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３章　　過去の記憶と　３

「は……？」

　一瞬、何を言われているのか、よく分からなかった。

　ネリーはぽかんと口を開けて問い返すと、エリーゼはまた小馬鹿にするように鼻で笑う。

「あらいやだ。聞こえなかったの？　暫く滞在するわ、と言ったのよ。」

「そうではなく。何故、と聞いているのです」

「あら、御姉様には関係なくてよ」

　関係ないわけがないでしょう、と思わず声を荒らげそうになり、それをぐっと飲みこんだ。努めて冷静に口を開く。

「関係なら、あります。今ここをお預かりしているのは、わたしですから」

　そう言うと、エリーゼはさも今気付いたかのように目を見開いた。

「あら、そうだったわね。わたくしったら。今はま(・)だ(・)、御姉様が『公爵夫人』ですものね」

　ネリーは、「まだ」という言い回しに引っ掛かりを覚え、眉根を寄せる。

「……どういうことです」

「ふふ。実はわたくし先日、王都で…公爵様をお見かけしたの」

　先日――、おそらくは国王に召喚された彼が、ノールヴィリニアを離れていた間のことだろう。

　急に何の話だろうと思ったネリーだが、ひとまずは大人しく聞いてみることにした。

　エリーゼは夢見がちに続ける。

「目と目があったわ……。とても素敵な方だった。だから――」

　エリーゼは、もったいぶるようにそこて言葉を切って、ちらりとネリーを見た。そして、十分に間を置いてから続ける。

「恋に落ちてしまったの。……一瞬で。わたくしも、きっと……あの方も」

　ネリーは言葉に詰まり、息をのんだ。

「……何が、言いたいのですか」

　いや本当は、そう訊きながらも、彼女が何を言いたいのかは分かっていた。

「もう一度公爵様……、いえ『ロアン』に会いたいの。ねぇ、分かるでしょう？」

　彼女は、ネリーに成り代わって「公爵夫人」になりたいのだ。

　ネリーは俯いて黙り込む。

　にわかには信じがたい話だ。

　目が合っただけで恋に落ちる？　そんなことがあるのだろうか。

　だが、もし本当だったら？

　ロアンが、エリーゼを妻にしたいと望んでいたとしたら……？

「わた、し…は……」

　それきり言葉が出ない。

　ロアンと婚姻を結んだのがネリーである限り、現状、自身が「公爵夫人」であることは揺るぎない事実だ。彼からノールヴィリニアを預かる者としては、到底出ていくことなどできない。

　だが、もしロアンが本当にエリーゼを見初めたのなら。

　いずれ彼が戻ってきた時、自分がここに居続けるのは、迷惑になるのではないだろうか。

　どうしたらいいのか分からない。

　俯いたままのネリーを見ていたエリーゼは、ふふと笑うと訳知り顔で頷いた。

「いいのよ、御姉様。この地位が惜しいのでしょう？」

　――違う！

　地位なんかどうでもよかった。望んでいるのは、そんなことではなく……。

　しかし、その気持ちをネリーは上手く言葉にすることが出来ない。唇は震えるばかりで、何の言葉も紡げなかった。

　エリーゼは反論できないネリーをどう思ったのか、慈愛にあふれた笑顔を浮かべる。

「大丈夫ですわ、御姉様。わたくしは優しいもの。彼が戻るまでは、御姉様が『公爵夫人』。――ああ、その後だって心配しなくていいですわよ。お金も地位もある再婚相手を紹介してさしあげますもの」

　自信満々に微笑むエリーゼを、ネリーはただ見ているしかなかった。