、ファボもこんなに――」

　「マネージャー。私たち、疲れてるから……」

　「あら、ごめんなさい。気が利かなくってぇ～」

　塵一つ落ちていない、だだっ広い廊下を、飯島《いいじま》 風理《ふうり》は歩いている。

　その隣には、先ほど電子端末を弄繰り回しながら喚く男。

　彼らの後ろに、大鶴《おおつる》 美奈《みな》と、笹本《ささもと》 結子《ゆうこ》が続く。

　「今回のドラゴン、楽勝でしたね！」

　結子が意気揚々と声を上げる。

　「――まぁ、今回も風理先輩のおかげでしたけどね。作戦とか」

　「いやいや。二人がいてくれるから勝てたんだよ～。私だけだったら、とてもとても」

　「でも、このグループの人気は、風理先輩に支えられてますから……」

　「そうそう！　これからもよろしくお願いしますね！　風理先輩！」

　やめてよぉ、と自分を持ち上げる二人を宥めながら、風理はマネージャーと呼んだ男に向き直る。

　「えと、次の予定はなんでしたっけ？」

　「あら、お仕事やる気バリバリじゃない！　嬉しいわぁ～。ちょっと待ってね」

　そう言って、男は端末を二、三回タップした。

　「えーと。あら。今日はあと一つだけよ。珍しいわね。マジック・ガールズ・ネオに生出演」

　「マジック・ガールズ・ネオ！？」

　結子が食い入るように声を上げる。

　そんな結子の隣で、美奈も弄っていた携帯そっちのけでマネージャーを見ていた。

　二人の目が、ひどく輝いている。

　「二人とも、はしゃぎすぎ～」

　「いや、だって。超人気番組ですよ！？　魔法少女専用チャンネル界隈のトップ！」

　結子の発言を裏付けるように、美奈が携帯の画面を、風理に押し付けるように見せる。

　そこには、確かに桁違いの再生数とファボの数が載っていた。

　「――す、すごいわね。わたし、こういうの疎くなっちゃって……」

　「はぁ～。ダメですよ先輩。トップ魔法少女なら、こういうのも抑えとかないと」

　「ドラゴン倒せるだけでは……足りません」

　「うぅ～。精進しますぅ～」

　廊下の真ん中を歩きながら、キャイキャイと騒ぐ彼女たちの前に、スーツ姿の男が現れた。

　「やぁ！　“トラフィック・スターズ”の皆。元気そうだね」

　「あ、オーナー。おかげさまで、元気にやらせていただいております」

　風理が頭を下げる動作に、美奈と結子が倣う。

　「うんうん。結構結構。ところで――、風理君、ちょっといいかな」

　「私、だけですか」

　「そう、君とマネージャーの彼だけ」

　先に行ってて、と風理は結子らに伝え、オーナーについて別室に向かう。

　（――マネジメントルーム？）

　馴染みのない部屋に通され、訝しみながら風理はあたりを見回す。

　そこには、一緒に来たオーナーとマネージャーの他、マネジメント部長、大鳳《おおとり》が紫煙を燻らせて座っていた。

　「おいおい。大鳳。ここは禁煙だと何度言えば……」

　「あー。はいはい。すみません。あと少しなんで――」

　オーナーの呆れ顔を尻目に、大鳳は最後まで吸いきると、それを灰皿に押し付ける。

　「さて、君が飯島 風理さん？」

　「え？　あ、はい。飯島 風理です」

　突然、話を振られ驚きながらも、何とか風理は返答ができた。

　「結構、場慣れしてるね。この業界、何年目？」

　「今年で十四年目になりました」

　風理は胸を張って答える。

　去っていく魔法少女もいる中で、自分のこの歴の長さと、それに見合う実績が自分の武器と風理は自負していた。

　「長いね。君、いくつ？」

　「え――？」

　風理は戸惑い、言葉に詰まる。

　今までされたことが無い問い。

　チラリと、横に立つマネージャーを見ても、顔をこわばらせるばかりで目が合わない。

　（――ドラゴンに挑む前、結子も美奈も、こんな顔してたな……）

　「ん？　よく聞こえなかった？　今いくつなの、って聞いたんだけど……」

　風理は、ハッと我に返り、大鳳に向き直る。

　「失礼しました。今は、27歳です」

　「うん。そうだよね……」

　トントントン、と大鳳は人差し指で机を叩きながら、品定めのように風理を見つめる。

　（何？　この人。めちゃくちゃ見てくる……）

　しばしの沈黙。

　やがて、大鳳は膝を一度叩き、立ち上がった。

　「よし！　決めた。オーナー。本当によろしいんですね？」

　オーナーはゆっくりと頷く。

　内容が全く分からないやり取りを、風理はポカンと眺めているだけ。

　大鳳は、一度咳払いすると、風理をまっすぐに見つめる。

　「えー。では、申し上げます。飯島 風理。今日付けで、我がプロダクションは、君との契約を終了します！」

　「………………は？」

　風理の中で、時が、止まった。