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第７話：初めての逃走

どもどもべべでございます！

今回もご投稿～。どうぞ、お楽しみあれ～

　状況は好転とは言い難く。

　されど、暗雲は立ち込めていない。

　どう転がるかわからなくなった、というのが正しいだろうか？

　数の上で有利だと判断すれば、調子に乗るのが小鬼（ゴブリン）だ。そんな奴らが現在２体。

　対してこちらは４人……頭数が上回れば、警戒から攻め手は緩む。

　その間に、『めがね』は馬車の中に潜り込み、商人の女性の安全を確保する事に努めた。

「だ、大丈夫でしたか？」

「ヒッ……あ、ぇ……あ、ありがとぉぉ～！」

「わぷ！　お、お礼はまだ早いですから！　抱きつかないで！」

　馬車の中から戦況を見てみれば、陣形が変わっている。

　冒険者の男と『あらくれ』は互いに離れ、小鬼２体を片方ずつ相手取る形になっていた。

　拳を構える『あらくれ』の背後には『けもなー』がおり、魔法を使って小鬼を牽制しつつ、召喚獣であるツノちゃんをけしかけていた。

　対し、男は純粋な１体１。

　ツノちゃんと『あらくれ』、そして『けもなー』がそろってようやく相手取れている子鬼を相手に、怪我を負いながらやりあえているのだから大したものである。

「お姉さん、この馬車の中、武器あります？」

「え、えぇ、もちろん！　防具はないけど……私、武器専門の業者だし……」

「うぅん、それは残念ですけど……とりあえず、何か後方から撃てるようなものありますかね？　僕も援護しなきゃ」

「あ、だったらこれがいいわ！」

　商人の女が馬車の奥から引っ張り出してきたのは、一式揃ったクロスボウだ。

「一番安いやつだけど、貴方が扱うならこれくらいの方が良いと思うわ」

「あ、ありがとうございます！」

　華が咲いたような笑顔でクロスボウを受け取り、早速矢をつがえる。

　さほど力を込めなくてもよいものだった。まぁ、それすなわち威力はないのだろうが、確かに『めがね』の力ではこのくらいが妥当だろう。

「よし、あとはなんとか逃げないといけませんね……」

「何か、手があるの？」

「えぇ、今なら行けるはずです」

　現状、子鬼は２体。

　対し、こちらは消耗したEクラスが１人。残りは頭数にも入らないビギナーと低ランクの兎１匹。

　唯一、ギリギリで『あらくれ』が立ち回れる程度の戦闘力こそあるが……それでもなお、戦闘員は２人だけという事だ。

　こんな状況で、まともに戦ってもさらなる犠牲者を作るだけ。だからこそ、逃げるのがベター。

　そして、逃走の鍵を握っているのは……

「頼みましたよ……『ばくし』さん」

　　　　◆　　◆　　◆

「チッ、そろそろヤベェか……！」

「キャホホホホホ！！」

　奇声を上げる子鬼の猛攻をしのぎつつ、男は悪態を漏らす。

　先程のカウンターでスキルも尽きた。あとは純粋な剣の腕で凌ぐしかない状況だ。

　新人共の援護は正直ありがたいが、それをあてにはし過ぎないほうが良い。むしろ、どうやってあのメンツを逃がそうかと考えてしまう。

「あうぅ、もう魔法、打てません～……！」

　背後からは、劣勢の声色が響く。

　子鬼の攻撃を『あらくれ』が仲間を庇う事で戦線を維持していたが……魔法使いである『けもなー』のMPが尽きた事で、攻め手がなくなってしまった。

　このままでは、子鬼のペースに飲まれてしまいかねない。

「ギキィィィィ！！」

「…………！」

　振り下ろされる子鬼の棍棒を、『あらくれ』が防ぐ。彼の体は生傷でいっぱいになっていた。

　もし彼が普通の戦士だったらば、この段階で行動はできなくなっていただろう。……とはいえ、現象そう長くない未来で動けなくなることは必至なのだが。

「皆さん！　馬車の近くに寄っておいてください！」

　ふと、馬車から声が響くと同時に、一本の矢が飛来してくる。

　その矢は男と対峙していた子鬼の腕に刺さり、子鬼が情けない悲鳴を上げる。

「『めがね』くん～！　もういけるの～！？」

「はいっ、ようやく整ったみたいです！」

「…………？」

「『あらくれ』さん～、はやく馬車へ～」

　先程馬車に駆け込んでいた、眼鏡の少年が声をかけていた。

　その手にはクロスボウが握られている。おそらく、この矢も彼が放ったものだろう。

「おらっ！」

　子鬼が怯んだ所で、男は足を狙って剣を振るう。

　血しぶきが舞い、子鬼が地面に転がったのを確認すると、息つく間もなく『あらくれ』が抑えている子鬼に斬りかかった。

「なんか知らんが、手があるんなら馬車に駆け込め！」

「…………っ！（会釈）」

「お兄さん！　貴方も、早く！」

「ギリギリで飛び込む！　それまではこいつをおさえとくさ！」

　男がつばぜり合いをしている間に、これ幸いと新人達は馬車に乗り込んでいった。

　特に『あらくれ』は満身創痍だ。顔面蒼白になった『めがね』が、慌てて医療キットを取り出しているのが視界に映る。

　あの様子ならば、命に別状はないだろう。

「よーし、行くわよアンタ達！」

　ふと、馬車の前方で別の声が響いた。

　男は思う。あれは確か、うちの取り巻きに食って掛かっていた獣人の女だと。

「よーしよし、いい子ねっ、さぁ行きなさい！」

　なるほど、そういうことかと笑い、男は子鬼を蹴り倒す。

　やっこさんがバランスを崩すと同時に踵を返し、馬車の中に体を滑り込ませ……それと同時に、馬車が動き出した。最高のタイミングだ。

「自分たちを囮にして、仲間に馬車を任せてたのかい……大胆な真似をシやがる」

「ふぅ……うまくいきましたね～」

　そう、『けもなー』がいなかった理由がこれだ。

　他の面々が子鬼を抑えている間に、馬を落ち着かせ、馬車を走らせられる様にする。一番大事な仕事である。

「ンッギッィィィィィィィイイ！！」

　起き上がった子鬼達は、地団駄を踏んで馬車を見送っていた。

　もはや追いつけぬと悟っているのか……追いかけてくる様子は、ない。

　まさに、大勝利と呼べる結果だと言えよう。